ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

第36話 忘年会と完成したチームジャージ

　東尾師匠のレース終了後、表彰式に参加した。ビギナークラスで３位に入った木野さんが表彰されるからだ。

　１位の人から次々に名前を呼ばれて表彰台に上がる。そして、３位の木野さんが最後に名前を呼ばれて表彰台に立った。私達５人で木野さんの雄姿を写真に収める。

　数日後には立ち上げたチームブログに活動記録が上がるだろう。気を使いすぎる木野さんの事だ。自分自身の３位入賞より、私のアシストを大々的に記事にするだろう。そう思うと少し恥ずかし思いがこみ上げてくる。

　でも、それも良いか……西野の言う通り私が負けながらも活躍する姿を見て、ロードレースを始める人が増えるかもしれない。それならチームの広報役としては十分な働きだ。

　表彰台の上で木野さんが最高の笑顔を浮かべている。木野さんだけではない。私達にとっては、一番下のクラスで３位でも最高に嬉しい瞬間だ。この思いを多くの人に伝えられたら良いなーー

　表彰式が終了した後、チームメンバーで忘年会の約束をした。今年のレースは今日が最後だからだ。意外だったが幹事は西野が名乗りを上げた。どうやら行きたいお店が決まっているようだ。

　そして、お互いの健闘を称えて帰路についたのであった。

　＊

　忘年会の会場は中華料理店だった。私は初めてだが、西野にとっては打ち上げの定番らしい。西野が予約したお店に、北見さん、東尾師匠、南原さん、木野さんと一緒に来ている。

「全員成人しているし、とりあえず生６つで良いか？」

　北見さんが飲み物のオーダー確認をする。希望が無ければ、とりあえず生ビールを注文する予定の様だ。

「私はコーラで」

「自分は烏龍茶で」

　私は筋肉に悪影響があるからお酒関係は避ける様にしている。同じ筋肉系の南原さんも烏龍茶を頼んだので、同じ思いなのだろう。

「なんだ中杉君と南原君は飲めんのか？」

「猛士が飲めないなんて意外ね」

　北見さんと西野に驚かれる。南原さんは兎も角、中年男性の私がお酒を飲まないのは意外と思われるようだ。

「お酒は筋肉に悪いから飲まない様にしている」

「自分も同じです。お酒より筋肉が大事です」

　私がお酒を飲まない理由を説明すると、南原さんも同意した。やはり、想像通り南原さんも同じ思いだったか。

「うっわぁ、筋肉マニアか！　そんなに気を使わなくても大丈夫だろ？」

「駄目です、筋肉は繊細なんです。気にかけて下さい」

　大げさに冷やかす北見さんを、南原が真顔で否定する。

「レースにかける意気込みが感じられて良いな。俺もコーラにするぜ」

　師匠も筋肉系メンバーに同意する。小柄だけど師匠も筋肉系のサイクリストだからな。

「僕は生で大丈夫です！」

　木野さんの返事が空しく響く。一番まともな発言なのだけど、何故か浮いて見える。

「あぁ、グダグダね」

　西野が呆れる。

「まぁ、高校生の部活の打ち上げ気分で良いではないか」

「そんなもんかねぇ」

　部活気分で楽しそうにする私を見て、北見さんがぼやいた。

　結局、私と師匠と南原さんの筋肉系サイクリストの３人はお酒を注文せず、西野、北見さん、木野さんの３人だけ生ビールを注文した。料理については西野にお任せだ。

　エビチリ、チャーハン、麻婆豆腐、エビチリ、青椒肉絲（チンジャオロースー）、エビチリ、回鍋肉（ホイコーロー）、油淋鶏（ユーリンチー）、エビチリ……あれ、エビチリ多くないか？

　西野の手元を見るとエビチリが大量に積まれている。西野はエビチリが好きだったのだな。一部料理の偏りがあったが、皆で料理を取り分けながら、今年のレースについて楽しく話あった。

　そして、楽しい忘年会が終わり店を出た所で、今日のメインイベント……チームジャージのお披露目だ！　北見さんが全員にチームジャージを配布する。これが私達のチームジャージか。

　ジャージを掲げて出来栄えを確認する。ベースカラーは赤色で文字は黒で縁取りされた金色か……派手で良いな！　背中にはチーム名であり、いつまでも仲間と楽しく走りたいとの思いを込めた『いつも一緒』の文字が書かれている。筆で大きく書かれると、とても素晴らしい言葉に見える。更に右袖口に『always』、左の袖口に『together』とチーム名の『いつも一緒』の英文が書かれている。

「まったり系のデザインになるかと思ったが、結構カッコよくなったな」

「そうですね。チーム名だけ聞いたらツーリングクラブみたいですからね」

　北見さんと南原さんがチームジャージの感想を言う。

「格好良く見える様に、文字の配列は拘ったわよ。一応レーシングチームだからね」

「カラーは俺の好みで選んだけどな」

　デザインは西野と師匠が考えてくれたのだよな。

「みんなのお陰だよ」

　私は皆にお礼を言った。皆のお陰で最高のチームジャージが完成したのだから。

「来季のレースはこれを皆で着て走るのですねぇ」

　木野さんが感慨深い顔でジャージを見つめている。木野さんは今まで一人でレースに参加していたと言っていたからな。だけど、これからは私達が『いつも一緒』にレースに参加するのだ。

「あぁ、これからはチームとしてのレース参加が増えるな」

　私もこれから袖を通す、自分のチームジャージを眺めながら、来年参加するレースに想いを馳せた。