知らない相手と始めた交換日記。その子はクラスの金髪美少女ギャルだった。

第38話 思い出の場所

　プラネタリウムを出ると中華街に向かって歩いていた。

「プラネタリウム綺麗だったね！　最後の映像なんて感動したもん！　藤堂くんもそう思ったでしょ？」

　九条さんのテンションがいつもより高い。

　さっきから前を見ずに歩いていて、上を見たと思ったら、今度は周囲をキョロキョロと見ていて……かなり危なっかしい。

「思った思った、感動したよ。……それよりも危ないって、真っ直ぐ歩けてないからね──って、ほら！」

　咄嗟に右手を伸ばして九条さんの肩を抱き寄せた。

　前を見てからこうなるんだよ。

　もう少しで信号待ちの人に突っ込むところだ。

「だから、前を見ないと危ないって……あっ、えっと……ごめん」

　この状況に気付いてしまい、九条さんから急いで手を離した。

　危ないと思って手が出たけど、抱きしめる形になってしまった……

　いや──それよりも九条さんだ。

　九条さんを見ると俯いてるし、怒らせてしまったかもしれない。

「……えっと、ごめん。悪かった」

　もう一度謝りながら、九条さんの顔を覗き込んだ。

「……だ、大丈夫。す、少し驚いただけだから。そ、それよりもお腹空いちゃったから早く行こうよ」

「そ、そうだな。早く行こう」

　九条さんは大丈夫と言っていたけど、そうは見えない。

　目も泳いでたし顔も真っ赤だった。

◇

「えっ、お店って……ここなの？」

「──そう、このお店！」

　九条さんは戸惑う俺と違って、笑顔で返事をしている。

　さっきの『トラブル』の後、早く中華街に行こうと早歩きになった。

　その時に「どの店で食べるか決まったの？」と聞いて連れて来られたのがこの店。

　数日前、中華街のサイトで店を２人で調べていた時に「私が行きたい店でも良い？」と聞かれて「良いよ」と答えた。

　たけど、店名や場所を聞いても「分からない」と言われて混乱させられたのを覚えている。

　こうした出来事があって、連れて来られたのが──目の前の店だ。

「……本当に、この店なの？」

「──このお店で合ってるよ！」

　再確認をしようと、もう一度聞いてみた。

　九条さんの返事はさっきと変わらない。違うのは楽しそうな笑顔が増えている……ってだけだ。

「ほらほら、早く入ろうよー」

　中華料理店に入ろうとしている九条さんに手招きされて、俺も中に入った。

　店内に入るとレジに居る店員さんに案内されて席に座る。

「本当にこの店で良かったの？」

　やっぱり気になったので、また聞いてしまった。

　入った店はどう見ても街の中華料理屋にしか見えないからだ。

　外観も内装も、近所にある店と変わらない感じに見える。

　場所は確かに中華街で間違いない。

　中華街に入る門を潜ったし、豪華な造りで美味しそうな中華料理店を何件も見た。

　それなのに、九条さんに先導されて細い路地に入り「着いたよ！」と言われたのが──どこにでもある中華料理屋さん。

「このお店で間違いないよ。でも懐かしいな……昔と全然変わってないもん」

「知ってる店だったの？」

「うん。こっちに住んでた時に何度も来てたお店だから。家で中華街のサイトを見て探してた時、お父さんが『まだ店はあるよ』って教えてくれたの。思い出のお店だから藤堂くんと行きたいなって思って……お店は普通だけど美味しいよ」

　……俺と一緒に思い出の店に？

　九条さんは楽しそうに話しているけど、俺は返事ができなかった。

　ガッカリしたというか、拍子抜けしたというか……「中華街まで来たのに、どうしてこの店なの？」って気持ちがあったからだ。

　しかも、何度も聞いた時は表情にも出ていたかもしれない。

　申し訳ないと思うのと同時に、嬉しいと思う両方の気持ちになった。

「……もしかして違うお店に行きたかった？」

「ううん、この店が良い。九条さんの思い出の店なんだろ？　そんな場所に来れて良かったと思ってただけだ。連れて来てくれてありがとう──って、何を言ってるんだろうな」

　自分の言っている言葉が恥ずかしくなってしまい、メニューを手に取って広げた。

「そ、そうだ、早く注文しよう。九条さんのオススメってどれなの？」

「ふふふ、今日の藤堂くんって面白いね。このお店は餃子が美味しいよ」

◇

　テーブルに九条さんオススメのメニューが並べられている。

「おー。本当に美味しそうだな」

「うん、美味しそうだね」

　目の前にあるのは『水餃子』に『蒸し餃子』に『焼き餃子』……この三種類だ。

　餃子は他の種類もあったけど、九条さんが食べたいメニューを優先した。

「一番好きだったのは、どれなの？」

「『焼き餃子』が一番好きだったかな。家族全員も好きで、来る時はいつも食べてたよ」

「そんなに美味しいのか。じゃあ早速──」

　一番好きだというので、焼き餃子から食べることにした。

　まだ九条さんは食べておらず、俺が食るのを待っているのかジーっと見ている。

「美味しいな……焼き餃子って、こんなに美味しかったっけ？」

　焼き面はカリカリだけど、皮はモチモチしていて、中の具も肉汁で溢れていた。

「良かったー。美味しいって言って貰えて。ここの焼き餃子は、焼く前に蒸してるから美味しいの。じゃあ、そろそろ私も食べようかな……うん、やっぱり美味しい！」

　九条さんも美味しそうに食べている。

　久しぶりの味だからか、凄く幸せそうだ。

「じゃあ、次はこっちを──」

「あっ、私もそっちを食べる──」

　この後も並んだ餃子を２人で食べた。

◇

「もう食べれない。お腹いっぱいだ」

「私もお腹いっぱいだけど、藤堂くんは食べ過ぎだと思うよ。いつもそんなに食べるの？」

　他のメニューを頼む予定だったけど、俺達は三種類の餃子しか食べていない。

　というよりも、焼き餃子を何回も注文してしまった。

「ここまで食べたのは初めてかも……普段食べれない味だったからな。ニンニク入りじゃないから気にせず食べれるし……何よりも美味しいのが悪い」

「ふふふ、食べ過ぎた藤堂くんが悪いのに餃子のせいにしてるー。そんなに美味しいならまた今度来ようね」

「ああ、また今度食べに来よう」

　……また今度、か。

　どういう意味で言ったんだろう。

　友達としてなのか、それとも……

　聞いてみたいけど「次はいつ来ようかな」と、普段と変わらない雰囲気で言っているから深い意味はなさそうだ。

「藤堂くん。この後ってどうする？　どこか行きたい場所とかある？　無ければ私の行きたい場所でも良い？」

　色々と考えていると、違う話に変わっていた。

「行きたい場所？　俺は良いけど、どこに行きたいの？」

　前に調べたけど、近くに遊べそうな場所はなかったはずだ。

　九条さんは「ちょっと待ってね」と言いながらスマホを取り出すと、画面を俺の方へと向けてくる。

「この公園に行きたいの。ここから遠くないよ。歩いて１５分くらいの距離かな」

「公園？　俺は良いけど……この場所も何かあるの？」

　スマホに地図アプリが開かれていて、体育館と公園が表示されている。

　だけど、規模は大きくないから「この場所も何かあるのでは？」と思えた。

「分かっちゃった？　この公園は小学生の頃に遊んだ場所……だから懐かしいなと思って」

　この公園も九条さんの思い出の場所か。

　嫌な記憶のせいで日本に帰国してからも、この土地には来れなかったと言っていたのを思い出した。

　……これは良い機会かもしれない。

「俺も九条さんが遊んでた場所を見たいから行ってみよう」

「ありがとう。じゃあ、もう少し休憩したら行こっか」

「ハハハ、そうだった。お腹が苦しいのを忘れてた」

　この後の予定が決まり、休憩が終わると俺達は店を出た。

　公園に向かう九条さんの足取りは軽く、見覚えのある場所があると色々と教えてくれる。

「それでね、ここでお兄ちゃんが──あっ、公園が見えてきた」

　九条さんが指差した先に公園が見えた。

　すると九条さんは俺に手招きをしていて、今にも走り出しそうになっている。

「ほら、藤堂くん。早く早く！」

「分かったから。昼前に同じことを言ったけど、前を見ないと危ないって」

　こうして俺達は公園の中に入った。

　地図アプリで見ていたけど、どこにでもある普通の児童公園だ。

　体育館があるけど、他には子ども達が遊んでいる遊具があるだけ。

　道もあるけど、遊歩道と呼べる立派なモノじゃない。

　そんな小さな公園だけど、九条さんは「懐かしい」と呟きながら嬉しそうにしている。

「昔と変わってないか？」

「うん、昔と一緒。砂場もブランコも……私が遊んだ時のまま変わってない」

　九条さんの表情は嬉しそうに見えるし、泣きそうにも見える。

　俺はただ「良かったな」とだけ言うと、九条さんは目の前のベンチに座りながら「うん」と一言だけ返してきた。

　何分経ったか分からないけど、九条さんの視線は公園で遊ぶ子ども達を眺めたままだ。

　……今は１人の方が良いかもしれない。

　九条さんはこのまま眺めていそうだし、飲み物でも買ってくるか。

「自販機で飲み物を買ってくるけど何が飲みたい？」

「そうだね……ミルクティーって言いたいところだけど、食後だからお茶にする……藤堂くん、ありがとう」

　俺は「ああ」とだけ返事をすると、入口の外にある自販機に向かいお茶を２本購入する。

　公園に続く道を引き返しながら、ベンチに座る九条さんに視線を向けた。

「──は？」

　意味が分からず、そんな声が出てしまう。

　俺が見たのは九条さんだ。

　だけど２人の制服姿の男も一緒に居て、九条さんと合わせて３人が視界に入っている。

　２人の男は九条さんの前に立っていて、内容は分からないけど何か言っている様子だ。

　その証拠に九条さんの表情がさっきまでとは全然違う。

「──なんだ、あいつらは。ふざけんな。泣きそうになってるだろ」

　そう呟くと、気付いた時には走っていた。

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この回は大変だったよ(*´･ω･)

納得できる表現にならなくて何度も書き直したからね…

ちょっと今も書き直すか迷ってる感じ。