█████悪█████

第28話 空中要塞ベレヌス

　その日、日本は騒然となった。

　正午ちょうどに、椿の手であらゆる電波、ネットに繋がっているあらゆる端末を占拠（ジャック）し、《ディバイン・リベリオン》の盟主グランドマスターが直々に姿を見せ、政府に対して声明を発表した。

　その内容は今から七二時間後に東京都を消滅させるという、タチの悪い冗談にしか聞こえないものだった。

　声明を聞いた多くの者が、そんなことできるわけがないと一笑に付す中、グランドマスターは言う。

『嘘かどうかは、我が力の一端を見てから判断するがよい』

　その言葉の後、関東某所で巨大な光の柱が天を衝く様を、その周囲十数キロ圏内に住んでいた人々が目撃した。

　光の柱が消えた後はどうなったのか……それを知らしめるためか、占拠（ジャック）されていた電波と端末が一時的に復旧したため、メディアは大急ぎで報道ヘリを飛ばし、現地に向かわせた。

　ヘリに乗っていたカメラマンがとらえたのは、そこにあったはずの山の代わりに、底が見えないほどの虚（うろ）を映した大穴だった。

　それだけでも日本中の人間の肝を潰すには充分すぎたというのに、カメラマンはもう一つ、とんでもないものをカメラに映してしまう。

　大穴の上空には、機械的な外観をした巨大な空中要塞が浮かんでいた。

　底部が釜のような形になっている円盤の上に、メキシコの太陽のピラミッドが載っているような形状をしていた。

　ピラミッドの一辺は優に二キロメートルを超えており、それほどまでに巨大な建造物が空を飛ぶ様は、壮観を通り越して悪夢じみていた。

　大穴とともに、その空中要塞をしっかりと見せつけたところで、再び電波と端末は占拠（ジャック）され、グランドマスターが姿を見せる。

　グランドマスターは言う。

　この力――ディバイン・トリビューナルをもって、東京を消滅させると。

　七二時間という期限は、都内にいる人間たちに与えた逃げるための猶予だと。

　グランドマスターは政府に問う。

　他の者たちと同じように東京を見捨てて逃げるのか。

　それとも、ディバイン・トリビューナルを止めるために、この空中要塞ベレヌスに戦いを挑むのかを。

　政府は選んだ。

《ディバイン・リベリオン》を倒し、東京消滅を食い止める道を。

　だが、事は政府が思っている簡単な話ではなかった。

　ベレヌスは東京上空を飛んでいるため、戦闘機やミサイルなどで攻撃を仕掛けることはできない。

　ベレヌスそのものが墜落することは勿論、その破片が落下するだけでも大惨事になるからだ。

　となると、ヒーローをベレヌスに送り込み、グランドマスターを討ち果たす以外に道はないわけだが、全国各地に存在するエネミー組織が《ディバイン・リベリオン》の声明に呼応するようにして一斉に破壊活動を開始したため、都外からのヒーローの応援は今まで以上に望めない状況になっていた。

　ゆえに政府は、この東京を護ってきた三人のヒーローに全てを託すことに決めた。

「よく来てくれた。二人とも」

　アンブレイカーは、すでに変身しているフォトンホープとピュアウィンドに向かって言う。

　三人は今、空中要塞ベレヌス攻略の段取りを詰めるために、関東某所にある航空自衛隊基地の一室を借りていた。とはいっても、三人にとって段取り云々は、あくまでもついでにすぎないが。

　アンブレイカーは早速、この部屋にいる三人以外には聞かせられない本題を切り出す。

「単刀直入に訊く。二人とも、戦（・）え（・）る（・）か（・）？」

　五日前、九宝院椿（カーミリア）から聞いた九宝院夫妻の死に様は、若き二人のヒーローに衝撃を与えて余りあるものだった。

　それによって迷いを抱えてしまった人間（ヒーロー）を、日本の行く末を決める戦いに連れて行くわけにはいかない。だからこそ確かめる必要があった。

「戦えます」

　力強く、フォトンホープは断言する。

「正直に言うと、少なくともカーミリアは、単純にエネミーだの悪だのと決めつけていい人ではないと思います。ですが、やっぱり《ディバイン・リベリオン》がやっていることは間違っている。どんな理由があったとしても、東京消滅（こんなこと）が許されていいはずがない……！」

　フォトンホープは碧い目で、真っ直ぐにアンブレイカーを見据える。その目からは迷いの欠片も見受けられなかった。

　今この時も東京から脱している人たちの帰る場所を護るために、《ディバイン・リベリオン》を討ち果たすという気概に充ち満ちていた。

「わたしは……正直、迷いがないと言えば嘘になります」

　ある意味では、フォトンホープよりも正直にピュアウィンドは告白する。

「ですが、フォトンホープの言うとおり、こんなことが許されていいはずがありません。わたしはただ護りたいんです。この国を。この世界を。そこに生きる人たちを。そしてそれこそが、わたしが戦う理由であり、信念でもありますから」

　ピュアウィンドもまた、翡翠色の目でアンブレイカーを見据える。

　迷っているという言葉とは裏腹に、微塵の迷いも感じさせない決意を双眸に宿して。

　だが彼女の優しい性格を考えると、ふとした拍子に〝迷い〟がぶり返すことがないとは言い切れない。

　ゆえにアンブレイカーは、そうならないための後押しをすることに決めた。

「ピュアウィンド。空中要塞ベレヌス攻略にあたり、一つだけ注文（オーダー）がある」

　彼女は覚悟を固めるように唇を引き結ぶと、「なんでしょうか？」と返した。

　アンブレイカーはあえて、普段よりも語気を強めて言う。

「絶（・）対（・）に（・）敵（・）を（・）殺（・）す（・）な（・）」

　東京消滅阻止に加え、《ディバイン・リベリオン》の本拠であろう空中要塞に乗り込む以上、アンブレイカーはもとより、エネミーに対しては一切手加減しないと決めているフォトンホープが敵を殺（あや）めることは避けられない。

　ピュアウィンド一人に「敵を殺すな」と注文をつけたところで、詭弁にすらなっていない。

　だが、詭弁にすらならない言葉でも、〝迷い〟によって彼女が命を落とす可能性を下げる一助にはなる。

　事実、ピュアウィンドは先程以上に確固たる決意を双眸に宿し、力強い首肯を返してくれた。

　若き二人のヒーローが覚悟を示してくれたことに、アンブレイカーは少しだけ表情を緩める。

「正直な話、君たちがカーミリアの話を聞いてなお、戦いに臨む覚悟を固めてくれたことに安堵している。ベレヌスに乗り込むには、君たち二人の力が必要不可欠だからな」

「僕たち二人の力ですか？」

「そうだ」

　言いながら、部屋の隅にあったホワイトボードの前に移動し、言葉をつぐ。

「それではこれより、ベレヌス突入の段取りを詰める。まずは叩き台となる案を説明するから、君たちの力でできること、できないことがあったら、適宜（てきぎ）意見を述べてくれ