知らない相手と始めた交換日記。その子はクラスの金髪美少女ギャルだった。

第28話 男友達と女友達

「その方が自然に使えるだろ？」

「うん、使いやすい。藤堂くんって凄いね」

「凄くはない。俺も小春ちゃんに教えてもらっただけだから」

「それでも凄いよ、私より上手だし。本当に良いのかな、無料（タダ）で教えてもらっちゃって……」

　そう言った九条さんは、少し元気がなくなった感じに見えた。

「教えると俺の勉強にもなるから大丈夫だ。正直に言うと、俺も最初は小春ちゃんに言われた時は驚いた。だけど、やってみて分かったよ。メイクが上手になって、教えた子が可愛くなっていくのは見ていて楽しいと思った」

　今では小春ちゃんに感謝すらしている。

　好きな子と２人で居れる口実にもなってるし。

「……か、可愛くって……本当に私って可愛くなった？」

　九条さんは下を向いて顔が赤くなっていた。

　道具の使い方を変えるだけで上手くなったと思う。それもあって、次回メイクを教えるのが楽しみだ。

「うん、可愛くなった。あっ……元が可愛くないってことじゃないぞ。九条さんは前から可愛いけど、それがもっと可愛くなったっていうか──」

「──と、藤堂くん。も、もう良いよ。何度も可愛いって言わないで……」

「わ、分かった」

　可愛くなったかと聞かれたから、教えた立場として感想を伝えただけなのに。

　やっぱり九条さんって面白い子だ。

「でも、可愛いといえば、藤堂くんがアキちゃんになると本当に可愛いよね。女の私から見ても、羨ましいって思うもん」

　さっきまで下を向いていた九条さんは、俺の顔をジッと見始めた。

　今日はプライベート用のメイクを教えていたから、九条さんは髪を下ろして、コンタクトも外している。

　九条さんの気持ちが少し分かった。

　ジッと見られると恥ずかしいな。

「男だから『可愛い』って言われても嬉しくないけど、今はメイクの誉め言葉として受け取っておくよ。今日は教えてる立場だからね。とりあえず、今日はここまでにして片付けよう」

　テスト前という理由もあって、門限ギリギリまで教えたりはしない。

　九条さんもテスト勉強をしていると聞いていたからだ。

　そして、俺はメイクを落とすために席を立ち、洗面所に行こうとすると制服の袖を掴まれてしまう。

「藤堂くん、ちょっと待って。実はお願いがあるんだけど……」

「お願い？　どうしたの？」

　言いにくいのか、少し深刻そうに見える。

　好きな子の頼みだ。できる範囲なら何だって叶えるぞ。

「あのね……」

　意を決したのか、九条さんは真面目な表情になったので俺も真剣に聞こうとした。

「私の制服を着て欲しいの！　私の方が少し背は低いけど、アキちゃんなら着れるでしょ？　それで、写真を一緒に撮りたい！」

「イヤだ！　絶対に着ないからな！」

◇

「あーあ。アキちゃんじゃなくなった……可愛いかったのにー」

　俺はメイクを落として、カツラも外した。

　それを見た九条さんは不満そうだ。

　そこまで制服を着せたかったのか……それよりも、言いたいことがある。

「あのさ、百歩譲って制服を着たとしよう。だけど、九条さんは恥ずかしくないのか？　脱いですぐの制服を俺が着るんだぞ」

　俺は想像しただけでも恥ずかしい。女の子の脱ぎたての制服──しかも、金髪碧眼の超美少女のだ。

　金を払ってでも着たいって奴も居るだろう……俺は絶対に着ないけど。

「他の人なら恥ずかしいよ。だけど、藤堂くんなら大丈夫。着るのはアキちゃんだから」

　そうか、今度こそ確信した……やっぱり男だと認識されてないと。

　悲しいけど、良い機会だから聞いてみよう。

「九条さんは、俺が男だって知ってる？　もしかして女だと思ってないよね？」

「男の子だって知ってるよ。でもアキちゃんでしょ？」

「そうだけど……結局どっちなんだ？　俺は男友達か女友達のどっち？」

「うーん……どっちも？　藤堂くんは男の子にもなるし、女の子にもなるかな」

　それって見た目だけだろ……

　だけど少し分かった。九条さんの中では男にもなって女にもなるのか。

　女の部分があるのは悲しいけど、そこは問題じゃない。

　少しでも『男』だと認識されてるってことが重要だ。

「そうか、女友達と勘違いしてるかと思ってたよ」

「ふふふ、そんなことないよー。変な藤堂くん」

　変なのは九条さんだからね？

　メイクは小春ちゃんに言われて始めたし、映画や展望台は九条さんから誘われた。

　実は、俺から誘ったことは一度もない。

　だけど今日からは違う──

「九条さん。話が変わるけど、中間テストが終わったら遊びに行かない？」

「テストが終わった後？　良いよ。でも、どこへ遊びに行くの？」

　遊びに誘うという、第一段階はクリア。

「前に星が見たいって言ってたでしょ？　だからプラネタリウムはどうかなって。少し遠いけど行ってみない？」

　ポケットからスマホを取り出して、画面を見せた。

　場所は西城駅から電車で１時間の距離で、近くには中華街もあってプランは完璧だ。

「……この場所」

「もしかして嫌だった？」

　スマホを見た九条さんの表情が少し暗くなったのに気付いた。

「ううん、違うの。昔のことを思い出しちゃって……このプラネタリウムのある街って、私が小学校の頃に住んでた場所なの」

「そ、それなら止めておこうか」

　やってしまった。九条さんのトラウマを思い出させる場所だった。

「……あっ、でも……行ってみたい。だからテストが終わったら行こうよ」

「本当に良いの？　無理してない？」

　九条さんの笑顔を曇らせてまで、行きたいとは思わない。

「大丈夫、藤堂くんと一緒だから平気。そうだ、中華街もあったから、星を見て美味しいご飯も食べたい」

「分かった。じゃあ、テストが終わった次の休みに行ってみよう」

「ふふふ、テストが終わるのが楽しみだね」

　俺と一緒なら平気……か。

　本当なら嬉しい言葉だけど少し複雑だな。

　九条さんが楽しいなら今はそれで良い。

　そして俺達はお互いの家に帰った。

◇

　──週末の中間テストの最終日。

「よっしゃー！　これで終わったぞー！　シュウのノートは凄いな！　おかげで赤点は回避できたと思う！」

　隣で叫んでいるのは、サッカー部のエースストライカーだ。

「そうか、それは良かったな。とりあえず叫ぶのは止めてくれ。皆が見てるぞ」

　涼介はテストの手応えがあったんだろう。

　それは俺も同じだ。間違いは少なかったはずだ。

「ハハハ。シュウよ……それは無理だ！　やっと地獄から解放されたんだぞ。叫ばずにはいられない。そうだ！　クラスの皆、聞いてくれ！　この前も言ったけど、この後は体育祭の練習をするからな！　黒板に練習する種目を書くから、見て欲しい」

　黒板を見ると、香織が練習種目を書いていて『玉入れ』も入っている。

　先にリレーの指導をして、その後に玉入れを練習する予定だ。

　強制参加じゃないけど優勝を目指しているから、ほとんどの人が参加する。

　そして、更衣室でジャージに着替えてグラウンドに向かった。