前のエピソード――ハーバート侯爵夫人

　ハーバート侯爵夫人は、調査結果をすぐにエリスに知らせてくれた。

　侯爵家に嫁いでもうかなりの時間が経っているはずだが、王家への影響力はまだ衰えておらず、宮殿内にも協力者が数多くいるようだ。

　ハーバート侯爵夫人の調査結果によると、やはりエドワードは、宮殿内に女性を匿い、面倒を見ていた。

　女性の名は『ジャンヌ』。マーガレットに聞いた通り、エドワードが街で出会った娼婦と同一人物のようであった。

　そして、調査結果の最後は、エリスにとって、決して見過ごすことのできないことで締められていた。

　エリスは、調査結果を読み終わるや否や、メアリーを呼んだ。

「次の宮殿での講義だけど、午後に変更してもらえるように伝えてもらえないかしら？」

「次の講義と言うと……テーラー先生の講義でしょうか？」

「そう、もうすぐテーラー先生のお誕生日だから、宮殿に行く前に街に寄ってお花でも買っていこうかと思って。テーラー先生はお花がお好きだから」

「それは素敵ですね！　だったら、お花の注文もしておいた方がよろしいですね」

「そうね。お願いするわ」

　エリスは胸を撫でおろした。テーラー夫人の誕生日という格好が口実があったおかげで、メアリーに怪しまれずに済んだ。

　あとは、当日を待つばかりである。

　エリスは予定よりも早めに宮殿に到着すると、講義室に入った。テーラー夫人がまだ来ていないことを確認すると、荷物を置いて室外に出た。

　エリスが向かったのは、中庭である。

（ここは昔と変わっていないわね……）

　エリスが一人で中庭に来るのは、これが初めてであった。

　幼い頃からいつもここに来るときは、エドワードが一緒だった。ここは、エリスとエドワードにとって特別な場所だったのである。

　エリスが幼少期の思い出に思いを馳せていると、向こうから二人分の足音が聞こえてきた。

「エリス！　どうしてこんなところにいるんだ」

　そこには非常に驚いている様子のエドワードがいた。それもそのはず、エリスがこの時間に宮殿にいることはありえなかったからだ。

「講義の時間が変更になったのです。エドワード様こそ……その方はどなたですか？」

　エリスは、エドワードの背後に隠れるように、身を縮めている女を見た――おそらく、この女が娼婦の『ジャンヌ』だろう。娼婦というから、下品で毒々しく図々しい女かと思っていたが、この女はどうだろう？　エリスが抱いている娼婦のイメージとは全く逆だった。弱々しく、まるで庇護がなければ生きられない少女のようであった。

「この人の名前はジャンヌ。訳あって宮殿で面倒を見ている」