エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第161話 主役になれ

　もしも、このまま試合が一点差のまま終わったら。

　もちろん一番の功労者はエースの優也になるのだろうが、二番目は打点をつけた川岸になるのではないか。

　ここで二点も取ることが出来れば、二打点となる。

　犠牲フライを打つ練習は、散々に積んできた。

　川岸は元々、それほどのパワーがある選手ではなかった。

　手足は長いが、それに相応しい筋肉が足りていない。

　だがそのくせ、筋肉のつきやすい体質でもなかったのだ。

　しかし国立の指導と、北村の言葉により、地味にひたすら地味に筋肉をつけて行った。

　おかげで秋の大会には、ホームランも狙って打てるようになったのだ。

（まさかって思ったもんな）

　正志のようなパワー、優也のようなバネとは、違ったスタイルのバッティングだ。

　ただしこのフライを打つというのは、今ではＭＬＢでもＮＰＢでも、プロの世界では当然の共通認識となっている。

　国立も北村も、フルスイングばかりを指導したわけではない。

　特に国立などは、自分自身が天才であるため、そのアベレージも飛距離も両立させるのは、ケースバッティングで分けていたという。

　ただその中でも、川岸に対しては、フライを打てと言っていた。

　高校野球レベルでは、甲子園に出てくるほどのチームでもまだ、内野ゴロでの出塁は多い。

　守備も送球も、プロに比べれば未熟なのだ。

　白富東のバッターの中で、特にフライを打てと特化しているのは、川岸だけである。

　優也も正志も、強振はしているがフライを意識して打っているわけではない。

　特に正志などは、ケースバッティングが上手い。

　北村などは、小さく収まるなと言って、フルスイングを推奨しているが。

　逆に優也には、もっとスキルを生かせ、と言っている。

（このチームの中では、俺だけが遠くに飛ばせって言われてるんだもんな）

　それで外野フライを打って、先制点となったのだ。

（この打席なら、もう少し深く打たないといけないか）

　潮はそれほど足は遅くないが、俊足というほどでもない。

　タッチアップで三塁に進んだのも、かなり微妙なところであったのだ。

　毒島の球は、とりあえずゾーンの中には入ってくる。

　これでボールとのぎりぎりのところに投げられたら、確かにお手上げなのだろう。

　だが実際には今は、まだ球威だけでどうにかなるレベルだ。

　高校生レベルなら小川と共に、無双していてもおかしくはない。

　それを打つための練習を、自分たちはしてきた。

（外野フライでもう一点、それで勝てれば今日のヒーローは俺が二番目だよな）

　まだ六回の表だが、優也の調子はいい。

　あと四イニング、出来れば二点取れば、なんとかしてくれそうだ。

　毒島の球をカットする。

　ナチュラルに動いてくる球は、ミートを狙ったバッティングでは、打ち崩すことは難しい。

　やはりフルスイングで、変化ごと遠くへ飛ばしてしまうしかない。

　大阪光陰側も、先ほどの外野フライは頭にある。

　高めに浮いた球を打たれたら、万が一ということもあるのだ。

（なんやったら歩かせて満塁にしてもええ）

　まだワンナウトだが、そうすれば守りやすくもなる。

　だがバッテリーはこの五番で、ツーアウト目を取ろうと考えているのか。

　木下はサインを出す。

　外野フライを打たせても、それが浅ければ充分に刺せる。

　ここまで毒島のボールをカットしてくるのだから、長打は警戒だ。

（秋の大会を見ても、次の六番の方が楽や。カウントが悪くなってしもうたら、歩かせてもええ）

　そしてゴロを打たせて、フォースアウトを取ればいい。

　一点差は取り返せる。

　二点差でもどうにかなる。

　ここは単打を打たれて、ピンチが続くのが一番痛い。

　だが白富東でも下位打線は、まだ毒島を打つだけの力はないと言えよう。

　今日の毒島は立ち上がりが悪かったというのもあるが、それでも投げなければいけないのがエースである。

（アウトローとかは言わんから、低めに集めえ）

　そして毒島は、低めにストレートを投げ込む。

　今の高校野球においては、小川と並ぶパワーピッチャー。

　そのボールが低めに投げられた。

　低すぎてボールか、とキャッチャーの若菜は思ったが、そういう球を川岸は待っていた。

　フルスイングだ。

　手元で動かないボールは、それでも充分な球威を持っていた。

　川岸はそれに負けず、バットを振り切る。

　左方向にやや力負けしたが、高くフライが上がった。

　これは行けるか。

　三塁コーチャーが球の行方を確認し、三塁ランナーの潮はスタートの体勢を取る。

　レフトはゆっくりと下がっていくが、なかなか落ちてこない。

　定位置からは充分に下がっている。これならばタッチアップが狙える。

（これで二打点か。川岸持ってるな）

　中継のためのショートもポジションを取り、一塁ランナーの正志も待つ。

　バックホームの間に隙があれば、二塁を狙う。

　打った川岸は、もうファーストベースの手前まで来ていた。

　滞空時間の長いフライに、レフトが手を伸ばす。

　だがそのグラブにボールが収まることはなく、少し風に流されたボールは、そのままスタンドに入った。

「え、マジ？……」

　打った川岸が驚いているが、審判が腕をぐるぐると回している。

　思わずファーストベース付近で、顔を見合わせてしまう正志と川岸であった。

「ベース踏み忘れるなよ」

「そっちこそ」

　腰から下がくにゃくにゃになったような感覚で、川岸はベースを一周する。

　甲子園で、大阪光陰の、毒島相手にスリーランホームラン。

　その価値は川岸ももちろん分かっていた。

　ベンチに戻った川岸を、メンバー全員で叩く。

　その中で喜びだけに浸らない、ただ一人の人間が北村であった。

「大阪光陰はここから、死に物狂いになるぞ」

　珍しくも冷たい声に、ベンチの喧騒が収まる。

「まだ追加点を狙うんだ。あとバッテリーは、一点よりもワンナウトを取るべき場面を考えるように」

　冷静に、戦う。

　大阪光陰の打撃力自体は、四イニングで四点を追いつくには充分なのだ。

　目の光が正常になった選手たちを見て、北村は安堵する。

　その内心はおそらく、他の誰よりも飛び跳ねたい気持ちでいっぱいだったろう。