俺は彼女の遺言をきくべきなのか？ 彼女の遺言、それは・・・

第32話 能面

桃代は席を立ち上がると、俺のうしろの方でゴソゴソしている。

何をしているのか？　だいたい想像がつく。

俺は受け取り拒否をしたかった。

「はい、これが桃香様の面だよ。箱は開けてもいいけど、箱から出さないでね。あと逆鱗もあるから、ちょっと待っててね。ふたつとも大切に保管するのよ。当主の義務として、年に一度は桃香様の着替えがあるからね」

桃代が何か言っている。それは分かっているが、いま俺はそれどころではなかった。

無意識に箱を開けると、桃香の面がジッと俺を見ている。

墨で書かれた黒目が、妙に生々しい。

口元が微妙に動き、言葉を発しているような気がする。

「あ～それと注意をひとつ、桃香様の面には触（ふ）れないように、触（さわ）る時は手袋をするように、顔にかぶると外（はず）れなくなるから注意してね」

桃代が何か言っている。それは分かっているが、いま俺はそれどころではない。

箱の中にある、桃香の能面が俺を見て喜んでいる。

墨で書かれた黒目に、光沢がある。

口元が微妙に笑い、早く手にしろと言っている。

「あのね紋ちゃん。この面は本当に危険なモノなの。今までこれに触（ふ）れた男の人は、必ず亡くなってるの。顔にかぶった人は呼吸が出来なくなって死ぬの。だから、絶対にかぶらないでね」

桃代が何か言っている。それは分かっていたが、俺はそれを聞いてない。

桃香の能面を俺は手にしている。

墨で書かれた黒目が、左右にキョロキョロ動いている。

口が大きく開（ひら）いて、早くかぶれと喋っている。

「あっ、あった、あった。紋ちゃんは逆鱗の入ったこの箱を見た事があ・・！！　何してるのッ！　かぶったら外れなくなるって、言ったじゃない！！」

「モモヨ・・・モ・・モ・」

「ダメ！　死なないで紋ちゃん！　桃香様お願いです！　紋ちゃんを連れて行かないで！」

「・・・　ふふふ、あはは、バカめ！　散々俺をおちょっくた罰だ。ほら、面は外（はず）れるぞ」

「えッ！　うそ！　そんな、そんな人は今まで一人もいなかったのに、どうして紋ちゃんは平気なの！　それよりも、どうして顔につけたの！」

「いや、なんか面に呼ばれた気がしたから？　あと、どんな匂いがするのかと思って」

「バカッ！　この面は本当に危険なモノなのよ！　これをかぶって人が死ぬところを、わたしは実際に見たんだからねッ」

「そうなの？　それは少し興味があるな。どういう状況だったのか教えて？」

「え～っ、あれは思い出したくない。あの時、わたしは本当に怖かったんだから、言いたくない」

「そうか、無理に聞き出すのは良くないな。モモに怖い思いをさせるのは、俺も本意じゃない。自分で調べてみる」

「ごめんね紋ちゃん・・・あれは収穫祭の時だったわ。分家の連中を含めて大勢の人が神社の前に集まっていたの」

結局話すんかいッ！　つい、俺はそう言いそうになった。

そもそもコイツが怖いって、本当かなぁ？　俺はコイツの存在が一番怖いぜ。

「おかしくなったマミーだけど、収穫祭の時に行（おこな）う御神体の着替えの時だけは、正常だった。わたしは手順を覚える為に隣にいたの。ガラスケースの中に保管されている御神体を取り出して、慎重に着替えをさせてる最中・・・そう言えば、ケースの中に虫よけのナフタリンが入っていたけど、アレってトリップしそうな匂いだよね」

「えっ、うん、そう言えばそんな気がするな。それで、その続きを話せ」

「だからね、一度試してみたの。押し入れにナフタリンを入れて、わたしもそこに入るの、そしたらどうなるかって」

「ももよ～　ナフタリンの続きを聞きたい訳じゃない。それに高濃度のナフタリンは健康被害がある。そういう危険な真似はやめろ！」

「は～い、えへへ、紋ちゃんはわたしが心配なのね。それでは続きを話します」

俺は桃代が心配だった。コイツの頭の中身が。

「御神体の着替えが終り、面をかぶせようとした時にそれは起こったの。酔った分家の一人が面白半分で面をかぶり、そのまま呼吸困難で亡くなったのよ」

「んっ、それだけ？　そいつは酔ってたんだろう、もしかすると、嘔吐物（おうとぶつ）が咽（のど）に詰まり、窒息しただけかも知れないだろう」

「まだ続きがあるんだよ。苦しんでる男を見て、その分家の爺様や婆様が面を外そうとしたけど外れなかったの。婆様は無事だったけど、面に触（さわ）った爺様はその場に倒れて亡くなったのよ」

「えっと、爺さんは高齢で、心臓発作を起こしたとかじゃないの？」

「そうね、爺様の死因は心臓マヒ、男の方は窒息死、警察はそう判断したわよ。でもね、面に触（さわ）った爺様の両手は、包帯を外したミイラの手のようになってたの。面をかぶった男の顔は、原型をとどめて無くて、チュパカブラに血を吸われたようになっていたのよ」

「そう、それが本当なら凄く怖いんだけど、桃代さんの例（たと）えの所為（せい）で台無しですよ。あと桃代はその死の顔を見たの？　怖くなかったの？」

「そりゃあ怖かったわよ。だって、目の前で人が死んだんだよ。しかも、さっきまでパンパンだった男の顔が、一瞬で骨と皮になってミイラのような顔で死んだんだよ、怖いに決まっているでしょう」

「あのですね桃代さん。あなた、その骨と皮だけのミイラになりたいって、俺に希望してますけど、その辺はわかってます？」

「それは違うわ。その男は凄い形相だったけど、わたしは穏（おだ）やかな顔で【ぷりっぷりっ】なミイラになるの。そして黄金のマスクをかぶり、発見された時にフォフォフォて笑って、発見者を驚かせやるの」

「その笑い方、バルタン星人だよね。モモちゃんはミイラじゃなくて怪人になるの？」

「紋ちゃんさッ、人の夢を馬鹿にしたり否定するのはよくない。その癖は改めないと、わたしは幻滅しちゃうな」

俺ってそんなに酷い事を言ったかな？

聞いた人がどう思うか、素直に言っただけなのに、俺の人格否定をされている。

「でも、なんで婆さんは無事だったんだ？　なんで男だけ死んだんだ？　なんで俺は無事なんだ？　モモちゃんならわかる？」

「わかんない。でも、こういう事は過去にもあったらしくて、男の人には絶対に触（ふ）れさせないようにしてたの。酔ってた分家の人は自業自得だけど、助けようとした爺様は災難だよ」

「まあ、桃香も女だからな、男に触（さわ）られるのは嫌なのかもな」

「そんな事を言ったら紋ちゃんはどうなの？　自分で言ってて矛盾に気付かないの？」

「そんな事を言われても、面が俺を見てる気がしたから、面が俺に話し掛けた気がするから、ほれ見てみろ、桃香の面が笑ってる気がしない？」

「えッ！・・・」

桃代は見た事のない険（けわ）しい顔になった。

俺自身、自分の話した内容に驚いている。

ただの木彫りの面が、目を動かしたり、話し掛けたりはしない。

それは理解している。

だけど、あの時は本当にそう感じたし、そういうふうにしか理解が出来なかったのだから。