冬薔薇の戀

蜂と薔薇

　大雨の日に百合子が夜遅く帰宅したかと思えば、藤色に金の小菊の花の刺繍がほどこされた傘の下に、何かを抱えるようにして立っていた。

　そちらに視線を移せば、垢と泥だらけのちいさな捨て猫のような少女が、かたかたと震えている。

　吾涼が訝（いぶか）しんで顔を近づけると、怯え、百合子の脇にぴったりと付けていた顔をゆっくりとこちらに上げた。

　白地に紫の百合の花が描かれた百合子の着物は、少女の体の泥がうつり、汚れていた。

　だが、百合子はそんなことはどうでもいいというように、傍（かたわ）らの少女に聖母のような優しいまなざしを向けていた。

　真珠のように真っ白に光っているまなこに、灰茶色の瞳が大きく震えている。

　以前、屋敷の本棚に置かれていて、こっそりと盗み見た鉱石の図鑑に載っていた琥珀（こはく）の写真を彷彿（ほうふつ）とさせる、そんなひとみだった。

　その目の周囲を、長いまつげが凛と上向き、薔薇の花弁のように覆っていた。泥でぱさついた波打つ髪は、夜の闇の如く黒く、彼女の背中を流れ、太ももの中間あたりまで伸び、小さなからだを保護するように覆っていた。

　ずぶ濡れの薄汚れた、髪の長い浮浪児の少女、それが薔子であった。

　その日に限り、女中たちは盆で実家に帰っていたり体調不良だったりで、手が空いていなかった。なので、百合子に頼まれて、吾涼が薔子を風呂場で洗う仕事を任された。最初は男の俺が、とためらったが、大吉がお嬢様の百合子が浮浪児を洗うことを止めたのだ。

　つめたく固くなったちいさな赤い手を無理やり掴み、風呂場に連れて行った。

　後ろを振り返らずに手を引いていたので、薔子が吾涼の背を唖然とした表情で見上げていたことには気付かずにいた。

　風呂場に薔子を立たせると、しゃがんで風呂の木蓋（きぶた）を両手で開ける。まだあたたかさの残る湿った白い湯気がふわりと立ち上がり、霧のようにふたりのあいだを覆った。

　だが、裸足の下にある紺色の陶器の床は乾いており、きんと氷のように冷えている。

　寒いのであろう、立ち上がり、後ろを振り返ると、薔子の歯がかちかちと鳴っていることに気付いた。

　赤と思われる縦縞（たてじま）が入ったほうじ茶色の着物が肌に張り付いている。それを無理やり脱がすと、灰色の泥がこびりついた細くちいさな肩が現れた。

　その泥を見た時、早くこの娘（こ）を綺麗にしてやりたい、という強い衝動に駆られ、その後の行動が素早くなった。

　藍染（あいぞめ）に白い蓮の花の文様が描かれた手ぬぐいに、風呂桶にあった残り湯をつけ、自分の麻の着物の袖を紐で背に括（くく）り上げると、薔子の顔を見ないように風呂場でごしごしと洗った。灰色だった泥肌が、徐々に薄紅（うすくれない）の桜色に変わっていき、息を飲んだ。これが本来のこの娘の肌なのかと、だんだんと洗うことに夢中になり、我を忘れていった。

　元来、吾涼は綺麗好きだったのだ。

　恥ずかしがり、乳房を隠していた薔子の両腕をどかすと、淡いふくらみだが形の良い双丘が現れた。「いや」という少女の声も耳に届かず、両の乳房を手ぬぐい越しに揉みしだくように泥を落とした。

　やがて薄紅に朱（あけ）をひとしずく垂らしたような乳輪と乳首が現れた。薔子の体のふるえから、胸は小刻みに揺れている。咲きかけの野薔薇を見てしまったと思い、茫然（ぼうぜん）と見とれてしまっていることに、吾涼はそのとき、気付いていなかった。

　そのまま手を下ろし、腹や太もも、更に股（また）の間に手を入れ、花芯（かしん）まで拭（ぬぐ）っていく。虚ろなまなこでひたすら前後に花芯を拭（ふ）いていると、薔子は息が荒くなり、歯を食いしばって快感に耐えていたが、堪え切れず「は、あ、あぁ」と泣くような嬌声を漏らした。

　最早彼女にとっての許容範囲を超えた快感に、頭が追い付かず熱に侵（おか）されたようにぼうっとなっていた。

　ふっ、と薔子のかぼそい声で我に返り、見上げる。頬を赤く染め、眉をぎゅっとしかめながら涙目になり、よだれを顎に垂らしてこちらを見下ろしている、薔子のうるんだ灰茶色の瞳と、彼の黒曜石色のひとみがかち合った。

　そのとき、吾涼は数秒時が止まったように感じていた。自分がしてしまったことに気がつき、急速に恥ずかしさがこみ上げ、顔を真っ赤にし、くちもとを片手で押さえ、彼女から視線を逸らすようにうつむいた。

　十七の春に、初めて女の体に触れた吾涼の手は、初雪を触った後のように真っ赤に染まった。温かい湯に触れていたというのに、ひどくかじかんでいた。