俺は彼女の遺言をきくべきなのか？ 彼女の遺言、それは・・・

第348話 足音

桃代とキーコ、それから苺、なんでおまえ達がここに居る？　どうやって俺より先にここに来たんだ？

もしも、男達の幽霊がいたら、取り憑かれる危険があるのに、桃代はなんで俺の忠告を無視した？　

もしも、化け物が生きていたら、襲われる危険があるのに、キーコはどうして俺の言うことを聞かない？

苺、おまえは俺の頼み事を守り、桃代と一緒に居るようだが、そういう事ではないだろう。

危険があるかも知れない場所に、桃代を連れて来たらダメだろう。

言いたい事は、クルミにくっ付くひっつきむし虫の数ほどあるが、俺はあきれて言葉が出てこない。

言葉を掛けられず、茫然と立ち尽くす俺に気づいた桃代が駆け寄ってくると、手を引かれて河原に連れて行かれた。

「もう、遅かったわね。あ～～ッ、紋ちゃんもクルミもひっつき虫だらけじゃない。いま取ってあげるから動かないようにしなさい」

「・・・　・・・　・・・　・・・　・・・」

「あたしは後ろ側を取りますから、桃代姉さんは前の方をお願いします」

「・・・　・・・　・・・　・・・」

「では、わたくしはクルミのひっつき虫を取りますので、紋次郎さんはお二人に任せます」

「・・・　・・・　・・・」

「ワシの背中に乗れば、そげなモノはくっ付かんのに、紋ちゃんは相変わらず無駄な事をさせるのう」

「・・・　・・・」

「きゅ、紋次郎君どういう事なんでしょう？　元々こういう予定だったんですか？」

「・・・」

いま俺は、自分を落ち着かせる為に大きく息を吐き出している・・・きっと桃代たちは車で来たんだ。

駐車場から聞こえた話し声は桃代たちだったんだ。

何時（いつ）もの明るい声ではなく、悪巧（わるだく）みを話す不穏な声だったから、桃代と気付かなかったんだ。

悪巧（わるだく）みの一環として、駐車場から龍神の背中に乗り、川に沿（そ）ってここまで来たんだ。

なにせ、姿が見えないからな、龍神がどんな行動を取っていたのか俺にはわからない。

確かにここまで誰とも会わなかった。それでも気を付けないとダメだろう。誰かに見られたらどうするつもりだ！　

「桃代さん、どういうつもり？　俺の忠告をことごとく無視して・・・オイラ、ちょっと怒ってますぜ」

「え～～～怒んないでよ。紋ちゃんが心配だったから来ただけだなのよ。それにね、昨日ピクニックに出掛けた龍神様に、この辺の様子を見て来るように頼んでおいたの。それでね【男の幽霊は居なかった】って、確認してもらってたから来たんだよ」

「そうなのか龍神。それならどうしてそれを俺に伝えてない？　伝える時間はあっただろう」

「あのな～～紋次郎。本来なら【男の幽霊がどうなっとるか】確認するように頼むんは、桃代さんじゃのうて、あんたの方じゃ。それじゃのに、ワシの落ち度みたいに言わんでくれるか」

「ぐッ、このヤロウ・・・わかったよ、おまえがそういう態度なら俺にも考えがあるからな。おまえには弁当を分けてやらない」

「げッ、それは違うじゃろう。ワシは桃代さんの命令を聞いただけじゃ。文句があるんじゃったら桃代さんに言いんさい」

「ちッ、もういい！　いいかッ、おまえ達！　もしも、化け物が出たら龍神に押し付けてすぐに逃げろ」

「うん、まあ、それでええんじゃけど・・・あのな紋ちゃん。【押し付けて】じゃのうて、【任（まか）せて】にしてくれんか」

「いいか龍神、今朝も俺のおかずを半分食ったくせに、文句が言える立場かッ。でもまあ、いざという時は、おまえを頼りにしてる。何時（いつ）ものようにフザケてないで、ちゃんと見張っていろ」

「それじゃったらええけど・・・あとで、弁当を分けてな」

来てしまったからには仕方がない。

桃代とキーコから目を離さぬように龍神へ言い聞かせ、ひっつき虫を取り終わった二人にお礼（れい）を言うと、注意もしておく。

それから近くで小枝を拾い集めると、安全な場所で火をおこし、火に当たりながら、この河原の事を聞いてみた。

「なあ桃代。ここが楓の襲われた場所なのか？　この辺で水晶が採れるのか？」

「まさか、もっと上流だと思うわよ」

「そうなの？　じゃあ、さっさと上流に行こう。こんな所でのんびりしてる時間は無いからな」

「ちょっと待ちなさい。まずは、話しておきたい事があるの。それを聞いてからにしなさい。それと、紋ちゃんは楓の話に引っ張られないようにしなさい。あの場では、腕を探す、ミイラ化してる、なんて言ったけど、見つかる可能性はひとつ。貯食（ちょしょく）行動（こうどう）をする動物が、化け物に含まれている場合だけなんだから」

「んっ？　ちょうしょくこうどう？　オイラ、ちゃんと朝ごはんを食べてきましたぜ」

「あのね、朝食を食べる行動ではなくてね、貯食（ちょしょく）行動（こうどう）」

「へっ、あ～～なるほど、オイラ、桃代さんがここに居てビックリはしたけど、そこまで酷い衝撃は受けてませんぜ」

「あのね、それはチョ～ショックな行動。いい紋ちゃん、食べ物を貯（た）める行動が貯食（ちょしょく）行動（こうどう）だからね」

「あ、そうですか、そういう意味ですか。それで、貯食（ちょしょく）行動（こうどう）をする動物が含まれてるって、どういう意味？」

「うん、それを話す為に、ここに集まったの。まずは、わたしの考えを伝えて、それを踏まえて行動してもらうわよ」

なんだろう？　化け物は死んでいる。桃代がそう言っていたのに、妙な焦りを感じる。

やはり、化け物は死んでないのだろうか？

もしかして、ここに来る途中で聞えたあの足音は、化け物の足音だったのだろうか？

龍神の背中に乗りここまで来たのなら、桃代たちが枯れ草を踏んで、音を立てるのは無理だからな。

俺の勘違いかも知れないが、油断しない方がいいな。

だから、貯食（ちょしょく）行動（こうどう）を知らなかっただけで、そんな呆（あき）れた顔で、いつまでも俺を見続けるな龍神、それから苺。