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第17話/食事

灰色の空を覆う程の森林の葉。

十数分程歩いた先に、其処にそれはあった。

「教会？」

古惚けた教会だった。

改修作業などしていないのか、壁が剥げて鉄骨などが見えている。

窓硝子も割れていて、廃墟となんら変わり無い場所だった。

「此処が拠点です」

そう言って、聖浄さんは扉を開いて中に入って行く。

俺も後に続いて、教会の中へと入った。

中は意外にも掃除をされていて、清潔な空間だった。

「少しお待ちください」

そう言って礼拝堂を抜けて奥へと向かっていく。

数分ほど、俺はその場に待機していて、聖浄さんが何かを持ってきてくれた。

「衣類です」

そう言って俺にそれを渡してくる。

衣服は真っ白なシャツと鼠色のズボン。

あり難く思うのは靴下やサンダルを用意してくれた事だ。

如何に体がボロボロでも、地面を踏んで歩く以上、足には永続的なダメージを受ける。

それを抑える為の緩衝のサンダルは涙が出る程柔らかかった。

「暫くお待ちください、食事を用意します」

そう言って。聖浄さんが再び礼拝堂から出て行った。

俺は椅子に座って息を吐く。

今日は一日中歩きっ放しで疲れた。

「………」

このまま眠ってしまいそうだったが、食事と聞いては睡眠欲よりも食欲が勝ってしまう。

五分ほど時間が経過して、聖浄さんが食事を持ってきてくれた。

ゴロゴロと沢山の具材が転がるシチューと、輪切りにされたパンだ。

「残り物ですが」

十分すぎるご馳走だった。

乾ききった筈の咥内が唾液によって潤って来る。

俺は彼女から料理を手にして食べようとするが。

「……此処、飯を食べて良いのかな？」

仮にも礼拝堂だ。

神に祈る場所での飲食は大丈夫なのだろうか。

「この地に神は居ませんよ、私も、神に仕える者ではありません」

それを聞いて、なら何故シスターの服を着ているのかと聞こうと思ったが、止めた。

両手を合わせて「いただきます」と呟いて、俺は料理を貪る。

シチューは濃厚だった。野菜が溶け込んで、旨味が凝縮されている。

パンはただ硬いパンでしかなかったが、強く噛み締めれば、麦の甘さを感じられた。

シチューに付けて食べると、パンに程好く沁み込んでずどんと腹に溜まってくる。

人生で一番うまいと思える食事だった。

早々に平らげて、俺は空になった容器を聖浄さんに渡した。

「御馳走様でした……いや、本当に、上手かったです」

「そうですか」

そう言って彼女は食器を片付けに奥へと入って行った。

残った俺は満腹感を抱きながら目を瞑る。

なんだか疲れて眠ってしまいそうだった。

……眠れば、あの夢現に会えるのだろうか。

いや、それは無いな。

聖浄さんがくれたものがあるから……多分、あの夢現とは出会わないんだろう。

そう思って……俺は眠りに付いた。