Star ships

episode1 Starships were meant to fly

地球人が宇宙を行き来する。

昔の偉人たちが知恵を結集して作ったちゃっちいスペースシャトルは、何百年って時を経て大きなスターシップに変わって、あっという間に目的の星に着く。

この広い宇宙には、地球人が住める星がたくさん見つかって、夢や希望をもって地球人が移住した。

今のところ、僕が期待するような宇宙人には遭遇してないし、危険な目にあったこともないけど、いつかは会えるんじゃないかって思う。

僕は、移住した地球人のために物資を届ける仕事をしている。

燃料の開発やスターシップの能力が向上したからといっても、1番遠くにいる地球人の星まで最低でも1年はかかる。

僕が乗るのは、貨物船。

乗客なんかいない。

いるとしたら乗組員だけ。

皆とも関係が良好だから、毎日がイージーモードだ。

乗組員は10人。

船長、航海士2人、操舵士2名、機関士2人、船医、司厨長、倉庫長兼事務長。

たった10人で大きなスターシップを動かしている。

スターシップの中は、重力もあるし、空気もあるし、地球にいる時とほとんど変わらない。

休憩中は、ほとんど好きなことをして過ごす。

「ソラ！休憩中？」

食堂の前で今日の定食メニューを見ていたら、船医のミハエルに声をかけられた。

「ミハエルも？」

「船医なんて、何もない限り大体平穏だから」

「航海士だって、座標を合わせて自動操縦にしたらそんなもんだよ。次の寄港地まで、あと4日はかかるし」

他愛もない会話をしながら食堂に入る。

すると、司厨長のジェイクＢが在庫表を見ながら険しい顔をして座っていた。

「おつかれさま、ジェイクＢ」

「どうしたの？怖い顔して」

ジェイクＢは眉間にシワを寄せたまま顔を上げる。

「……皆の嗜好品の在庫があわない……」

「嗜好品？」

「お菓子だよ」

ミハエルが僕に耳打ちする。

僕は急に不安になった。

「え？！僕の〝イチゴ味ビスケット〟は？！」

「……ソラ、まだそんなの食べてるの？」

ミハエルが瞬きもせずに僕を見て言う。

ほっといてよ、今の僕にとっては最重要事項だ。

「それは無事」

僕はホッと胸をなでおろす。

「船長のグミとウィルのアーモンドチョコバーが足りない。前の寄港地を過ぎたあたりから変なんだよね」

「ジェイクＦには言ってるの？」

「言ってるよ。……言ったらさ……」

「言ったら？」

「宇宙人が入りこんでるかも、って言うんだよ……」

僕は絶句した。

宇宙人って……。

いたらお目にかかりたい、って切望していたけどさ。

そもそも宇宙人って、グミとかアーモンドチョコバーとか、食べるわけ？

「と言うことで、君たちにお願いがあります」

ジェイクＢは、立ち上がって僕たちに言った。

「今日の定食のデザートを特別にプリンアラモードにするから、君たち、僕と一緒に倉庫探検に付き合ってください」

……僕とミハエルは、プリンアラモードに目が眩んでしまった。

何も持っていかないわけにもいかず、とりあえず懐中電灯をもって、僕たちは倉庫に向かった。

星から星に運ぶ、いわゆるお客様の大事な荷物が入れてある倉庫。

その一角に、乗組員用の倉庫が併設されている。

倉庫の扉の前には、一足先に倉庫長兼事務長のジェイクＦが待っていた。

手には刺股。

……本格的に宇宙人を生け捕るつもりでいる……。

「あのさ、実はジェイクＦが犯人でした、ってオチはないの？」

「あのね！僕は倉庫長なの！大事な倉庫の中身が無くなって1番腹が立ってるのは、僕なの！！」

「……ゴメンナサイ」

すごい剣幕のジェイクＦを先頭に、僕たちは倉庫に入った。

一定の湿度と温度に保たれた倉庫。

そのかわり、照明は最低限に確保されているせいか薄暗い。

ジェイクＦがいう〝宇宙人説〟もあながち間違いではない気がしてくる。

僕はちょっと後悔し始めた。

……ん？

コンテナとコンテナの間を影が動いた。

……気のせいであってほしい。

「……ミハエル、今の見た？」

「何？」

「あのコンテナ見ててよ……ほら！影が動いてる！何かいるよ！」

「あっ！本当だ！」

「どこどこ？！どこだーっ！！」

ジェイクＦが刺股を振り回しながら、走って行った。

ジェイクＦ、刺股は振り回すものじゃないよ。

「僕は右に回るから、ミハエルは左！ソラはジェイクＦを追っかけて！」

ジェイクＢの的確な指示に、僕は思わず走り出した。

出来ることなら、部屋に帰りたい……。

使命感にかられたジェイクＦは、ものすごいスピードで走っていく。

追いつかない。

次の瞬間、僕はコンテナの影からでてきた〝何か〟と派手にぶつかった。

お互いスピードが出てたせいか、結構な衝撃で吹っ飛ばされてしまった。

「〜〜ってぇ！！誰だよ、もう！」

僕は、体を起こしてぶつかった相手を確認した。

……誰？

僕の視線の先には、見たこともない人が、苦痛に顔を歪めて倒れていた。

……すごく線が細い、顔が小さな、キレイな男の子……。

その子は僕に気付いて、大きな瞳で僕を睨みつけてくる。

僕の胸が一瞬、ドッと衝撃を受けた。

そんな顔しなくても……怪しいのは君の方だって。

思わず「大丈夫？」って、声をかけて手を差し伸べてしまった。

その子は僕の手を振り払って、殴りかかってくる。

「ちょっ、ちょっと！待って！落ち着いてってば！」

僕は咄嗟にその子の細い手首を掴んだけど、勢いに押されて防戦一方になってしまった。

手の感触からして……宇宙人ではなさそうだ。

ホッとした瞬間、僕は足が滑って倒れこんでしまった。

「わっ！」

隙をついてその子は、僕に馬乗りになってくる。

ヤバい……！

「はい、そこまで〜」

ジェイクＢの声と共に、今まで僕に馬乗りになっていたその子は、ジェイクＢとジェイクＦによって僕から引き離された。

「ソラ、大丈夫？」

ミハエルが僕を優しく起こしてくれた。

「ありがとう。ミハエル」

ジェイクＢとジェイクＦに羽交い締めになったその子は、ひとしきり暴れて疲れたのか、あるいは食切れなのか、ふわっと意識を失って倒れてしまった。

「ソラは〝引きが強い〟から、ソラを連れてきたら、絶対捕まえられるって思ってだけど、本当に捕まえられたね」

ジェイクＢは冷静に言う。

ジェイクＦは、「本当、そう」って頷いている。

……僕は、有能な〝疑似餌〟扱いされていた。

「疲れとストレスと軽い栄養不足かな。ゆっくり睡眠を取ったら、そのうち目覚めるよ」

ミハエルは、医務室でぐっすり寝ている〝侵入者〟の頭を軽く撫でながら言った。

僕はというと、足が滑って倒れたせいで右足を捻挫してしまった。

あまりにもおっちょこちょいすぎて、ウンザリしてしまう。

「部屋まで付き添ってあげようか？」

「もうすぐシフトの時間だし、そろそろブリッジに戻らなきゃ」

「あんまり休めなかったけど、大丈夫？」

「そんなに疲れてないから、大丈夫だよ。ありがとう、ミハエル」

僕は、医務室を出た。

歩くとやっぱりズキズキ痛くて、少し歩いては休み、少し歩いては休みを繰り返していた。

なかなかブリッジにたどり着けない。

早く行かないと。

今シフト中の航海士であるジョーが無言で圧力をかけてくるはずだ。

「ソラ、どうしたの？」

背後から低い声がした。

振り返ると、このスターシップの船長であるダニエルがたっていた。

若いのに優秀な船長だ。

そして……僕の恋人……でもある。

「捻挫しちゃって……」

「この船の中で捻挫する要素って、ある？」

まぁ、そうですよね、あってますよ。

普通にしてたら、捻挫何かしませんよ、本当。

僕は苦笑いをしてしまう。

「まぁ、ソラだったら、あながちなくはない話だね」

ダニエルは肩を僕に貸してくれた。

「我慢しないで、俺を早く呼んでよ」

ダニエルは耳元で僕に囁く。

「聞いたよ？侵入者に押し倒されたんだって？」

「違っ！違うって！宇宙人じゃないって安心して……自分で滑って転んだんだよ……」

自分で自分が恥ずかしくなる。

ダニエルは、イジワルっぽく笑って、僕の耳にキスをした。

僕はビックリして、目を閉じてしまった。

「相変わらず、敏感」

「……ダニエル！」

僕は、シフト5分前にブリッジに到着した。

ジョーは目を丸くして、ダニエルに抱えてられている僕を見た。

「どうしたんですか！？」

「捻挫しちゃって……」

「この船の中で捻挫する要素って、ありますか？」

言うと思ったよ。

ジョーの言動は、たまにダニエルに似ている。

「……早く、交替してよ。ジョー。お腹空いてるんじゃないの？」

ジョーは怪訝な表情浮かべながら、ブリッジをあとにした。

色々ありすぎて、僕は精神的に疲れてしまった。

「ソラもやすんでくれば？足、痛いんでしょ？。

今、自動運転中だし、スターダストの回避くらいは僕だけでも大丈夫だよ」

操舵士のディヴィッドがブリッジの一段低い操舵席から、かわいく上目遣いで僕に声をかけた。

「大丈夫だよ。座ってれば、気にならないし」

「それに俺もつくから、大丈夫だよ」

ダニエルが僕の横に座わりながら言った。

「なんで！？あんまり休憩してないんじゃ……」

「何にもない船内で捻挫しちゃう面白いソラと一緒にいたいし……侵入者の話もじっくり聴きたいしね」

……僕は、上司にも後輩にも〝手がかかる人〟扱いされている。

「そんなにキレイな子だったの！？僕、後で見に行こうかな？」

ディヴィッドが僕の話を聞いて、目をキラキラさせて言った。

侵入者がどうして入ったかどうかじゃなくて、そっちが気になるわけ？

「でも、なんで、船長のグミとウィルのアーモンドチョコバーばっかり食べてたの？

……船長、グミ食べられて、怒ってる？」

ディヴィッドは、恐る恐るダニエルを見る。

「……ちょっとムカついたけど、全部食べられたワケじゃないしね。

それに貨物船のこの船にわざわざ乗り込んでくるくらいだから、よっぽどの理由があるんじゃないかな？」

ダニエルのその言葉で、僕は思い出していた。

僕を睨んでいた、真っ直ぐな瞳。

あの時。

〝絶対、捕まるワケにはいかないんだ！〟って、あの子の心の声が、僕に突き刺さるような感じがして、胸が痛かった。

「ソラ？どうかした？」

ダニエルが僕に肩を回して、覗き込むように言う。

「あ、いや……あの時……あの子の声が聞こえたような気がして……ダニエルの言うとおり、よっぽどな理由があるのかも」

「ソラは感受性が強いからなぁ。そんなに全部拾ってると、体がもたないよ」

そう言って、ダニエルは僕の頭を優しく撫でた。

「あ〝ーっ！！」

突然の叫び声に僕たちはビックリした。

一斉に機関室の方を見る。

僕は、思わず立ち上がった。

「ソラはここにいて！」

ダニエルはそう言うと、コンソールを軽々と飛び越えて、機関室に走った。

……今日は一体なんなんだ。

いつも静かな船内が、心なしかざわざわしている。

突然、機関室のドアが開いた。

機関室の前で、ダニエルの動きが止まる。

中から、機関士のウィルがユラっと出てきた。

顔が怒ってる……。

怒りのあまり、背中から湯気が出てるみたいだった。

ウィルはダニエルを見ると、また叫んだ。

「俺のアーモンドチョコバー！！」

ウィルの絶叫で、ブリッジの空気がビリビリ振動する。

僕は、思わず耳を押さえてしまった。

「ウィル、ちょっと落ち着けって！」

「あ〝ーっ！！」

静止するダニエルをウィルは勢いよく振り払って、ブリッジの出入り口に向かっていく。

「きゃっ！！」

ディヴィッドがかわいく悲鳴をあげて、しゃがみこむ。

僕は思わず、ウィルの前に出て進路を塞いだ。

「ウィル、どこ行くの？」

「どけよ、ソラ！」

「だからウィル、どこに行こうとしてる？」

「俺のアーモンドチョコバー、食ったやつのとこだよ！！だから、どけって！！」

ウィルは僕の肩を掴んで力を込めた。

僕は、ウィルの両肩を掴んで勢いを止める。

「ダメだよ。行かせない」

「一発殴んないと気が済まないんだよ！ソラ！お前どけって！」

「その子を殴っても何にも解決しないよ！

アーモンドチョコバーだって、元には戻んない。

だからウィル、落ち着いて。

……しかも今はシフト中だよ。

ウィルがシフト中に持ち場を離れたら、スターシップは動かなくなっちゃうよ。

……次の寄港地で買ってあげるから、ね、ウィル」

ウィルは、俺を睨んでから視線を落とす。

僕の肩を力強く掴んでいた手をゆっくり離して、機関室に静かに戻っていった。

機関室のドアが、パタンと閉まる。

……一気に力が抜けて、僕はその場にへたり込んでしまった。

ウィル……怖かった……殴られるかと思った。

「ソラ！大丈夫？！」

ダニエルは、僕をゆっくりと立ち上がらせて、優しく椅子に座らせた。

「足、怪我してんのに、無理するなよ……」

心配そうな表情をして、ダニエルは僕に言う。

僕は苦笑いをした。

今日は厄日に違いない。

その後のシフトは何事もなく平穏に過ぎた。

ウィルの騒ぎもなかったかのように、静かだった。

僕はジョーとシフトを交替して、久しぶりにベッドに横になった。

……疲れた。

僕は目を閉じる。

……深い眠気が襲ってきた。

僕は、僕の体にかかる重さと首筋に感じるくすぐったさで目が覚めた。

「……ん……誰？……ダニエル？……」

あまりの眠気に、僕はまだ頭がハッキリしない。

「……ソラ、起きた？」

ダニエルの低い声が聞こえる。

「……まだ……眠いよ……」

「寝てていいよ」

眠気が勝った僕は、夢を見てるかのように安心した気分になっていた。

目が覚めると、横でダニエルが寝ていて。

充分寝た感じがして、頭がスッキリした。

「今、何時？」

ダニエルが眠たそうに目を開ける。

「５時前」

寝ぼけ眼の僕を見て、ダニエルはにっこり笑った。

「僕、ソラが心配なんだけど」

「……どうして？」

「無茶しないで……俺の愛しい人」

ダニエルは僕をぎゅっと抱きしめた。

僕とダニエルは、朝食をとりに食堂に向かう。

ふと、たった10人しかいないこの船で、医務室に人だかりができていた。

「みんな何してるの？」

僕は聞いた。

「侵入者！侵入者が目覚めたの！」

シフトあがりの操舵士・レイが目をキラキラさせて言う。

「めちゃめちゃ顔ちっちゃいんだよ！すんげぇ、キレイなの」

同じくシフトあがりの機関士・カイルが興奮しきった顔をしてさらにたたみかけた。

「やっぱあんなにキレイっておかしいから、宇宙人だと思うんだよね、僕」

「ジェイクＦ……まだ、そんなこと言ってるの？」

まぁ、僕は十分侵入者を見たし、あんなことがあったから、僕の顔をなんか見たくないくらい嫌われてるだろうし。

僕は、食堂に向かって歩き出す。

「ちょっと！船長！ソラ！ちょうどいいところにきた！ちょっときて！」

ミハエルが医務室から、顔を出して叫んだ。

ミハエルが叫ぶなんてめずらしい。

でも、ミハエル……僕、お腹すいてるんだけど。

ダニエルと僕が医務室に入ると、ミハエルはドアのカーテンをピシャッと閉め、鍵までかけた。

「どうぞ、座って」

僕は椅子に座ると、ベッドの方を見た。

侵入者はベッドの上で、体を起こしていた。

みんながざわつくはずだよ。

本当にキレイな子だなぁ。

ずっと視線を下に向けていたその子は、目線を上げて僕を見る。

すると、大きな瞳から涙がポロポロ流れ落ちる。

……ビックリした……なんで、泣いてるの？

「ひどいことして……ゴメンなさい」

その子は、僕に謝ってきた。

「え？……なに？……君は僕になにも悪いことしてないよ？なんで謝るの？」

「だって！……」

その子は、大きな瞳を悲しそうに見開いた。

「僕のこと気にしてるんだったら、それは違うよ。……勝手にコケたの僕だし……。僕の方こそ、ビックリさせちゃって、ゴメンね」

それは、僕の素直な気持ちだったから、自然に笑顔がでた。

その子は急にベッドから飛び降りると、僕の膝にしがみついて、さらに泣き出した。

「ほんとに……ほんとに、ごめんなさい……」

僕は、どうしていいかわからなくて、その子の背中をさすってあげることしかできなかった。

「僕は、ケントっていいます。

勝手にスターシップに乗り込んじゃって、ごめんなさい」

〝ケント〟と名乗ったそのキレイなコは、落ち着いたら、ポツポツしゃべりだした。

「なんで、この船に乗り込んできたの？」

ダニエルが、優しく聞く。

ケントはちょっとためらってから、口を開いた。

「エターナルに……エターナルに行きたい……から」

エターナルっていったら、地球人がもっとも遠くに住む星だ。

今からまだ半年以上はかかる。

スターシップの燃料の元になる鉱物も採掘されて、今、すごく繁栄度が高い。

地球人なら、一度は憧れる星だ。

「エターナルだったら、定期便もあるんじゃない？」

ミハエルは、不思議そうに言う。

「定期便より貨物船の方が速かったんです！だから、こっそり乗り込んで……」

「で、目的は何？」

ダニエルは少しキツイ口調で言った。

「俺たちの仕事は、お客様と信頼の原則でなりたってるんだよ。乗組員の嗜好品が被害にあったからよかったようなものの、大事な顧客の荷物が被害にあってたら、君、責任もてる？……それくらい、重大な事をしてるんだよ？だから、ちゃんと説明して欲しい……それは、ケント、君の義務だ」

ケントはハッとした顔をして、うつむいた。

「ちゃんと、言おう。ね、ケント」

ミハエルが優しくケントの背中をさすった。

「……姉さん、姉がエターナルに就職して行ったんですが……かれこれ２年間、連絡がないんです。だから心配で！……連絡がなくなる前、僕に言ったんです。〝とっても稼げる話があった〟って。…….姉は僕のたった1人の家族なんです！...,僕は、姉を探しに行かなきゃいけないんです！」

そう言うとケントは、顔を両手で覆ってまた泣き出した。

僕は思わず口を開いた。

「ケントの気持ち……わかる。僕の父親もそんな感じでいなくなったから……父親を探したくて……だから、航海士になったようなものだし。僕は、ケントを助けてあげたいって思うよ」

僕の言葉に、ダニエルもミハエルも納得したように笑ってくれた。

ケントが、涙を流して僕を見ている。

ダニエルが優しくケントに言った。

「船長である俺が特別に、君を、ケントを乗組員として認めよう」

ケントの目が大きく見開いた。

「ただし」

ダニエルは続ける。

「乗組員として認めるかわりに、ちゃんと働いてもらうからな。覚悟しろよ」

ケントからまた涙が溢れた。

「ありがとう……ありがとうございます！船長！」

ダニエル……君は最高の船長だよ。

僕もついついもらい泣きしてしまった。

ダニエルと僕は、ようやく朝ごはんにありつけた。

ジェイクＢが侵入者確保のお礼に、僕にみかんゼリーをつけてくれた。

嬉しくて、ついにやけてしまう。

「本当、ソラってすごいな」

ダニエルは僕に向かって言う。

「どうして？」

「侵入者を一発で捕まえてちゃうし、怒り狂ったウィルを止めたでしょ？ケントの気持ちにも寄り添っちゃうし」

「何も考えてないだけだよ」

僕は、恥ずかしくなった。

「それに……」

「それに？」

「さすが俺の恋人だなぁ、って」

「！！……ダニエルっ！！」

……僕はしばらく、恥ずかしくて顔をあげられないでいた。