裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第1084話、皇帝はのんびりしたい

　クルフは俺の後ろにいる。ジャルジーとアーリィーは前方に集中していて気づいていないようだった。

「クルフよ、お前を招待した覚えはないぞ」

「私も招待された覚えはありませんな」

　しれっとクルフは言った。

「ただ、王都で観艦式をやるので、これはぜひにと思い、馳（は）せ参じました」

　来なくていいのに。俺は額（ひたい）に手を当てた。アーリィーが視線を寄越した。

「どうしたの？」

「ちょっと席を外す」

　俺は、一言断りを入れて、一同から距離をとった。クルフもついてきた。

「紹介してはくれないのですか？　ご一緒だったのは、奥様と、次の国王陛下でしょう？」

　奥様――アーリィーは婚約者だよ。まあ、いずれはそうなるだろうけど。

「できればお前には紹介したくなかった」

「転移魔法を使えるから？　ご安心を。武器を向けてこない限り、私があなたの親しい人間には手を出さないと誓います」

　クルフは右手を上げて、誓いのポーズをとる。

「それを信じろと？」

「暗殺などの手を使ったら、あなたとの戦争が楽しめないではないですか」

「その言葉をどこまで信じていいやら」

「信じてください。少なくとも、この姿の時は、一騎士と思ってください」

　クルフは苦笑する。

「そうは言ってもな。お前さんは、かの大帝国の皇帝。招待されるとしたら、あちらの国賓（こくひん）席にいるべき存在だ」

　エマン王、パッセ王、ヴァリサ元女帝陛下、カレン女王など、豪華メンバーの中にいる立場である。

「私にもプライベートな時間というものがあるのですよ、団長」

　クルフは、かつての十二騎士の時の顔になる。ただ、十二騎士といっても、同じ任務につく機会はほぼなかったが。

「あちらにいらっしゃる方、ヴァリサ女帝陛下ですよね？　あの方もこちらの時代まで御存命とは知りませんでした」

　意外に驚かれなかった。９９００年も前の人間が生きていることに、普通なら驚愕（きょうがく）するものだが。

　今の大帝国にも、あの時代の人間が何人かいるからなんだろうな。魔神機のパイロットたちとか、ね。

　さて、ヴァリサについて、転移魔法で連れてきた、と説明すべきだろうか？　……別に教えなくてもいいか。

「あと、あのエルフ……あなたの従者にいたエルフに似ている」

「ああ、その子孫だよ」

「なるほど。やはり、あなたの周りには縁のある人物がいて楽しいですな」

　クルフは相好を崩した。

「大帝国でも観艦式をやることがありましたら、招待しますよ、団長」

「いちおう敵国の人間だとわかってはいるよな？」

「ならば、私を憲兵に突き出しますか？」

　クルフが挑むように言った。挑発のつもりなら、安すぎるぞ。

「冗談。不死身のお前さんを捕まえられるものか。無駄な努力と不要な犠牲はしない」

　この皇帝陛下が、ひとたび剣を抜いたら、それだけで無双状態。殺せないだけに手に負えない。拘束しても、転移魔法ですぐに脱出するしな。

「賢明（けんめい）なご判断です。私も、できれば祝勝会に参加したいですからね」

「そっちも出るつもりなのかよ？」

　その祝勝会って、大帝国をやっつけました、やったぜ！を祝う会だぞ。負けたほうの皇帝陛下が参加するものでもない。むしろ、こっちがどうこう以前に、皇帝のほうが誘われてもお断りするほうだろうに。

「私も、一ゲストとして参加したいんですよ。一番偉い人だと、皆に注目されて楽しむ余裕などありませんから」

「そういうものかね。……悪さだけはしてくれるなよ」

　無駄だとは思うが、一応釘を刺しておく。

「もちろんです。私は雰囲気を楽しみたいんですよ」

　クルフは穏やかな表情で言った。完全にお客様気分でリラックスしていらっしゃる。

「さて、奥様や次の国王陛下に私を紹介してくれないんですか？」

「国王陛下にもご挨拶しておくか？」

「もしよければ」

　近づいて、暗殺――という手でも考えているかもしれない。まあ、防御障壁をかけて不意打ちを阻止する対策は立てておくか。

「それで、どう自己紹介するつもりだ？　馬鹿正直に、大帝国皇帝です、とでも名乗るか？」

「ぜひそれをやって、相手の驚く顔が見たいですね。ですがそれをやってしまうと、祝勝会どころではなくなるでしょう。それは私も避けたい」

　敵国の皇帝がのこのこ単独で現れたら、拘束しようとか、討ちとろうとかを考えるのが自然だ。だが先にも言った通り、そうなったら被害が大きいのはこちらなので、面倒どころではない。

「アポリト王国のクルフ・ラテーズとでも名乗っておきましょうか」

「『帝国』じゃないのか？」

「アポリト『帝国』は滅びましたからね」

「だな。だがアポリトはよろしくない。うちの嫁が、古代文明研究を趣味にしているから、一発で怪しまれる」

　そのアーリィーが、ちらちらとこちらに向く。何を話しているのか気になっているようだ。

「古代文明研究とは、いい趣味をしていますね」

「皮肉かな、その古代文明の生き残りさん」

「では、バライオン王国の騎士ということにしておきます。……大帝国が初期に滅ぼした国ですが」

「お前も充分、悪趣味だよ」

　俺は口元を歪（ゆが）め、アーリィーやジャルジーに紹介するべく、クルフを誘導する。

「そういえば、お前。アポリト本島、手に入れていたんだな」

　鎌をかけてみれば、クルフは肩をすくめた。

「ええ、あれは私の秘密の庭として使っていますよ」

　認めやがった。調査隊がアポリト本島を見つけられなかったのは、クルフが持ち出していたからで確定。

「どこにあるんだ？」

「さて、それはご自分で見つけてくださいよ」

　そこは喋ってくれないか。会話の流れで、あっさりゲロってくれれば楽だったのに。

　俺は、アーリィーとジャルジーに、クルフを紹介した。ベルさんが遠くから怖い目を向けてくる。おそらく彼も気づいたんだろうな。大帝国皇帝がここにいることに。

　クルフは、元アポリトの十二騎士らしく、自然に振る舞った。ジャルジーは、すっと目を鋭くさせた。

「クルフ……大帝国の皇帝と同じ名前だな」

　変なところで勘がいいのか、俺がドキリとしちまった。しかしクルフは、にこやかに応じた。

「バライオンは、ディグラートル大帝国の隣国でした。クルフという名前も、この地方ではさほど珍しくはないのです」

　さすが中身が大帝国皇帝。ちょっとやそっとじゃ、緊張したりしない。

　そうこうしているうちに、観艦式は終了した。夜からは王城にて祝勝会が開かれる。……何事もないといいんだけどなぁ。