エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第189話 弱者の勝算

　白富東の選手のほとんどは、高校までで野球はやめる。

　そう、白富東の選手でさえもだ。

　これは純粋に劣等生に対する補習で学力が上がり、将来の選択が増えたことにもよる。

　あとは甲子園を経験して、もう満足してしまったというのが大きい。

　潮と川岸ぐらいは、大学でもやってみようかなと考えてはいる。

　だがもし白富東を基準とするなら、すぐに辞めて野球サークルに入ることになるだろう。

　そんな高校で野球を辞めようと考えている中の一人が、先頭打者の岩城だ。

　一応はスポ薦で入ったものの、意外と勉強の方で成績が伸び、普通に大学に行けそうになった。

　セレクションで大学に行けたらいいなぐらいには思っていたが、さすがに特待生というレベルではない。

　そして思うのだ。大学でまで野球をやって、なんになるのかと。

　北村が散々言っていたのは、大学野球の閉鎖性。

　高校野球ほどの市場もないくせに、やたらと伝統だの格式だのにこだわる。

　地方の大学であると逆に、進歩性に富んだところもあるらしい。

　だが東京の大学はほとんどが、昭和のメンタルで野球をしているのだ。

　北村の後輩で、初めて白富東が甲子園に行った時のキャプテンも、大学野球は三日で辞めてしまった。

　その後には普通に野球サークルに入ったのだから、大学野球がいかに旧態然としていて、しかもそのままでいいと考えている者が多いか、知れるというものだ。

「変な話だが、高校野球は市場的な価値が高いんだ。学校側も甲子園ブランドがいまだに高いから、とにかく合理的な思考や手法を取り入れやすい。大学野球は違うんだな、これが」

　佐藤直史と樋口兼人の入部によって、早稲谷のシステムは崩壊し、新たな秩序が誕生したものだ。

　監督よりも偉い一年生というのは、そうそういるものではない。

　ちなみに六大学でほぼ同時期に、そこそこの改革に成功したのが、帝都と東大である。

　特に東大は女子部員三人の力で、あとわずかでリーグ戦初制覇を遂げるところであった。

　それだけ脅されても、行ってみるだけは行ってみるかな、と思っている生徒はいる。

　潮などは普通に学力が早稲谷レベルはあるので、そのまま入ってみるつもりだ。

　それに比べると岩城は、まあ入ってみてつまらなかったら辞めるか、という程度の気分だ。

　白富東の合理と効率の精神に触れたら、時代遅れの思考法など絶対にもう合わない。

　そんな岩城はこの打席、左打者でありながら、サウスポーのサイドスローをよく見ていった。

　フォアボールを選んで出塁と、バットを振り回すわけでもなく冷静である。

　先頭打者を、しかも初回の一番を出してしまった。

　上総総合のベンチの中で、鶴橋は憮然とした表情のままでいる。

（ここだけはどうにかしれほしかったんだがな）

　だからこそ先発に、左のサイドスローなどを持ってきたのに。

　戦力で確実に上回る相手には、主導権を渡してはいけない。

　そのために攻撃も守備も、積極的に動かないといけないのだ。

　岩城などはホームランも打ったことのないバッターで、極端に言えばフォアボールさえ出さなければそれで良かった。

　打たれてヒットになっても、それは結果論。野手の範囲に飛んでアウトに出来る可能性が高かったのだ。

　鶴橋の采配は、白富東のみならず、スタジアム全体を驚かせるものであった。

　先発ピッチャーを外野と交代。

　まさに先頭の左に対してのみ、抑えるためのピッチャーだったのだ。

　そしてピッチャー交代と同時に、伝令も早くも使ってくる。

　この試合は一度でも相手に主導権が渡ったら、それで終わる可能性がある。

　この動きを見ていて、北村もサインを出した。

　あるいは消極的とみなされるかもしれない。

　だがここは、実力差は関係なく、まずは一点を取っておきたい。

　二番の潮に対して、送りバント。

　普通に打たせても得点は期待できるし、ピッチャーが代わったばかりだ。

　交代直後を叩くのではなく、ワンナウトをくれてやる。

　これはむしろ上総総合にとっては、ありがたいぐらいの采配でないのか。

　素直に送りバントをさせてくれるかどうか。

「監督、潮にバントさせると、次は一塁が空いちゃうけど」

「まあそうなんだけどな」

　あるいは送りバント失敗を狙ってくるかと思ったが、素直にバントをさせてワンナウトを取る。

　スコアリングポジションにランナーが進んで、そして三番の正志。

　当然のように申告敬遠をしてきた。

「ま、そうなるわな」

　反応を見たかったのだが、ここは誰が考えてもこうだろう。

　そして四番の川岸。

　ワンナウト一二塁で、当然ながら最悪なのはダブルプレイ。

　ただし白富東のなかで、川岸はフライを上げる男だ。

　上手くしなくても、ここでホームランは狙える。

　ピッチャーの投げた球は、インハイに入ってきた。

　それを川岸は打ったのだが、打球は上がりすぎてライトが追いつく。

　キャッチしてそこから、二塁の岩城はタッチアップ。

　これでツーアウト一三塁となったわけだ。

　ランナーを二人置いて、白富東では二番目に危険なバッターの優也が打席に入る。

　ツーアウトからなので、特にやるべきことはない。

　ただ早打ちだけはしてくれるなよ、と心中では思う北村である。

「カーブかな」

　潮が呟いたので、北村も頷く。

「最初は外して、二球目にチェンジアップかもしれないな」

　二人の予想は当たっていた。

　最初にカーブを外し、二球目もストレートを外して、三球目にチェンジアップ。

　優也はそれを打ち損なって、強烈ながらサード正面へのゴロ。

　これをしっかりと捌いて、スリーアウトチェンジ。

　結局は白富東も、得点のチャンスをつかみながらも、ヒットは出ていなかった。

　打たせて取ると言うよりは、打たれて取る。

　正志は敬遠し、川岸には中途半端なフライを打たせ、優也もタイミングを外させる。

「思ったより手ごわいかなあ」

　北村としては、そうとしか言えない。

　いつでも点が取れる気がする。

　だが冷静に考えれば、今のイニングはノーヒットだったのだ。

　こちらに進塁打を打たせて、チャンスになったように見せながら、長打を打てる二人はしっかりと抑える。

　特に優也に対するピッチャーの組み立ては、明らかに優也の打撃傾向を読み取ったものだ。

　単に一点を防ぐだけなら、優也も敬遠してよかったのだ。

　満塁にしたところで、六番の中臣と勝負。

　それでよかったはずなのに、あえて優也と勝負をした。

「攻撃的な守備というか、こちらに主導権を渡すつもりはないな」

　北村としては今の攻撃で、パワーだけで打ち砕くのが難しいと分かった。

　二回の表は、上総総合は四番から。

　長打は打ててもホームランまでは打てない、そんな四番からの打順だ。

「一点取られてずるずる行くのだけは避けたいな」

　そんな北村の言葉に、潮も強く頷く。

「力んじゃったよ」

　優也はげんなりとした顔でそう言うが、力んだと言うなら川岸もそうだったろう。

　結果は同じであったかもしれないが、潮には右方向に打たせていくべきであった。

　その潮は、上総総合の強さを理解している。

　とりあえず一回の表は、普通に優也の球威だけで押していくことが出来た。

　だが一巡目までは上手くいっても、おそらく二巡目からは、かなり面倒なことをしてくる。

　それまでにこちらは点を取れるかもしれないが、一点ぐらいではまだ逆転を考えてくる。

　それが潮には分かっているのだ。

　ただその予想は微妙に外れた。

　先頭打者の四番が、なんと最初からバントの構え。

　眉をひそめて、なんじゃそりゃの優也であるが、とにかくこちらを揺さぶってくるのは間違いないだろう。

（能力はともかく、頭の精神を使う勝負になるな）

　潮はそう考えて、単調にならないようにリードを心がける。

　優也のボールをバントするのは、特に上手い選手でも難しい。

　四番であれば本来は、打っていくのが仕事であろう。

　だが上総総合のスコアを見れば、ノーアウトで一塁になれば、ほぼ確実に送ってくる。

（技術じゃなくて、メンタルを攻めてくる野球だよな）

　これもまた高校野球だな、と北村は思う。

　なんとしてでも甲子園に行きたいという、強い意志を感じる。

　だがそれは別に、上総総合だけの話ではない。

　去年の夏は、悔しい敗北で甲子園を逃した。

　最後の夏にあと一歩というのは、北村自身が体験したことなのだ。

　それに北村と違って、今の白富東は一年の頃から、上を見て野球を している。

　野球漬けの私立とは違うが、それでも北村の現役時代とは比べ物にならない。

（心を惑わされたら、少し危ないな）

　高校野球の醍醐味が、ここから感じられるのだろう。