ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

第64話 雨

　１周目を終えて体が温まってくると、立ち上がり加速のキツさも少しは慣れてくるものだ。

　だが、体力とパワーが低い選手は徐々に脱落を始めた。

　立ち上がりで先頭集団の加速についていけない選手。

　集団内にいても直線部分の巡行で力尽きる選手。

　結構人数が減ったが、まだ50人くらいはいるだろうか。

　参加選手の中で最弱だと思っていたが、どうやら実力が上がっていたようだな。今までのレースでの経験、師匠たち実力者とのトレーニング。若者に比べたら成長は遅いけど確実に成長している。

　逃げる選手がいなかったのだろう、２周目も１周目と同じレース展開だった。コーナーで時速30kmまで減速して、立ち上がりで急加速して時速43kmで巡行する。

　徐々に脱落する選手が出ているけど、利男と木野さんは見当たらない。まだ、先頭集団の先頭付近で頑張っているのだろう。凄いな二人共。私も負けられないな、一応チームリーダーなのだから。

　何とか３周目を迎えたが足が重い。

　先頭集団の人数も30人程に減っている。私が残れているのが奇跡の様だ。

　普段は強力なパワーを発揮する太ももが鉛で出来た分銅の様だ。重りの様な太ももを必死に上げながらペダルを踏み込む。得意な平地なのにヒルクライムをしているような感覚だな。

　疲労が足から徐々に上半身にせり上がってくる。上半身の感覚が徐々に鈍くなっていく。危険だな。上半身の力が抜けて蛇行したら周りの選手にぶつかってしまう。真っすぐ走る様に意識を保つ。

　必死に前の選手にくらいついたら、３周目の最終コーナーまで先頭集団に残れた。

　腰を上げてバイクを振りながら加速するが足の動きが鈍い。腕力でバイクを振って疲れ切った足のサポートしようとするが、腕にも力が入らない。立ち上がりの加速で遅れて先頭集団が離れていく……ここで終わりか。

　周りには私以外にも遅れた選手がいるが、先頭集団を追いかける余裕はないようだ。周りの選手と協力する事も、自力で追いかける事も難しいか……あと一周頑張るだけだったのだがな。

　仕方がない。

　先頭集団には残れなかったけど、出来るだけ前の順位でゴールする事を目指そう。足が重いが何とか時速40kmで巡行する。弱っていても速度を維持して走れるのは、巡行が得意なディープリムホイールのお陰だな。それでも先頭集団は時速43km前後で走っているから、徐々に遅れていくだけなのが辛い。

　冷たい。突然、額に冷たさを感じた。

　雨が降って来たのか、そう思ったと同時に本格的に降り始めた。土砂降りではないからレースは続行されるだろう。ただでさえ鉛の様に重い体なのに、雨で冷えたら更に体が動かなくなるだろう。正直キツイが他の選手も同じコンディションなんだ。ひたすら耐えるのみ。

　どれだけ先頭集団から離されただろう？　前方を見ると……先頭集団が近づいている？！

　最終周回の第１コーナーを先頭集団が曲がる所が見えたが、明らかに今までの周回より速度が遅い。

　最終周回だからゴールスプリントに向けて足を温存しているのか？

　それとも雨の影響で減速しているのか？

　もしかしたら先頭集団に追いつける？

　そう思いながら第一コーナーに差し掛かった。集団で走行している場合は、接触事故を起こすから出来ないが、今なら大丈夫だろう。周りに他の選手がいないのを確認して、アウト・イン・アウトで速度を上げてコーナーを抜ける。

　今までの周回は時速30kmでコーナリングしていたが、今回は時速35kmだ！

　たったの時速5kmの差だが、立ち上がり加速での負荷は大幅に減る。そのまま時速40kmで巡行すると更に先頭集団が近づく。

　次のコーナーで更に速度を上げれば！

　先頭集団に続いて第２コーナーに侵入する。速度は時速40km。

　巡行と同じ速度でコーナリングして、立ち上がりで速度を上げれば先頭集団復帰だ！

　ガシャーン！！

　突然大きな音が鳴り響いた。

　誰か落車したのか？

　いや、自分以外に選手はいなかった……そう思った途端に自身の視界の不自然さに気付く。

　地面が左頬の傍に壁の様に立っている……違う、自分が倒れているのだ。

　落車したのは自分だ。

　単独だったから良かった。

　他の選手を巻き込んだら大変だからな。

　早くどかないと後続の選手の邪魔になる。

　愛車を道路脇にどけようと見る。

　片側が折れ曲がったハンドル、無残に折れたフレーム……

　修理しても走れる様にならないだろう。

　あぁ、夢見た愛車との勝利はもう訪れない。

　私の夢は終わったのだ……

　分かっていたハズだ！

　雨が危険な事くらい！

　なのに何で無理をした！

　勝てる実力もないくせに！

　何で自分なら行けると過信したのだ！

　何度自分に問いかけても答えは出なかった。

　私は壊れた愛車を抱えてレースを降りたーー