現代のダンジョン化が始まる前に

第16話 その天使は全裸だった

　覚醒の間。

　あの日手に入れた不思議な錠前によって転移できるこの空間は、現実と時間の流れがリンクしている。

　この空間で1時間過ごせば現実でも1時間が経過している。それは身に着けていた腕時計の示す時間から明白だ。

「へ、へへっ、さすがにこの空間に攻めてくることはできねえだろ。この勝負、俺の勝ち――」

　にゅるっ。

「――うわああぁぁぁぁっ!?」

　情けない効果音が似合う感じで、何も無いところから天使が生えてきた。虚空から生首が降ってきたみたいな感じで気持ち悪い！

『覚醒の宝門（アウェイクン・ゲート）の錠前を確認。当機にオブジェクト灰咲（はいざき）一真（かずま）のデータを追加します』

「ん？　あ、あれ？　襲って、来ないのか？」

『続けて保留要求『全権移譲』にシークエンスを移行。オブジェクト「灰咲一真」の権限確認、了承。該当オブジェクトを当機のマスターとして登録。再起動します』

　少女は宣言すると、寝落ちするかのように首から上をかくんとまげて、脱力状態に陥った。次いで彼女の頭上にあった光の輪が霧散する。

　糸切れた人形。

　傍目に見て、それ以上に的確な言葉は存在しなかった。どくんどくんと、心臓が脈を打つ。

　端的に言って、そこに生の面影はなかった。

　彼女は再起動すると言っていたけど、もしかしてこのまま目覚めないんじゃないだろうか。そんな予感が胸中に積もる。

『再起動！　うー、私復活！』

「は？」

『あ、おはようマスター。ご機嫌いかがかな？』

　もう、わけわからん……！

＊

　要するに、こういう話らしい。

『過去にも一度、地球はファンタジー世界に侵食されかけたことがある。その際、相手の技術を使って生み出されたのがお前たち天使』

『うんうん』

『ファンタジー世界の侵食を食い止めた後は地底深くで眠りにつき、本来は二度と目覚めるはずはなかった』

『そうだね』

『今回目覚めることになったのは、再び地球がファンタジー世界に侵食されているからである』

　少女はこくりと頷いた。

　なるほど、話の大筋は理解した。

　理解したけど、受け入れられるかどうかは別の話だ。

『ほら、多分だけど、この塔にも魔物がいたんじゃないかな？』

『あー、いたな。ゴブリンとか、大蛇とか、クリスタルで覆われたサソリとか、その他もろもろ』

『実はこの塔をはじめとする「ダンジョン」には、異世界から侵略に来た魔物を強制召喚する仕掛けがあってね』

　少女は手をかざすと、何もない空間に映像を投射して図解を始めた。あの塔にいた魔物たちは塔を守っていたのではなく、地球上のどこかに現れた後に引き寄せられたのだと言う。

　あの時塔の外に出ようとしていたゴブリンがいたが、仮に塔の外に出ても再び呼び戻されるらしい。

『一種の防衛システムになってるのか』

『そういうこと』

　少女はすいっと手を動かすと、提示されていた図式は映像からクリアされた。

　そういえば、この投影法式、見覚えがあるぞ。

『この錠前はなんだ？』

『コード：覚醒（アウェイクン）。ファンタジー化する世界に対抗すべく、人類を進化させる目的で生み出された鍵だよ』

『待て待て、コード云々ってことは、これと同じような鍵がいくつも存在してるってことか？』

『答えはイエスであり、ノーでもあるね』

　目的が違うんだよ。

　少女は微笑みながら、今度は別の図式を映し出した。

『本来人類は魔物と戦うには脆弱すぎるんだよ。異世界では対抗するために「スキル」があるんだけど、これだって地球人が扱うには過ぎた力なんだ』

　それはわかる。

　例えばゾーン。

　あれは基本スキルを取り終えてから獲得したスキルだけど、あれをもしレベル1の状態で習得して、あまつさえ行使しようとしていたらどうなっていただろう。

　本来、一流のスポーツ選手や棋士なんかが万全の状態でようやくたどり着ける境地だ。

　無理やり踏み入れば、脳の回路が焼き切れたって不思議じゃない。

『そうか。負荷に耐えられる体に作り替える仕組みがレベルとステータス』

『そういうこと』

『待ってくれ。じゃあ、この錠前でレベリングするのって相当危険なんじゃ……』

　本来徐々に体を慣らしていくのがレベルシステムなんだとしたら、一気に20も30も引き上げるのは相当体に負担がかかっているんじゃ？

『うん。当時も危惧されていたよ。だけど、ファンタジー世界の侵食は想像以上の速度で、人類は新たなステージへの適応を余儀なくされた。その初期段階で試験的に作られた代物が、コード：覚醒（アウェイクン）』

　当時はダンジョンなんて防衛施設は無く、ステータスやスキルの仕組みを解析するだけでも時間がかかった。後手に回った分、取り返す必要があったのだと少女は言う。

『被験体には3人が選ばれた。適合者は一人だけ。残り二人は、覚醒の間から戻ってこなかった。多分、レベルアップに、耐えきれなかったんだってさ』

『だってさ？』

『ああ、時系列がごっちゃになるよね』

　新たに空中に図式が追加される。

　まず、ステータスとスキルが解析された。

　次にコード：覚醒（アウェイクン）が作られた。

　この時点では彼女らはまだ生まれてすらいなかったらしい。

『それから生み出されたのがコード：拡張（エクステンド）シリーズ。一時的に潜在能力を解放するタイプの、身体への負荷を大幅に減らした錠前よ』

　こんな風にね。

　そういって少女は一つの錠前をこちらに渡した。

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コード：セラフィム

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・【回復癒術】のLvを1上昇

・【攻撃癒術】のLvを1上昇

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使用可能時間：1分

再使用可能時間：1時間

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　察するに、1時間に1分だけ癒術が使えるようになるトリガーってところか。

『反撃の足掛かりを確立した人類は防衛施設である「ダンジョン」を建造し、その管理者として私たち天使が作られた』

　ここにきてようやく天使が出てきた。

『そして、眠りについた。長きにわたる戦争に、幕を引いて、ね。他に質問はあるかな？』

『なるほどな。だいたいわかった。だが一つだけ、肝心なことを忘れている』

『ん？　なんのこと？』

　本気で何のことかわからない、とでも言いたげな彼女に対し、俺は頭を抱えた。

　本質を理解していないのか、問題を問題だと捕えられていないのか。あるいは、俺の口から発せられるのを待っているのか。

『服着ろ』

『はみゃ？　あああぁぁぁぁぁっ!?』

　彼女はずーっと全裸のままだった。