ソルシエールの黒猫

星を隠す

第1話 魔女の住むところ

　土の匂いがして、瞼を開いた。

　ぼんやりと視線を漂わせていると、鼻先にある背の低い草の先から、丸っこい天道虫が飛び立つ。その軽やかな飛行を羨みつつ、ぼくは重い身体を引き摺った。

　肘をついて起き上がろうと力を込めるが、頭を上げるので精一杯だった。早々にあきらめて天を仰ぎ、日が陰ってきたことに気づく。

　入る前に見渡した限りでは、一、二時間あれば一周できそうなくらいの小さな森に見えた。それなのになぜか、中央にあるはずの目的地に辿り着くこともできぬまま、朝から歩き続けて今に至る。おまけに同じような獣道が永遠に続いているので、下手な迷路よりも厄介だった。

　「迷いの森」と名がつくのも頷ける。しかし同じ場所を廻っている様子はなく、太陽の位置や木につけた印を頼りに、同じ方向に進んできたはずだった。もはやこの小さな森の中に、とんでもなく広い森が存在しているとしか思えない。

　どうなっているんだ。そう呟き、眠気に耐えかねて瞼を閉じる。

＊＊＊

　迷いの森には、東の魔女が住んでいる。それは、このあたりの住民なら誰もが知っている事実だ。王宮に国王が住んでいるのと同じくらい周知の事実だからか、それを確かめた住民はいない。

　東の魔女に会ったことのある人物は、魔術師を含めても一握りしかいないらしい。そもそも魔術師にすら出会ったことのない田舎者にとっては、その真偽も含めてどうでもいい噂話に過ぎなかった。

　国を護る四人の魔女。少数ながらも特別な権限を有する魔術師。他の国の存在。そのどれもが、ぼくにとっては関係のない話だった。それどころか、一生関わることのない別世界の話だとすら思っていた。それがどうしてこうなったのか、思い出すだけでも頭が痛くなる。

　ぼんやりとした意識のなかで、同じことをぐるぐると考える。魔女に会わなければならない。そのためには、この森を抜ける必要がある。だからとにかく歩いているけれど、歩いても歩いても、前に進まない。

　おかしいな。そう思うと同時に、これは夢なのかと気づく。いや、これまでの出来事すべてが夢だったのだ。ならば、この夢のはじまりはいつだったのだろう。

　現実が近づくほどに、耳鳴りが思考を鈍らせる。

＊＊＊

「何してるの？」

　少女の声が聞こえた。目を覚ますと、ぼくは草原に寝転がっていた。しばらく辺りを見渡してから、さっきまで森にいたことを思い出す。あわてて飛び起きる途中で、白い頭巾を被る少女が視界の端に映った。

　「ここは」どこかと尋ねようとして固まる。幻だろうかと瞬きしながら、おそるおそる視線を上げた。

　少女の横には、黒い影が（（立って））いた。背が高く、目の辺りに楕円の穴がふたつある。

「森の外。その様子だと、さっきまで森にいたんでしょ」

　少女はさらりと言い、距離を保ったまましゃがみ込む。その仕草はどことなく大人びていて、ぼくは違和感を覚えた。

「その通り、なんですが」

「魔女に何か用？」

　答えに窮する。正直に答えて良いのか、そしてこの少女と影が何者なのか、見当もつかなかった。

「魔女の屋敷を目指していたはずなんです。その途中で倒れて……」

　ここで初めて、少女が怪訝そうな顔をした、ように見えた。実際には、頭巾と薄暗さでよくわからなかった。

「森の中で倒れたの？　外に出ようとしていたのではなく？」

「いや、外に出る気はなくて」

　少女が押し黙る。隣の影も首を傾げていた。

「外に出た憶えはないってこと？」

　首肯すると、少女は考えを巡らせるように俯き、しばらくして立ち上がる。

「ついてきて」

　それだけ言って、少女は背を向けて歩き始めた。ぼくは何が何だかわからぬまま、あわてて少女の後を追う。少し休んだおかげか歩けないほどではないものの、上がらない足がいちいち草に引っかかった。

　少女は振り向きもしなかったが、背の高い影はぼくを待っていてくれたらしい。ひょろりとした手をこちらに伸ばして、人差し指を振る。影の残像が線を描き、宙に文字が浮かび上がった。

――荷物、持とうか。

　影は両手を伸ばして、ぼくの荷物を持ち上げた。なんと物に触れられるらしい。それには驚いたが、何より身が軽くなるのがありがたく、素直に荷物を渡した。

「ありがとうございます」

――どういたしまして。

　楕円の目が細くなり、微笑んでいるように見える。人の好い影のようだ。

「あの、どこに向かってるんでしょう」

――森にある家だよ。すぐ着くから。

「え？　森って」

　暗くてよくわからないとはいえ、向かっている先が「迷いの森」であることはぼくにもわかった。戸惑ったものの、少女の後を追うのに必死で指摘する余裕がない。

　ようやく追いついたところで少女が立っていたのは、小ぢんまりとした家の前だった。灯りがついていて、人の動く気配がある。少女の家なのかと思いきや、彼女はいきなり入ることはせず、他人行儀に扉を叩いた。少しして、光を漏らしながら扉が開く。

「おかえり、遅かったね。……そっちは？」

　出てきたのは、鮮やかな赤毛の女性だった。このあたりでは見慣れない顔立ちで、少女の母親には到底見えない。

「入れてあげても？」

「ん？　いいけど」

　少女はちらりとこちらを見て、入るよう目で促した。灯りに照らされてはじめて気づいたが、少女の髪は白く、瞳の色も極端に薄かった。

「虫が入るから、さっさと入っちゃってよ。話は中で聞くから」

「あ、はい。お邪魔します」

　そそくさと玄関を跨ぎ、急いで扉を閉めた。

「君、名前は？」

「アンリです。……あの」

　女性は手で制して、ぼくを椅子に座らせる。

「あたしはローザ。訊きたいことは山ほどあるだろうけど、長くなるから後でね。……それで？」

　ローザは少女に顔を向ける。少女は頭巾をとって髪を撫でながら、どうでもよさそうに、ため息を混じりにこう尋ねる。

「魔女に会いたかったんでしょ？　どうして？」

「それは……」

　どこから話せば良いのか、考えがまとまらなかった。そもそも何を話せば、魔女に会う理由になるのかがわからない。

「魔女に？　そんなの」

「迷いの森は」

　ローザの言葉を少女が遮った。おもむろに頭巾を畳み、膝の上に乗せてから続ける。

「侵入者を阻む結界じゃない。侵入者を疲弊させたうえで、魔女の前に差し出すためにある。だけど途中であきらめれば、森の外に追い出される。そういう呪（まじな）いがかかっている」

「え、でも」

　途中で行き倒れたとはいえ、あきらめた覚えはない。本来はその時点で魔女の屋敷にたどり着けたはずなのに、ぼくはいつの間にか森の外に出されていたのだ。

　ローザが眉をひそめる。部屋の隅で立っていた影も、目をぱちくりさせていた。

「その様子だと知らなかったんでしょ。そのわりに、ずいぶんと決心がついていたように見えるけど。魔女に会うことが、そんなに重要だったの？」

　決心なんてついていたのだろうか。だいたい、魔女に会って何になるのか。それすらもわからないまま、後先考えずに家を出たのだった。

「妹が、死んだんです」

　きっかけは、それだけだった。