サクラコミック・ハッピーエンド

おしまい

「ナツバ、ねぇ、起きないと……」

　柔らかい声と、優しい振動が僕の意識を現実へと引き戻す。

「ん――――っ！」

　目をギュッと瞑ったまま、ゆっくりと伸びをする。

　ブランケットを剥がし、身体を起こした。

　そこは間違いなく僕の部屋だった。

　アイデアノートと、付箋まみれの本が床に散らばっている。

「――――あやせか」

　ベットの隣には、学生服の幼馴染がちょこんと正座していた。

　僕を揺り動かしたのは、彼女みたいだ。

「が、学校だから、昔みたいに、迎えにきたのっ！」

「大丈夫だ、別に不法侵入を疑ったわけじゃないから。それで、ひとつ聞いてもいいか？」

「な、なにかなっ！」

「あやせ、何時間前からここにいた？」

　問い詰める僕から逃げるように、あやせは視線をずらす。

　鎌をかけたつもりだったけど、どうやら図星だったらしい。

　大方、小学生の頃のように、僕を起こしにきたはいい物の、変なところで躊躇ってしまったんだろう。枕元であたふたする様子が目に浮かぶ。

「別に噛みついたりしねえから……普通に起こしてくれ」

「う、うん」

　シュンとあやせは顔を伏せてしまった。

　それから数秒間。

僕らの間を気まずい沈黙が支配する。

「あのなぁ、あやせ。お前がいると、着替えられねぇんだ」

　僕の訴えに、あやせは小首をかしげる。

「私はべつに、気にしないよ」

「僕が気にするんだ」

　かなり強めに言ったつもりだけど、あやせはキョトンとしていた。

　それでも数秒、無言が続くと、仕方ないといった調子で立ち上がる。

「ねぇ、ナツバ」

「なんだ？」

「なんで――――」

　あやせは何かを言いかけて、やめた。

「ううん、やっぱり、なんでもないや。先に下いってるね」

　そう言って、あやせは部屋を出ていった。

　彼女が聞きたかったことは、なんとなくわかっていた。

　かしおぺあ。

　つまるところ僕は、門山大賞の大賞を辞退した。

　まあ、当然の如くツイッターは大炎上。

『茶化し目的で、投稿するな！』

　から始まり、世界各国、様々な言語で罵詈雑言が押し寄せた。

　まさか、世界に拡散した弊害がこんなかたちで出るとは思わなかったけど……。

　まあ、僕だってふざけてそんなことをしたわけじゃない。

　作画の彼女はもういない。

　だから、『かしおぺあ』という漫画家は永久に消失した。

　だから、アニメ化や連載が決まったところで意味なんてない。

　朝の食卓を三人で囲む。

「きょうの朝ごはんはねぇ、あやせちゃんが手伝ってくれたのよ」

　上機嫌な母さんが言った通り、いつもよりおかずか二つほど多かった。

「ど、どうかなっ！」

　そう言って、あやせは赤くなった顔をうつむけた。

　いま口に運んだ煮物は彼女の手作りだったらしい。

「ふつうに美味しいぞ。味、染みてるし」

「そ、そっか……よかった！」

　溢れる嬉しさが、パッと笑顔になって咲く。

　こんな普通の少女が、あれだけの漫画を描いていた。だから創作ってわからない。

「ほんと、あやせちゃんが来てくれて、お母さん大助かりよっ！」

「母さんはこう言ってるけど、早起きするのも大変だろ。別に無理に頼んだりしないぞ」

「だ、大丈夫だよっ！　好きでやってるから！」

「お、おう……」

　じゃっかん食い入るように言われ、後ずさってしまった。

　朝からテンションマックスの母さんは、あやせの肩を抱く。

「実はね、あやせちゃんに前から相談うけてたのよ」

「お、お母さまっ、その話はしない約束じゃ……」

「いいのいいのっ！　我が息子ながら、コイツはヘタレな草食系なの。自分からアプローチしていかなきゃ、横からかっさらわれて、後で後悔しちゃうわよっ！」

　何やらコソコソと喋る二人。というか、実の息子をコイツ呼ばわりって、どういうつもりだ。

「あやせちゃんはねぇ、アンタが昔の約束憶えてて、嬉しかったんだって」

「そ、そうなの」

　約束。

　世界一の小説家になって、世界一の漫画家の原作をする。

　半年前には心のどこかで諦めかけてた夢だ。

　彼女に出会って、向き合えるようになった。

「いやぁ、甘酸っぱいなぁ。お母さん、青春を思い出しちゃうなぁ」

「茶化すな。あやせを見ろ、顔が林檎みたいに赤くなってるぞ」

「それが羨ましいっていってんじゃない。今日のお礼もかねて、お母さん焼肉にでも連れてってあげようかしら」

　どう？　そう尋ねるように、目配せしてくる母さん。

少し考えてから、答えた。

「わかった、行くよ」

「ええええっ！」

「何だよ、その大袈裟な反応」

「だって、アンタが外食の誘いに乗るなんて……。ずっと小説で忙しい、そればっかり言ってたあんだが……」

　そう言われれば、そうかもしれない。

「いいだろ、別に。なんとなくだよ」

　本当に、大した理由なんてなかった。

　ただ、『チャンスが巡ってきたらとりあえず飛び込むことにしてるんだ！』彼女がそう言っていたのを思い出した。

「ねぇ、アンタ変わったわよね。恋でもした？」

　肩肘を机につき、何か勘づいたように目を細める母さん。

　隣でピタリと停止した、あやせが妙に怖い。

「別にしてねぇよ、恋なんか」

　そう言い捨てた。

　実のところ、彼女と僕の関係は、なんて名前だったんだろう。

　惚れちゃった？　やたらと尋ねられたけど、恋は違う気がする。

　友達も、なんだか似合わない。

　ただ、ひとつ言えることは、彼女に死んで欲しくないと思ったこと。

　そして、夢に命を賭ける様を、たまらず格好いいと思った。

　そんなことを、数秒考えて、やめた。

　別に無理して当てはめる必要なんてない。

　僕らは一緒に漫画を描いた。その事実があれば、十分だ。

　いってきますのかけ声と一緒に家をでる。

　すると、ポストにおかしな包みが突き刺さっているのに気付いた。

　中身は、フラメンコを踊る女性の、奇妙なプラモデル。そして、雑な字で記されたメッセージカードだ。

『今月から職場の方に復活します。これ、ハワイのみやげです。私はあなたになんて二度と会いたくないので、交通事故にはせいぜい気を付けることです』

　あの毒舌ナースだ。

　上遠野さんは、彼女に叶えられなかった夢を託されたらしい。

　世界一周の長旅。

　三ヶ月の休暇をとり、無事に戻ってきたようだった。

　彼女を取り巻く人の中で、その死に一番のダメージを受けたのは、上遠野さんだった。

　でも、この毒舌ポストカードから見るに、調子は戻ってきたみたいだ。

　また会いたいと思った。

　病院での再会でなくともいい。

例えばあの、うさん臭い喫茶店とかで。

彼女の話をしたい。そう言えば、きっと来てくれるはずだ。あの悪態をつきながら。

　二人で並んで登校する。グダグダと、他愛もない話をしながら。

　別に難しいことじゃないのかもしれない。でも、ここに戻ってくるまで、何年も時間をかけた。

　陽気な暖かさが、僕らの間をやさしく包む。

「ねえ、ナツバ」

「なんだよ」

「あの漫画、おもしろかった」

「そうか……」

「想いがギュッとつまってて、泣きそうになった」

「そっか……」

　実のところ、僕はあやせに漫画の原作をしたことを説明していない。

　でも、なんとなく勘づくだろうな、そんな予感はしていた。

『かしおぺあ』の辞退で、大賞はあやせの『最後のイチニチ』になった。順当な繰上り形式。いいね数が圧倒的だったもんだから、異議の声もほとんど上がらなかったらしい。

　そんなこんなで、あやせは今、夏の連載開始にむけて準備中だ。

「前にも言ったけどさ、もう少し、待っててくれないか？」

　少しだけ立ち止まって、そんなことを口にした。

「わかってるよ、ふたりで世界一の漫画を描くんだもんね！」

　嬉し気に笑うあやせ。

引き離されていた天才の背中。

今回の件でわかった。あの時、あやせの漫画を超えることができたのは、ブタ野シンジュの作画があったからだ。

僕のストーリーだけじゃ、とてもおよばなかった。

でも、それでも。

ほんの一歩分くらい、近づけたんじゃないかと思う。

『かしおぺあ』の活動の中で、ひとつだけ僕の手元に残ったものがある。

　ポケットに入れた名刺。取り出して、空に掲げてみる。

『門山出版　週刊少年ストリート編集部　仁藤 新樹』

　大賞の受賞を辞退する際に、対応に当たってくれた人だ。

　編集者の前例が酷かったから、びくびくしながらの対面だったけど、優し気な好青年で安心した。

　受賞出来ない旨を話すと、快く受け入れ、次の作品ができたら見せて欲しいと名刺を渡してくれた。

　担当編集がついたってことで良いと思う。

いずれにせよ万年作家志望だった僕には、大きな前進だ。

　歩いている途中、どこからか飛んできた桜の花びらが、肩についた。

「サクラノ……」

　意味もなく、彼女の名前を呟く。

　季節は巡る。

この春もすぐに通り過ぎ、彼女と出会った鮮やかな夏が訪れる。