妻とは死別する予定ですので、悪しからず。

【茶会 １】

「お茶会に参加するのは久しぶりだわ」

　カヤロナ国の第三王女、クララベル・カヤロナは、物憂（ものう）げに呟く。きつく巻かれた山吹色の金髪と深い青い目に施された濃い化粧が、クララベルに気の強そうな印象を与えている。

　いつもなら、公的な場には近衛のレトが付き添うが、今日は勝手が違う。

　婚約者であるミスティがクララベルの護衛につくことになっていた。

「それにしても、ミスティが来るとは思わなかったわ。何よその服、まるっきり女の子じゃない」

「似合うだろ？　皆で選んだから完璧なはずだぜ」

　ミスティは上等な生地で仕立てられた淡い緑色のスタンドカラーのワンピースを着て、だらしなく椅子に腰かけ足を組み上げている。膝が見えて、クララベルは苦々しい顔をした。

　ふわりと袖を膨らませてあるので、唯一、少年らしさを主張する骨張った長い手足はうまく隠せている。胸には詰め物をしているようだ。

「ほんと、お似合い。私の婚約者が女装好きのバロッキーだと知れたら国が混乱するわ」

　十六歳の少年にはまだ男性らしい部分は少ない。ミスティは普段からレースやシフォンの性別の分からないような服を好んで着るが、今日はより一層、少年には見えない格好をしている。赤い地毛を編み上げて、少し毛を足しただけなのに、それだけで麗しい乙女が出来上がっていた。

「はっ！　失礼な事しか言えないお姫様には、へんてこな婚約者がお似合いだっていう噂だろうな？」

「自分がへんてこだっていう自覚はあるのね。でも、へんてこなだけじゃなくて、口と性格がひん曲がってるっていう噂もつくのよ、軽く見積もらないでちょうだい」

　クララベルは、腰に手をやって、ミスティ・バロッキーを睨（にら）む。

　カヤロナ家と確執のあるバロッキー家から迎えた婚約者がミスティだ。

　婚約が決まったばかりの二人の間には、よそよそしさもないが、甘さもない。

「わかっていると思うけど、余計な事はしないでよ。ミスティの行儀が悪いと、こちらが恥をかくわ」

「アルノに立ち居振る舞いを見てもらったから、心配はないと思うけど」

　ふわりと立ち上がり、くるりと回ってみせる姿は愛らしい。

「ベリル家のアルノね。まぁ、ベリル家はもとは王族だし、品位は疑いようがないけれど。ミスティの持ち前の下劣さで襤褸（ぼろ）が出るんじゃないかしら」

　現在、国を執るカヤロナ家は竜の血を引き継ぐ者達の遠い親戚筋にあたる。

　カヤロナ家は本家を相手にクーデターを起こし、国を乗っ取り、国名まで変えた。

　クララベルは王家の正当な血統であるベリル家の名を口にするたび、形容しがたい悪寒を感じる。単に竜の血を引き継ぐバロッキー家を話題にするのとは違う感覚だ。

「はぁ？　ひとの婚約者ぶん盗ろうとしていたお姫様が品位を語るの？」

　ミスティは、機会があれば何度でもクララベルの引き起こした事件を取り上げて詰る。

　クララベルは少し前にバロッキー家の別の兄弟の縁談に割って入ろうとした。妹に縁談を譲るという事情があったにしても、やり方が良くなかったと、たくさんの大人に叱られた。

「サリとヒースには正式に謝罪したわ。これ以上どうしろって言うの。レトにもジェームズにも叱られたし……イヴなんか――」

　一国の王女を一番厳しくしかりつけたのはミスティの母であるイヴだった。

　ミスティは思い出して大笑いする。

「母さんに尻を叩かれて泣いたよなぁ。あんなので泣くかよ。母さんも慌てるし、あれは面白かったな」

「もう、いいじゃない！　あれはびっくりしただけよ。イヴはまた遊びに来てもいいって言ってたわ」

「図々しいな。もう来るなよ」

「そんなの、ミスティが決めることじゃないわ」

　腕を組むと、つんと明後日の方向を向いてしまう。イヴには叱られたが、そのあと焼き菓子を振舞ってもらって、また会いに行くと約束しているのだ。

　とにかく、クララベルはすぐに突っかかってくるミスティのことが気に入らない。どこにいても気に触る。特別大嫌いなくらいだ。

「いつものひらひらした恰好でも困るけど、ちゃんと女装して護衛をするというのなら、呼び名を変えなければならないわね。ええと、何にしようかしら……ミ、ミ……ミーシャ？　ミリー？」

「ミッシーでいい。それより化粧品貸してよ」

　化粧をしなくてもミスティは美しい。

　バロッキー家の男たちは一様に美しい。竜の血が美しいものを求めるが故の結果だ。

　誰を思い浮かべても、ちっとも似ていないのに、それぞれに整った容姿をしている。

　クララベルの美しい婚約者は化粧台の前の椅子に座って、ごそごそと引き出しの中を探し始めた。

「化粧って、ミスティが自分でやるの？」

　画家であるミスティにとって、化粧など容易い。しかし、心配そうにするクララベルが面白いので、少しいじめてやろうと余計なことを言うことにした。

「あんたが自分で化粧できるとは思えないし、最初から姫様の手を借りる予定はないよ。どうせ、いつも女官に文句言いながらやってもらっているんだろ」

「そんなことないわよ、自分でできるもの！」

　ミスティの中では、クララベルの発言には棘（とげ）をもって返すのが良しとされている。単純なクララベルを、ミスティの思うように動かすのは容易い。

「へえ？」

「やってあげるからそこに座りなさいよ」

「お手並み拝見だな」

　意地悪く口の端を上げれば、獲物は簡単に罠にかかる。こうして今日もミスティの望む構図が出来上がった。

「白粉（おしろい）を塗るから目を閉じて」

　クララベルが促すと、ミスティの晴れた日の湖面のような水色の目が閉じられる。睫毛も朝焼けのような色だと、クララベルはミスティの透けるような瞼に見惚れる。目を閉じて行儀良く座ると、まるで良く出来た人形のようだ。

（こんな人形があったら、毎日服を替えて遊ぶのに）

　そんな事を思いながら、いつもはゆるく伏せる長い睫毛（まつげ）をくるりと持ち上げて、瞼（まぶた）に淡い色粉をのせる。

　人形にしていた以上に、丁寧に丁寧に化粧をほどこしていく。

「目を開けてもいい？　鼻が痒いんだ」

「待って……はい、いいわよ。擦らないでよ」

　一歩下がって全体を眺めれば、美少女が出来上がりつつある。

　クララベルは出来の良さに口の端が上がるのを抑えられずに、隠すように口を手で覆った。

「おわり？」

「待って、紅を塗ってあげるわ」

　美少女の口から、顔とは釣り合いの取れない低い声が発せられた。

　クララベルが紅筆を持って形の良い顎を掬い上げると、ミスティの目がごく近い所でクララベルを見上げている。

　いつも刺々しいミスティが、思いの外、大人しく紅を差されているのに気をよくして、クララベルは鼻歌交じりに薄い唇に紅をのせる。

　水色の瞳に散る竜の血が番紅花（サフラン）の雌蕊（めしべ）のようで綺麗だな、と思ったとたん、口から素直な言葉が出ていた。

「……竜の目って、綺麗ね。こんなに近くで見たの初めてよ」

　クララベルが手を止めると、眠り人形ほど睫毛を整えられたミスティが、扇ぐように瞬（まばた）きをする。

「いいから、早くやってくれない？　この姿勢、地味にきついんだけど」

「わ、わかってるわよ」

　どんなに愛らしくつくりあげても、やっぱりミスティはミスティだ。

　自分ばかり詩的な気分になったようで気分が悪い。

　クララベルはむっつりと黙り込むと、仕上げに指でつうっと唇を撫でて、色を落ち着かせる。

　小指がミスティの、薄い下の唇をなぞっていると、不意にクララベルの指に痛みが走った。

「いたっ！」

　ミスティはがちりとクララベルの小指を噛んでいる。

　クララベルが叫び声をあげると、ニヤリと笑って口を開ける。

「なんで噛むのよ！　痛いじゃない！」

「はっ、嫌いだから噛んでやったんだよ」

「そんなのわかってるわよ！　痛いわ、歯型が付いたじゃない！」

　ミスティは鷹揚（おうよう）に立ち上がると、姿見の前で出来上がりを確認する。

「ふん、まあまあだな」

　唇を赤く塗られ、ゆるく垂れ下がる波打つ髪が、可憐さと妖艶さを醸し出している。

「こんな完璧な美少女に隣に座られてかわいそうだな、姫様」

「はっ、こんな女寄りのモヤシが夫になるなんて本当に可哀想だわ、私」

　喧々と言い合いをする二人の並ぶ姿は倒錯的で眩（まばゆ）いばかりだ。