妹が俺の命を狙ってます！

第47話 告白。

「お兄ちゃん……」

「朝姫」

　彼女はふいに目を背けると、俺に背を向けた。

　一体、どういう思いでそんな行動をしたのか――今では手に取るように分かった。

　だから、あえて、俺は何も言わなかった。

　彼女の次の言葉を待った。

　朝姫はもう一度、俺の方を向いた。

　それから、俯いたまま目をこする。顔を上げて、俺と目を合わせた。

　大きく深呼吸をして、ようやく口を開く。

「ごめんなさい」

　瞬間、彼女はせきとめていた激流が決壊したかのように、膝から崩れ落ちて、大粒の涙を流し続けた。大声で泣いて、臆面もなく、おさえていた感情を爆発させるかのように。

「うわああああん！　ご、ごめ、ごめんなさ……あああ……ごめ、ごめんなざいいい……」

　ずっと謝りたかったのだろう。ずっと後悔していたのだろう。ずっと地獄の底にいるような気分なのだろう。

　なのに、それなのに、会えなかった。謝れなかった。

　だから、ようやく訪れたこの瞬間に、心が弾けたのだ。

　心の容量が足りなくなった。破裂した。漏れ出した。

　俺はそんな朝姫が、どうしてもいとおしく思えて、そっと傍によって、気付けば、自然と頭を撫でていた。

「もう大丈夫。大丈夫だから」

　余計な言葉は不要だった。

　それ以上もそれ以下もいらない。

　彼女は何度も頷き、嗚咽と戦いながらも、それでも頷く。

　ちょっとずつ落ち着いていって、そのうち、朝姫はちゃんと会話できるくらいまで落ち着いてきた。

　まったく、本当にしょうがない妹だ。

　これだから、守ってやりたい。

「朝姫。悪かったな、今まで」

「ちが……違うよっ……悪いのは、私……なのっ」

「そうじゃない。お前の気持ちに気付いてやれなかった。俺は、馬鹿で、鈍感で、おまけに間抜けだ。大事なところで頼りなくて、かっこつけてばっかりいて、そのうえ思い込みまで激しい。だから、ずっと、俺はお前に恨まれてるとばかり思っていた」

　俺の言葉を、朝姫は黙って聞いていた。

　こんな俺の言葉でも、真剣に思ってくれたからだろう。だからこそ、俺もまた。

　真剣に、こたえなければならない。

　ただ、朝姫は手を前に出して、そこで制止した。

　開きかけた口が、閉ざされる。

「ごめん、お兄ちゃん。それだけは、自分で言わないと、だめな気がするから」

「…………」

　朝姫は立ち上がった。ゆっくりと。

　それから、俺と目を合わせる。随分と、背が伸びたことに気が付いた。

「お兄ちゃん。大好き」

　その言葉をもっと早く聞けていれば。

　こうはならなかったのだろうか。

　違うだろう。

　その言葉を、もっと早く言っていれば。

　運命は変わっていただろうか。

　そうじゃない。

　人生はそう簡単ではない。もっと複雑だ。いや、それ以前の問題だ。もっと早く言えていたら？　違う。朝姫は、言えなかったから、ずっと言えなかったから。

　分かっていたはずだ。どうしても口に出せなかったから、ただこうなったというだけの話なのだ。たらればなんて、とっくに卒業したはずだ。

　だから、これから先、俺の次の言葉が、どういうものであっても、誰もそれを邪魔することはできないし、否定することもできないし、後悔しても意味がない。

　無意味。

　そう。こんなものは、無意味なのだ。

　言葉なんてものに、大した力はない。でも、だからこそ価値があるのだろう。

　そんなくだらないことに力を注ぐからこそ。

　無意味でも、かえがたい価値がある。

「朝姫。俺を好きになってくれて、ありがとう」

「…………」

　なにかを期待するような眼差し。

　次の言葉を待っているのだ。誰の？　俺の、に決まっている。

　俺は、次は俺の気持ちを吐き出さなければならない。

　朝姫に対する――

　だから、俺は紡ぎ出すように言う。

　大したこともない、無意味な、価値ある言葉を。

「俺は……朝姫のことを大切に思ってる。でも、俺は――俺と朝姫は、朝姫の望むような関係にはなれない。俺たちは家族だ。やっぱり家族なんだよ。それ以上でも、それ以下でもない。たとえさ、朝姫と血が繋がっていようとも、禁断の関係だろうと、母親から、俺たちに血の繋がりはないって言われても――なんと言われてもさ、俺たちは家族だ。だから、朝姫の一番欲しいだろう言葉を、俺は軽々しく言う訳にはいかない。それはやっぱり、否定しなきゃならない」

　それが、俺の答えだ。

　俺の結論だ。

　俺の、言葉だ。

「…………」

　朝姫は眉を下げて、微笑んだ。明らかに無理をしていた。

　できることなら、朝姫にこんな表情はさせたくなかった。でも、嘘はつけない。正面から向き合ってくれた、彼女に対して、そんなことは、決してできなかった。

「そう……だよね。私たちは、家族、だもんね」

「……恋人と家族の違いって、朝姫、分かるか？」

「…………愛していいか、愛しちゃだめか……じゃないの？」

「違う。家族ってのも、愛していいんだよ。でも、家族は――家族でいるということは、恋人より難しい。家族ってのはな、そういう関係でいると決めた以上、相手のことを、無条件に愛しなくちゃならないからだ」

「無条件に？」

「恋人でも、友達でも、知り合いでも、失望したなら、そこで切ればいい。見捨てることは簡単だ。でも、家族になるってのは、そいつがどんな道を選んでも、応援しなきゃならない。一緒に人生を背負わなくちゃならない。どんな人間になったとしても、愛しなきゃならない。それが、家族になるって覚悟だ」

「…………」

「朝姫。家族愛ってのは、そういう意味なんだよ。だから、つまりだな……俺が言いたいのは……」

　照れ臭くなって、ちょっと言葉がつまる。

　だめだ。言い切れ。そう決めただろ。

「俺が言いたいのは、朝姫。お前がどうなっても、これからどんな人生を歩もうとも、俺は一生、味方で、ずっと愛してるからな」

　朝姫の顔が少しずつ、そう、ほんの少しずつ明るくなっていた。

「……ねえっ……な、なに言ってんの」

　既に涙は出し切ったと思っていた。

　きっと、朝姫もそう考えていたことだろう。でも、朝姫の目からは、自然と雫が零れた。

　それは、先ほどに比べたら、たった一粒だったが、朝姫は動揺していた。

「あ、あれ……おかしいよ……なんで……わたし……私……フラれたのに……一番好きな人に、これでもかってくらい、フラれたのに――嬉しいって思っちゃってる。なんで…………あはは……」

　俺は、朝姫を抱きしめた。

「だからさ、朝姫。少しずつでいい。ほんの少しずつでいいから、俺のことを、家族として愛してほしいんだ。今はこんなだらしない兄貴だけどさ……いつか、こんな俺のことを、どんな俺になっても、無条件に愛してほしい」

「……ばかっ。ばかばかばか！」

　朝姫が、俺の胸の中で、何度も腕を動かして、俺をポカポカと叩く。

　でも、いつものような痛みはなかった。