STRAIN HOLE

第1話 プロローグ

　桜の葉が生い茂り、葉の色も青々と濃くなる５月の朝。

　神無月葵は、日課である5キロのジョギングをしていた。距離はあまり気にしていなかったが、彼が住む街で、唯一の名所である、約1キロの桜堤と人工湖周辺を走ると自宅から5キロになった。

　葵は東京の大学に通う2年生。埼玉県の自宅から大学まで、１時間半ばかりかかるが、共働きの両親の代わりと言ったら大袈裟だが、妹の双子の面倒や桜堤と超大型ホームセンターくらいしかないが、この田舎の街が居心地がよく、独り暮らしをする気にならなかった。

　葵が小学５年の頃に、母が仕事に復帰することになり、葵も母が仕事をすることを応援したく、妹達の面倒を見る事をかって出た。

　今は、妹たちも高校生で、世話をやくこともなくなったが、兄妹３人仲良くやっている。

　自宅に帰宅し、シャワーを浴びリビングに入ると、妹たちが朝食の準備をしていた。

「あーちゃんおはよー　」

「おはようお兄ちゃん」

　最初にあいさつをしてきたのは、双子の妹のユリ、その後に、スクランブルエッグを盛り付け終わった、双子の姉アヤメが続いた。

「おはよう！　」

　アヤメは、背中まで伸びる長い黒髪で、見るからに、真面目そうな高校3年生で、ユリはショートボブで茶髪の、今時女子高生である。見た目や性格はかなり違うが、双子だからか仲が良い、兄である葵ですら、二人がケンカした姿を、ここ数年見ていない。

「あーちゃん明日はバイトは？　」

「明日は10時から18時までだったかな？ 　ちょっとまって」

　葵はユリに聞かれスマホのスケジュールを確認する。

「お兄ちゃん明日の誕生日楽しみにしていてね。パパとママも明日はお休みって言ってたから」

「うん合ってた。誕生日ね～　20歳の誕生日が家族とか～　」

　葵はユリに答え、アヤメの問に天井のシーリングファンあたりを見ながら答える。

「そういうなら、彼女さんと別れなければ良かったじゃん！　」

　すかさず、ユリに触れられたくない話題をふられた。

「ユリちゃん！　 たぶんお兄ちゃんは、その話触れてほしくないと思うよ」

　アヤメが朝食を配膳しながらユリに言う、事実だからしかたないが、葵は先月、約１年交際していた、彼女と別れたばかりだった。

「別にかまわないけどさ」

「パパとママは、お兄ちゃんと一緒にお酒呑めるって喜んでたよ」

「父さんとお母さんには、つきあってあげないとな」

「彼女のいな～い！　 あーちゃんに、かわいい妹ふたりが、素敵な誕生日にしてあげるからね～　」

　ユリは、小悪魔的な笑顔で葵をからかうが、葵は無視するようにアヤメに話かける

「アヤさぁ～　なんか小説借りて良い？」

「うん、いいよ、本棚にあるのはどれでも大丈夫……　ユリちゃん読んでるのある？　」

「ユリはこれの続きかなぁ」

　ユリは、葵が選ぶ前に、自分が読む本をリビングの本棚からサッととっていく。アヤメの本好きが家族内に蔓延し、アヤメのコレクションした本は、今ではリビングに本棚が置かれ、神無月家図書室となっている。アヤメが司書で、本を管理しているが、返却を忘れるのは、大概ユリか父だ。

「お兄ちゃん今日は学校電車？　」

「あ、うん。最近夕立あるし、この前も雨降られたしね。」

　葵は、大学までバイクで通うことがあり、バイクの方が下道でも電車より、少しばかり早く着くからだが、雨の日は雨具を着てまでは、乗りたくないようだ。父親の影響でクルマとバイクが葵も好きになり、今乗っているのは250ccのオフロードバイクだ。メーカーが、製造を終了する為、葵のバイクという名目で、父が購入した。他に2台父が所有している。神無月家は、仲の良い家庭といえる。この家庭環境が、独り暮らしをしなかった、理由でもあるだろう。たあいもない話をしながら、朝食を済ませ３人で駅に向かう。

「ふたりとも早いよぉ～まだ余裕じゃん」

「そー言って、いつもギリで階段かけあがって、パンチラサービスしてんのだれだぁ～？　」

「あーちゃんウザイ！　」

「事実だろ！　」

「ユリちゃん、スカート短いからね……　気をつけた方がいいね」

「アヤちゃんに言われるとね……　気をつけるね」

　アヤメのスカートは、膝上5センチ位だが、ユリは、さらに短くしている。

葵たちが住む街の駅は、数年前に新築され改札口が2階となった。以前は、古い平屋で小さな駅舎だったが、改札口を入ると目の前がのぼりのホームだった為、朝は便利だった。葵達が、子供の頃から駅前の再開発が始まり、ロータリーが広くとられている。再開発と言っても、大きな建物はなく、駅前でも空は広く見える。

　妹の双子とは、３駅先まで一緒で、ふたりとも公立の女子高に通っている。妹たちの降りる駅は、乗り換え客もいる為、席が空くことが多く今日もいつも通り、葵はふたりを見送り席に座る。

　バックから小説を取り出し読み始める。アヤメの影響で家にあったライトノベルの小説を、暇なときに読み始めたらハマり、最近では葵もアヤメが買わなそうな、ライトノベルを葵が購入し、神無月家図書室のレパートリーを増やしている。葵は、本に読みふけっていたが、急に睡魔に襲われた。

（あれ？　いつも眠くならないのに…　昨日も別に寝るの遅くなかったよなぁ）

　葵は、睡魔に勝てずに、そのまま寝てしまう。葵の意識が、浮上してくると共に、肩を揺すられ、声をかけられていることに気がつく

「……方！」

「起きろ！ 旅の方！」

　葵は、寝ぼけながら声の方に顔を向け、終点駅まで寝てしまったかと、一気に目を覚ます。だが、葵の目の前には、電車の車内とは、まったく違う光景が広がっていた。駅員さんに、声をかけられたと思ったが、声の主は金髪の初老の男性でどう見ても、日本人ではなかった。顔立ちもうそうだが、服装も現代日本の服装でなかった。葵は、周りを見渡すと電車内ではなく、木製の椅子に幌の張った車内にいた。先程の男性が、誰かと話している。方向を見ると馬でなくて恐竜？　いや地竜というのか、正面を見据えて何か威嚇している。

「何匹いる？　」

「15匹くらいは、見えますね～　」

「恐らく、20から30ってところか？　私は剣専門だが主人は武器が使えますかな？」

「私は、もともとレンジャーでした。弓とこの地竜に戦わせることができます」

「上出来だ！ 　援護を頼む。さすがに全部は無理だが、ある程度倒して逃げるか？　」

「そうですねそうしましょう。後ろの兄さん目が覚めたかい？　」

　幌馬車を引く主人が前を向いたまま葵に声だけかける。

「旅の方！ 　街道の結界が破壊され、正面にゴブリン達が待ち構えている。たかがゴブリンだが、見えるだけで数が多い！　 旅の方戦えるか？　」

「えっ？ 　あー？　 へっ？」

　葵は初老の金髪の男性の言っている意味がわからない。

（あれ？ 　まだ夢か？　 ラノベ読みながら寝たからか？　）

　葵は、夢と思いつつも妙にリアルな感覚を感じながら、それでも夢と自分に言い聞かせ、初老の男性にテキトーに話を合わせる。

「それほど、強くないと思いますが……　剣か刀があれば」

「兄さんの椅子の下が物入れだ！ 　そこに武器は入れてあるから好きなの使ってくれ！　」

「あっ！　 はい」

　葵は物入れを物色し、剣とサーベルを取り出したが、剣は思ったより重かったのでサーベルを選んだ。

（微妙な重さを感じるなんてどんな夢だよ！　）

「主人！　 我々が出たら地竜にも命じてくれ！ 　後、騎士団にも救援信号も頼む！ 　いくぞ！　 旅の方！　」

「承知！ 　ダンナと兄さんも気張ってくれ！　 ラストスタンドの王都はすぐだ、騎士団もすぐに来るからな！　 お前のしっぽは最強だ！　 ふたりに負けんなよ！　」

　主人が初老の男性に返答しつつ、地竜に命じ、腕輪をつけた左手を掲げると赤い光が、空高くレーザー光線のように、一筋の線を残す。主人が手を下ろしても、その光は、宙に浮くように残像を残している。主人は、自分の下から弓と矢筒を出し、戦闘体制に入る。

　葵は、馬車の前に出ると、数十メートル先に、150センチくらいの緑色の怪物の群を認識する。２足歩行はしているが、人間とは明らかに違う容姿をし、こちらを威嚇し会話もできないようだ。

　葵は、自分の感情に違和感を感じる。今から生き物を殺すにしては、自分が冷静な気がするし、あの怪物を殺さないといけないと感じている。この状況に恐怖心でなく、高揚している感覚を覚える。

（どこまでリアルなんだよ……　）

　葵は、ゴブリンの強さがわからないので、正面にいる比較的小さめのゴブリンに仕掛ける。葵が剣を選んだのは、高校１年まで、剣道をやっていたことから、とっさに武器として選んだのだった。葵は、ゴブリンの頭上にサーベルを振り下ろすが、ゴブリンは、持っていた、こん棒で、防御のかまえをとる。かわされるとわかった瞬間に、葵はサーベルを、とっさに右横に傾けて、がら空きの横腹から切り裂く。

（案外、俺強いのか？　）

　葵の後ろから、槍を持ったゴブリンが迫ってきたが、槍の突きをサーベルではらい、そのまま間合いを縮め、ゴブリンの喉元に突きをはなち、２匹目を倒す。しかし、多勢に無勢の状況は変わらず。葵も初老の男性も囲まれる。地竜もゴブリンが戦うなかで、知恵をつけたのか、距離をとられ、槍や投てき具を持ったゴブリンに囲まれている。葵は奮戦し、なんとか7匹のゴブリンを倒すが、既に肩で息をしている。

（夢なら死ねば目が覚めるか？　 けど、なんかスゲーいたいんですけど）

　葵は、致命的ダメージは受けていないものの、疲労感はかなり感じている。心が折れたら、周りのゴブリンが距離をつめてくること理解している。

（ここらが限界か？ 　なんて最悪な夢だよ！　 絶対に目覚めが悪いよなぁ）

　葵が、諦めようとした時、後方から女性の声がした。

「あきらめないで！ 　３数えたら後ろに下がって！ 　後ろは気にしなくていいよ！ 　いくよ！　 1,2,3！　 下がって！　」

　葵は、その言葉に従い前方だけ警戒し後方に下がる。その瞬間に、葵の後方で囲んでいたゴブリンが数匹絶命する。そのゴブリンの隙間から少女が現れ葵と入れ替わり、ゴブリンの前にたった。少女が、両手に持ったショートソードで、前方のゴブリンに切りつけ、前方のゴブリン数匹も絶命する。少女は、何もない場所を、まるで空気の壁が存在するように、空気を蹴り初老の男性に群がるゴブリンを斬り倒す。そして、少女が地竜を見て叫ぶ。

「かわいい地竜くん！ 　ドラゴンの眷属としての力を見せなさい！　 私が力を貸してあげる！ 　サラマンダーナパーム！　」

　彼女が叫び、胸元にあるネックレスから、淡い光が地竜へ降り注ぐと、地竜が咆哮を上げ、周りのゴブリンを見渡した。次の瞬間に地竜が炎を吹いて周りのゴブリンを焼き払った。

「間に合ってよかったぁ～！　 地竜くんカッコよかったよぉ～　」

　その少女は地竜に近寄り撫でながら地竜を労う。

「すぐに、王都の守備兵が来てくれるから、結界もなおるから平気かな？　」

「あなた様は、ロスビナスの使節団の方ですかな？ 　おかげさまで命拾いをしました」

　初老の男性が感謝を伝える。

「いえいえ、私はロスビナス使節団の文月梔子と言います。普段は騎士団の斥候隊隊長してます。無事で何よりでした！」

　少女はそう答えた。少女は肩までサラサラした白髪で、白髪といっても艶がありとても美しい髪色をしており、スレンダーで健康的な美少女だった。フードのついた緑と黄色を基調とした服は、帯のような物で縛られ、後ろに帯が長く揺らめいている。胸元に小さめの防具を装備し、手にはグローブをはめている。下はホットパンツに白のハイカットのスニーカーような靴を履き、ニーハイのタイツの上に膝当てをつけている。武器は腰にウエストバックのような鞘にショートソードが2本収まっており、１本はソードブレイカーを装備している。男3人と地竜で危機的状況だった局面を、彼女ひとりで覆す力を持っているのに、気さくで明るい印象を持っていて、猫のようなイタズラ好きの笑顔見せていた……　いや猫なのかもしれない……　彼女の容姿で最も葵を驚かせたのは、耳としっぽだった。彼女の頭の上には、猫のような耳とお尻の上から猫のしっぽがはえている。

（俺……　重症かも？　 猫耳美少女の夢見るとか、ヤバイな）

　梔子が葵の方に顔を向けて葵に尋ねる。

「お疲れ様！ 　名前は？　」

「神無月葵です」

　梔子が葵を目文するように見ながら小さく目を見開く。

「葵くんもしかして日本人？　」

「はい、えっ？ 　日本を知ってるんですか？　」

　ふたりのやり取りを見て幌馬車の主人が思わず声をだす。

「兄さん、石無しかよ！ 　だからゴブリンが……　」

「今の発言は、国際問題になりますよ！ 　日本人が魔物を呼ぶというのも間違いです。日本人を石無しって呼ぶのも問題！ 　発言に気をつけて下さいね！　 お二人には申し訳ないけど、葵くんが日本人なら保護が優先だから、あたしは葵くん連れて先に王都に戻ります」

「すみません……　」

　梔子が主人をキッとにらみ、発言を無言で制止し、早口に一方的に伝え主人の謝罪は興味がないように、指笛を鳴らす。すると大きなハヤブサが現れる。

「キー！　」

「葵くん乗って！　」

「えっ！ 　あー」

「早く！　」

「あっハイ！　」

　言われるがまま、梔子が乗るハヤブサの後ろに葵もまたがる。そのまま大きなハヤブサは一気に上昇し、風を捉えて、はばたくのを止め風に乗る。梔子が葵に声をかける。

「すぐに王都の使節団の宿舎に行くね！　 空飛んでて怖くない？　」

「うん、大丈夫です」

「かしこまらなくていいよ！　 何が起こっているか葵くんもわからないよね！　 葵くんっていくつなの？　」

「19歳……　明日で20歳になるけど……　文月さん、それよりこれはいったい？　」

　葵もずっと夢だと思っていたが、手に伝わる感覚や、頬にあたる風の感覚が、あまりにも現実感を感じる。現実を感じるのは感覚だけでなく、匂いも強く感じる。戦っていた時はゴブリン独特の臭いや周りが血生臭かったが、今は前に乗る梔子から甘い香りがする。

「あたしは18歳ね。梔子でいいよ！ 　親しい人はみんなクーとか呼んでくれるよ。葵くん疲れているよね？ 　これ飲んで！　 詳しいことは騎士長からね、あたしは説明するの苦手だから」

　梔子がそういいながら、葵に親指サイズの小瓶を渡す。中には黄緑色の液体が入っている。葵はふたをあけ一口で飲み込む。すると疲労感やかすり傷が一気に回復した。

「回復ポーション？　」

「正解！ 　元気になったぁ？　」

　梔子も、葵が回復して安心したことと安全圏に入ったからか、柔らかく少し幼い口調になる。

「それと、騎士長って言っても、あたしの幼なじみの女の子だから、緊張しなくて平気だから、騎士長って聞くと、強面の男の人、想像しちゃうよね～　でも～　葵くんは別の意味で緊張するかもね！ 　美人で強いんだよ～　」

「そうなんだ……　失礼がないようにしないとね。歳が近いとは言え、騎士長さんだから初対面からはね。敬意は……　はらわないとね……　梔子さんも隊長なんですよね……？　」

「あたしは別に気にしな～い。葵くんとは友達になりたいし、日本の事とかも気になるし。あっもう着くからしっかりつかまっててね！　」

　葵は、この現象を異世界転移ではないかと、疑いはじめるが、葵の常識が邪魔をする。そんなわけないと……

　神無月葵は、19歳最後の日に、非常識な異世界転移現象に巻き込まれ、新たな世界での人生を歩む事になるのであった。