第7話【帰ろう】
「腹が減ったぞ、鬼灯」
鬼灯が旧校舎に行くことはなくなった。
理由は単純だ。
旧校舎に出現する幽霊が、半ば強制的に理科準備室へ引っ張り込むのだ。
「腹が減ったぞ、鬼灯」
基本的に鬼灯は親友の永遠子に会えればいいだけで、別に銀髪赤眼の男子生徒の方には興味がない。
「腹が減ったと言っているだろう、鬼灯!!」
「おじいちゃんご飯はさっき食べたでしょ」
「オレをおじいちゃん扱いするな!!」
骨格標本を腹いせに殴りつける銀髪赤眼の男子生徒――ユーイル・エネン。
鬼灯も毎日のように幽霊を引き寄せる訳ではない。
そもそも彼は校内に
ユーイルは「腹が減ったぁ!!」と叫び、
「オレが餓死してもいいのか!!」
「幽霊が二度も死ぬとは考えられないけど」
「薄情者!!」
「幽霊が何を言ってるの」
「可愛げのない奴め」
「貴方に可愛げなんて見せて私の利益に繋がるかしら」
鬼灯はツーンと素っ気ない態度でユーイルに応じ、ユーイルはぐぬぬと悔しがっている様子だった。本当に幽霊らしくない幽霊だ。
鬼灯とユーイルのやり取りが面白かったのか、コーヒーを啜る
まあ、彼の変人ぶりも慣れたものだ。ビーカーでコーヒーを飲む理科教師を初めて見たかもしれない。漫画や小説の中だけの存在だと思っていた。
「最初に見た時も言い争っていたけど、面白いなぁ」
「どこが面白いのだ、こんな馬鹿みたいなやり取りが。こっちは真剣だと言うのに」
「そんなに腹が減ったんなら茶碗に白飯をよそって、箸でも突き立てればいいんじゃないか?」
「供養飯にするな!!」
旧友にもおちょくられたユーイルは「むきーッ!!」と憤慨していた。
標的が
コーヒーがどうの、というやりとりを横目に見ながら鬼灯が息を吐くと、やりとりを傍観していた永遠子が「お疲れ様」と労ってくる。
「あの自分勝手な幽霊には参っちゃうよね」
「まあ……でも、彼なりに助けてくれるのは事実だから」
鬼灯が認識できる幽霊が格段に減ってきている。
それは、ユーイルが片っ端から幽霊を食べているからだ。
彼の胃袋は底なしなのか、目についた幽霊をおやつ代わりに食べてしまうのだ。おかげで見える幽霊もユーイルと
このやりとりも、彼にとっては遊びの一種なのだろう。本気で腹が減れば、自分で校外に出て幽霊を食べてきそうだ。
「ふーん、そうなんだ」
「うん」
「ところで鬼灯ちゃんさ」
「どうしたの、
「痩せた?」
鬼灯は口を閉ざす。
「幽霊になったあたしが言うのもあれなんだけど、ちゃんと食べなきゃダメだよ? だって鬼灯ちゃんは生きてるんだもの」
「ちゃんと食べてるよ」
心配する
無理やり笑っているようには見えないように、自然体を心掛ける。
痩せたということは認識していないが、彼女が言うのだからそうなのだろう。無理をしていることに気づかれないようにしなければ。
すると、下校時刻を促すかのように校舎内へチャイムが鳴り響く。
「……そろそろ帰るね。家のこともしなきゃいけないし」
「うん。また明日ね」
「うん」
学生鞄を肩からかけた鬼灯は、この部屋の主である
いざ教室から去ろうとすると、先程まで腹ペコ怪獣と化していたユーイルが何かに気づいたように言う。
「鬼灯よ。オマエ、ご家族はいるのか?」
「…………」
見透かすような赤い瞳を向けてくる男子生徒に、鬼灯は答える。
「死んだわ」
☆
全員死んだとされている。
交通事故だと聞かされている。
「…………」
帰路を辿りながら、鬼灯は鉛のように重たい足を懸命に動かしていた。
「…………」
本当は家に帰りたくない。
あんな場所に、鬼灯の心が休まる空間などないのだ。
隅から隅まで鬼灯の嫌な空気が漂い、今にも逃げ出したくなる恐怖が充満している。
頼れる親戚などなく、帰りたいと思える理由もない。
それでも帰らなければならないのだ。
あの家は、鬼灯の家なのだから。
「…………」
台風が直撃すれば吹き飛びそうなボロボロのアパート。
そこの空間だけ異様に静かな雰囲気があり、鬼灯自身の呼吸の音がやたら大きく聞こえるほどだ。ひっくり返った植木鉢に色褪せた三輪車などがアパートの表に放置され、得体の知れない恐怖を覚える。
アパート一階の一号室、そこが鬼灯の自宅だった。
「ただいま」
鍵の施錠を解いて、薄い扉を開く。
ぎぃー。
蝶番が軋む音が耳朶に触れる。
入ってすぐに見えてくるのは台所。汚れた皿が積み重ねられ、そこで頭を項垂れさせた男がまな板に向かっている。
錆びた包丁を何も載せられていないまな板に叩きつけ、嫌な音が部屋中に響く。
だぁん、だぁん、だぁん!
だぁん、だぁん、だぁん!
一心不乱に、何の目的も意味もなく。
鬼灯は靴を脱いで部屋の中に足を踏み入れ、部屋の奥を目指す。
と言っても、歩いてすぐだ。居間となる部屋には三面鏡が置いてあり、そこに女が腰掛けている。
じぃー。
顔のない女だ。
目と鼻、口さえもないのっぺらぼう。髪の毛はボサボサで着ている洋服もボロボロの状態である。
三面鏡に向かう女は、微動だにせず鏡を見つめている。何をする訳でもなく、ただじっと。
じぃー。
鏡越しに目が合った気がして、鬼灯は視線を逸らした。
自分の領域として確保した部屋に飛び込み、学生鞄をベッドに叩きつける。
扉を閉めて背中を預け、鬼灯は耳を塞いでずるずると座り込んだ。
「もう嫌……」
だけどあれは家族だ。
幼い頃、死んだはずの家族だ。
鬼灯の家族は、死んでからおかしくなったのだ。
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