ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

第21話 それぞれのドラマ？

　レース開始直後は落車で驚いたがその後は順調だった。先頭集団がどうなったのかは見えないので分からないが、一応今の集団にはついていけているので、私も少しは成長したようだ。

　７周したところで右側を物凄いスピードの集団が通過した。30人程いたが先頭集団のようだ。これだけ実力差がある相手が、何のルールもなく一緒に走っていたら危険だ。

　それ故の左側キープなのか。先頭集団より遅い私達の集団はセンターラインより左側を走っているので、センターラインより右側を走る先頭集団と接触する事はない。

　ーースタートから１時間。耐久レースというだけあって少しづつ辛くなってきた。少しづつ前走者との距離が開いてくる。

「ピットインしましょ」

「ピットイン？」

　西野の予想外の発言を聞いて、思わず復唱してしまった。

「集団を乱したら迷惑になるから抜けるわよ」

　そういう事なら仕方がない。私は西野と一緒にスタート地点付近に設置されたピットの入口からコース外に出た。

「ドリンクも減ったでしょ。補充しましょ」

「急いでレースに戻らなくて良いのか？」

　ここから自販機まで５分かかる。自販機まで行ったらレースが完全に終わってしまうではないか。

「何焦ってるの？　足切りないんだから、ゆっくり休みましょうよ」

「でも、レース中だよな」

「そうよ。でも後２時間近くあるんだから焦っても意味はないでしょ」

「エンデューロってそういうものよ。ほら他の選手も仲間内で談笑しながらレースしているでしょ」

　西野が道路脇で観戦しながら談笑している人達に視線を向ける。

「あの人達は応援じゃなかったのか」

「あんな風に応援しながらレースを楽しむのが普通よ。後はチームでエントリーしてる人達の待機選手もいるわね」

「そうだったのか。耐久レースと言うから、３時間必死に耐えて走るものだと思っていたよ」

「そういうのは優勝を目指す人だけよ。仲間内でワイワイ楽しむ人が多いのよ」

「それは楽しそうだな」

「今度はチームでエントリーしましょ。ほらっ、話しているうちに着いたわよ」

　西野に言われて気づいたが、自販機に辿り着いていた。

　あれだけ焦っていたのに不思議だな。

　ドリンクを補充した後、ピットロードを通りコース内に戻った。

　ひたすら耐えるだけと思っていたエンデューロも、こんな風に楽しめば良いのだと思うと気が楽になった。その後も休憩を繰り返しながらレースを楽しんだ。

　ーーそして残り20分。最後くらいは自由に走って欲しかったので西野と別れた。今の私にとってはギリギリ２周出来る時間だな。

　西野を見送った後、一人で１周走って残り9分となった。あと１周する前にレース終了時間を迎える。たしか終了時間を迎えた周回までは走れるルールだったな。だから私にとって、これが最終周回となる。

　最後くらい何かしたいな……そう思った私の200m先を走っている選手が見えた。相手も自分同様に疲れているようだ。完走目的でも今後のレースにつながる走りをしたい。彼を追い抜いてみよう。そう思った途端に力が沸いて来た。

　姿勢を低くして巡行速度を上げる。徐々に詰まる車間距離ーー最終コーナー前に20mまで距離が詰まった。

　最終コーナーを曲がって残り300m。スプリントで追い抜くには十分な長さのストレートだ！　これなら師匠直伝のスプリントで追い抜ける！！

　力を貸してくれ！　私の『深海の潜水者（ディープシー・ダイバー）』！

　愛車に願いを込めながら、腰を上げてスプリントの体勢に入ってーー

　がっ！　急に太ももが！　両足の太股が同時につった。太ももの筋肉が収縮したまま戻らないから、足を延ばす事が出来ない。

　スプリントの初動で速度が乗っていたから、止まらなかったのが不幸中の幸いだ。転ばない様に直立したまま慣性に任せてゴールを目指す。

　残念だが追いかけていた前走者は普通に走ってゴールしてしまったな。私は必死につった足が戻るのを待ち続ける。

「おーっと！　また一人選手がゴール前に来ました！　ゆっくりゴールを目指しています！」

　レースの実況者が私に気付いたようだ。だが、私の状況を理解していない。ゆっくりじゃなくて足がつって動けないだけなのだから。

「ゆっくりとゴールの余韻を楽しんでくれています！　優勝じゃなくても参加者全員が主役です！」

　実況で盛り上げるのが仕事だって分かっているけどさ……

「まだ立ち上がるのを止めません！」

　もう触れなくても良いから。

「えー。み、皆さん拍手で迎えましょう！」

　もう言える事が無くなったのだな……観客に投げたよ。そして遂にゴールした。

「まだゴールしていない選手も大勢いますが、大変盛り上がりましたね！　それぞれのドラマがあるのがホビーレースの良いところですね！」

　無理やりまとめた感があるが、盛り上がったなら良いか。

　結局、足のつりは収まらない。私は立ち上がったまま、ガードレースに手をかけて停止した。先にゴールした仲間達が駆け寄ってくる。

「足がつったのか。動けるか？」

「大丈夫ですか中杉さん」

「優勝した俺より目立ってるじゃないか。流石俺の弟子だ」

「大人気じゃない。ヒーローはやる事が違うわね」

　北見さん、南原さんに心配される。東尾師匠と西野は……

　北見さんと南原さんの二人に抱えられ、バイクから降りて会場の休憩スペースで座り込む。

　最後はグダグダになってしまったけど楽しいレースだったな。