エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第114話 主導権

　野球に限らずだいたいどのスポーツでも、そしてスポーツ意外でも、一番大事なことは、主導権を握ることである。

　主導権を握るというのは、つまりどのタイミングで相手と勝負出来るかを、選択できるということだ。

　こちらの力が最大限に増し、あちらの力が弱いところ。

　そこで勝負する選択が出来ることが、主導権を握ることの最大のメリットである。

　夏の千葉県大会決勝、一回の表が終わった時点で、国立は自分の作戦ミスを認めた。

（二点か……）

　一番バッターを打ち取って、そこで大丈夫と思ってしまったのが悪かったのだろうか。

　二番バッターに最強の打者を持ってくる感覚など、どんなバッテリーも持っていないだろう。

　郷田から始まった三連打で、勇名館は二点を先制。

　せめて郷田が打った時点で、すぐさまファーストの優也と代えるべきだったろうか。

　試合の後半でもう一度出番はあったかもしれない。

　山口も甲子園のマウンドを経験しているが、本質的にはピッチャー気質ではない。

　せめて渡辺か、度胸だけなら一番の優也に、初回は任せるべきだったか。

　だがそのあたりの考えは、勇名館がこんなオーダーを組んできたからこそ、考えている問題だ。

　高校野球は勢いが重要なので、戦力が互角のチームが戦った場合、初回に先制点を取ると、勝率が一割は上がるというデータもあったりする。

　本当に戦力が互角なのか、という点はともかく、初回の先制点が重要なことは確かだ。

　だから先攻を取るのは、守備の緊張を取る上でも、重要なことなのだ。

　今回先攻を取れなかったのは、単純に運なのでどうしようもないが。

　二点を取られた後、最後はダブルプレイで終わったのは、まだしも良かった。

　相手の勢いを切れたということであるからだ。

（ただ、打撃も走塁もすごく積極的だった）

　それほど足の速くない田無が、三塁まで走ってきたこと。

　白富東にはわずかに、守備の動作に緩慢さが見えた。

　顔色の悪い山口よりも、潮の方が苦々しい顔をしている。

「決め打ちをしてきたのかな？」

「たぶんそうです」

　三人とも振ってきたのは変化球であった。

　山口のボールが、ストレートは打たせて取るボールであるので、最初からカーブを狙うという意図も分かる。

　ただそれにしても、完全に読まれたようなバッティングだった。

　オーダーといい先制点の走塁といい、勇名館は事前に考えていたようなプランで、白富東を圧倒している。

　この裏の攻撃を上手くしなければ、流れが向こうに行きかねない。

（確実に一点はほしいんだが）

　国立がそう思っていると、先頭打者の高瀬が初球を打った。

　レフト前のクリーンヒットで、ノーアウトランナー一塁。

　高瀬の思いっきりぷりがすごい。

「向こうも緊張している、か」

　三年生にとっては、最後の甲子園の機会。

　ここまで一度も白富東に勝ってない勇名館の三年生としては、プレッシャーもあるだろう。

　普段はあまり送りバントを使わない国立だが、ここで一点を取る重要さは分かる。

　そのバントのサインに、しっかりと送るキャプテン清水。

　ランナー二塁となって、正志の打席となる。

「一塁が空いてますけど」

「一回からいきなり歩かせてくることは――」

　北村の言葉に反応しようとした国立だが、勇名館ベンチから選手が出てくる。

　申告敬遠で、正志が一塁に送られる。

　一回からいきなり、こんな手段を使ってくるとは。

　警戒するにしても、せっかく先制した二点に、同点のランナーを出してしまったことになる。

　ここでネクストバッターサークルにいた優也に、国立も伝令を送る。

「なんすか」

「ここでお前が怒ったら相手の思う壺だって、監督が」

「あ～、分かりました」

　優也は自分が、相手からそんなに単純に見られているのか、と腹が立つ思いであるが、逆にそうと分かれば裏が書ける。

（スイングして初球から打ってくる気満々のバッターに対しては、カーブとかの遅い球か……）

　あるいは、と思っていた優也に対して、真ん中あたりの失投に見せかけたこの球種。

（ここから！）

　緩い球が、自然と下にずれていく。

　榎木の球種はかつて対戦した時に比べると、カットボールが増えている。

　このボールはその、バッターに打たせるためのカットボールだ。

　優也はそれを、軽くバットで掬うように打ち上げる。

　上げすぎてもいけない、ショートの頭の上を抜くクリーンヒット。

　高瀬が一気にホームに帰ってくることは出来なかったが、これでワンナウト満塁である。

　五番の潮はその打率に比較して、打点が少ない。

　だいたい前のバッターが、ランナーを帰してしまうからだ。

　甲子園のかかった決勝戦で、二点ビハインド。

　三塁ランナーの高瀬はそれなりに俊足だ。

　だが満塁であることで逆に、ホームでもフォースプレイが発生する条件を満たしている。

（案外難しいな）

　バッティングへのプレッシャーもあるが、とにかくこの場面ではスクイズも難しい。

　内野ゴロでもダブルプレイに取られる可能性がある。

　勇名館としては三塁ランナーがホームに帰っても、ダブルプレイで失点を防げる状況。

　潮としては内野の頭を抜くことを、一番に考えなければいけない。

　内野も外野もやや前のめりで、潮が打つべきは最低でも外野フライ。

　そう考えてバッターボックスに入ろうとしたところへ、国立から伝令が走ってくる。

「八代、ピッチャーの初球はかなりの確率で、甘いコースのストレートだってさ」

　国立のその読みを、潮は自分で消化する。

　一打同点、あるいは逆転すらある、この状況。

　バッターが自分であれば、初球から振るのは難しい。

　普段からあまり、初球は振らない潮である。

　そこを逆手に取って、ファーストストライクを簡単に取りに来るか。

　論理的に考えて、間違っていないと思える判断だ。

　あとはこれに、ストレートに見せかけたカットボールという可能性を足せば、ほぼ確実なのではないか。

（優也が初球打ちしているけど、それでも初球はゾーンに入れてくるかな）

　マウンドのピッチャー榎木には、既に余裕はない。

　一回の裏からこの調子ならば、ここでは一点取っていれば、確実にまたチャンスはやってくる。

　榎木の投げた球は、間違いなくほぼど真ん中。

（ここから変化することも考えて、少しアッパースイング気味に）

　外野の定位置を越えるところまで、フライを打てばいい。

　掬い上げたボールは、いい感じの弾道でレフトに飛んでいく。

　外野の頭を越えて、フェンスに直撃するボール。

　三塁ランナーも二塁ランナーも、一気に帰って来れる。

（いや、優也は無理だろ！）

　一塁ランナーの優也さえも三塁を蹴ったが、コーチャーは必死で止めていた。

　レフトからショートへ、中継されたボールはしっかりとキャッチャーのミットへ。

　ホーム手前１ｍの距離で、優也はアウトになった。

　三塁で止まっていれば、ワンナウト二三塁。

　内野ゴロやスクイズで、もう一点は取れた。

　優也の判断ミスであるが、ここは責めるのは難しい。

　決勝ということもあって、肩に力の入りすぎている選手が多い。

　だがこれで、取られてすぐに取り返した。

　一回の攻防は２－２と、互角に展開したように見えた。

　優也の走塁ミスは、確かに後から痛くなってくるかもしれない。

　だが国立はそれを、あまり責める気にはなれない。

　この決勝では、ミスは出るものなのだ。

　だからそこをフォローしてやるのが大切なのだ。

　苦い顔をしてベンチに戻ってきた優也に、国立は声をかける。

「今のは完全な判断ミスだ。分かるかい？」

「コーチャーも止めてましたから」

「それもあるけど、あそこは君は三塁で止まっていた方が、完全に得点の確率は上がっていたんだ」

　白富東は八番と九番には守備特化の選手を入れているが、六番の渡辺に七番の山口は、それなりにバッティングも期待できる。

　ワンナウト二三塁からなら、内野ゴロか外野フライで、もう一点取れた可能性が高い。

　説明された優也は、確かにそうだと納得した。

　ツーアウト二塁になって、ここからはヒットがなければ、点には結びつかない。

　そう思っていた優也の前で、渡辺は深いセカンドゴロを打った。

　まさにワンナウトでランナーが三塁にいれば、ゴロGOで一点が取れていただろう。

「この試合は、一点の重みが大きい。中盤からは判断ミスをしないように」

　国立の理路整然とした説教に、頷く優也であった。