リエ

第七章-1

　薄い緑の光が世界に広がる中、金色の帯の上を、ソラは進む。常闇では気づかなかったが、ソラの白い毛皮が、赤く染まっている。足取りも重い。

　リエはソラの背から降り、自分の足で歩く。一歩歩くたびに、鈍い痛みが全身に走る。気づかないうちに、どこかを怪我したらしい。

　ヒナリはリエの隣を歩く。目立った怪我は無いが、汚れがひどい。髪に泥が絡まっている。

「手首の烙印はどう？　消えた？」

「うん。消えたよ、ほら」

　綺麗なリエの手首を見て、ヒナリは笑みをこぼす。

「良かったね。里の人達も、きっと無事だよ」

「うん」

　リエはバア様の姿を思いうかべる。腰をかがめ、薬草の名前を教えてくれる姿。家の中で葉をすり潰す時の手つき。頭を撫でてくれる時の笑顔。元気が湧いてきて、リエの足取りが少し軽くなった。

　出口を目指し、昼も夜もない世界を歩く。ソラだけが頼りだ。

「もうすぐ出口だ。里の河原に着くぞ」

「本当に？」

「本当だ」

　白い出口をくぐる。

　リエ達は、河原にいた。

　石化した人はいなかった。誰もいない。

　リエは階段を駆けあがり、お宮の戸を勢いよく開けた。

　人がいた。

　生きている人が、狭いお堂の中で立ち話をしていた。戸が開いたことに驚き、視線が一斉に

「流し神子？」

「どうしてここにいる？」

　リエが説明しようとした時、誰かが、人混みをかきわけてリエの前にやって来る。

「リエ？　リエなのかい？」

　リエは目を見開いた。一番会いたかった人が、目の前にいる。

「バア様！」

　バア様はリエを抱きしめる。

「これは何かの夢か、幻かい？」

「違うよ！　あのね、呪いはもう解けたの。これからはね、石化病も呪いも流し神子もないんだよ！」

　バア様は涙を流し、リエをますます強く抱きしめる。

　お堂の外で、ソラとヒナリは、リエが泣きじゃくる声を、静かに聞いていた。

　ひと月以上も石化し、時間が止まっていた人々は、何がどうなっているのか、分からなかった。リエとソラとヒナリは、一生懸命説明するが、中々信じようとしない。

　だが、ほどなくして、若い夫婦に赤ん坊が生まれた。その赤ん坊の手首に、アザは無かった。

　若い夫婦は、むせび泣いた。リエ達に何度も何度も礼を言った。

　赤ん坊の綺麗な手首を見て、里の人達の困惑と不信感が吹き飛び、喜びが爆発した。

　お宮の正門から出て、長い坂道を下った先にある里。その中心の広場に、みんなが食べ物を持ちより、宴会が開かれた。

　主役はもちろん、リエとソラとヒナリ。もっとも、ソラは霊獣様霊獣様と崇められるのに耐えられず、霊道へ逃げてしまったので、主役は二人だ。

　白米、焼き魚、煮物、肉の丸焼き、甘い団子。リエのヒナリの皿の上に、どんどん食べ物が運ばれていく。

　リエとヒナリは、里の人々に、今までの冒険をかいつまんで話した。

「海で泳いでたらね、リエちゃんとソラくんに会ったんだよ」

　ヒナリは、身分がバレると面倒だと思ったのか、自分をただの里人と偽った。

　リエも、山で見せられた幻の話はしなかった。まだ、あのことについて話すことが怖かった。

　夜が更け、宴もたけなわになった頃。リエとヒナリは、そっと席を抜けだした。手元には、魚と肉をのせた皿。

　お宮の裏門をくぐり、瑞木の森へ入る。

「ソラ？」

　暗い森に呼びかけると、茂みがごそごそと動き、ソラが出てきた。

「ソラ、魚とお肉を持ってきたよ」

「助かる」

　ソラは肉にがっつく。リエは、その横に座った。

「ソラ、ヒナリ」

「どうした？」

「なに？」

「ありがとう。ここまで助けてくれて。二人がいなかったら、呪いは解けなかったよ」

　真面目に礼を言った途端、リエは何故か急に恥ずかしくなり、顔を背けた。

「元はといえば、お前が俺の怪我を手当したからだ。俺は、その礼をしたかったんだ……まあ、ここまで長くなるとは思わなかったが」

「私も、こんなに長い間、陸にいると思わなかったよ」

　ヒナリは笑う。

「二人はこれからどうするの？　家に帰るの？」

「そうだな。俺は森に帰るぞ」

「私も、とりあえず竜宮に帰ろうかな」

「そっか……」

　リエは目を伏せた。

（もうお別れなんだ。大変なことばっかりだったけど、ソラとヒナリがいなくなるのは寂しいな）

　ふと、夜空を見上げる。影のように黒い木々の向こう側に、白く輝く星々が見える。いつかの夜も、こんな星を見た。

「そうだ！」

　リエはぴょんと立ちあがった。

「ねえ、最後にさ、もう一度会いにいこうよ。宿の人とか、シグレさんとか、旅で会った人に！　ソラ、連れていってくれないかな？」

「いいぞ」

　ソラは即答した。

「今なら霊道も通り放題だし、すぐに会いに行けるな」

　次の日の朝、リエ達は早速、二度目の旅に出た。

　霊道を通って、まず到着したのは、最初に泊まった宿だ。

　女主人は、宿の前で掃き掃除をしていた。やって来た二人の客を見て、驚きの声をあげる。

「久しぶりだねえ！　呪いは解けたのかい？」

「はい、解けました」

「おお、そうかい！　良かったね！」

　女主人は二人のために、また団子を作った。リエとヒナリはありがたくいただく。呪いが無い今、団子はますます甘く感じられる。

「火守の里に行ってきたのかい？　どんな幻を見た？」

　二人がそれに答えようとした時、背後から影がさした。

「あの、すみません……」

　宿の入り口に、大きな編笠を被った、大柄な男性だ。冬用の分厚い衣をまとい、両腕から指先まで包帯を巻いている。

「その、今、火守の里について話していませんでしたか？」

「ええ、そうですよ」

　リエは頷いた。

「わ、私、火守の里へ行く途中で。その、どうやって行ったか、教えてもらえませんか？」

「もちろん、いいですよ」

　旅人は、腰をかがめて入り口をくぐり、リエの斜めむかいに座った。宿の中なのに、彼は編笠を脱ごうとしない。

　リエは、今までの旅路をかいつまんで話した。海から里へ、里から森へ。森から山へ。

「世ノ河に沿って、山を登るんです。道中、今までの旅人が残した跡があるので、迷わないと思います。どんどん登っていくと、荒地に出ます。荒地を歩いていくと、霧に包まれて、幻を見ます」

「幻？」

「火守の里の試練です。幻に惑わされたら、里に入れてもらえないんです」

「どんな幻なんですか？」

　リエは一瞬、言いよどむ。

「……里の人達に、死んでこいって言われました」

「私は死んだお母さんにどこへ行くのって責められた」

　ヒナリは口をへの字に曲げる。

「この野郎、一発ぶん殴ってやる！　くらいの、気持ちで挑むといいよ」

「は、はあ」

　顔が見えなくても、旅人の困惑が伝わってくる。

「旅人さんも大変ねえ。今日はここに泊まっていく？」

「はい。一晩お願いします。夕飯は、部屋まで持ってきてくれませんか？」

「分かったわ。部屋は手前から二番目が空いてるわよ」

　旅人は草履を脱ぎ、廊下へ歩いていく。

「二人とも、もっと話をしていたいけれど、私はかまどに火を入れなくちゃ。また会いにきてね」

　女主人は、残った団子を笹の葉で包み、リエに持たせてくれた。

　リエとヒナリは、ソラが隠れている茂みまで戻ってきた。

「ただいまー、ソラ、団子をもらったよ」

「それは良かった。だが、団子より珍しいものを見たぞ。鬼だ」

「オニ？」

「さっき宿へ入っていったぞ」

　ああ、とヒナリは納得したかのように頷く。

「あのひと、鬼なんだ。初めて見た」

「お、鬼って、あの雷を落とす鬼？」

「雷を落とすかどうかはよく知らんが、とにかく身体が大きく力持ちで、頭に角が生えている。肌は赤い。そんな奴だ」

「鬼かあ。初めて見たよ。鬼も火守の里に行くんだね。どうしたんだろうね？」

　リエは二人の会話を、目を白黒させて聞いていた。

　霊道を抜けた途端、やかましい鳥のさえずりや虫の鳴き声が聞こえた。

　ここは森の中。イチョウの木の下だ。イチョウは葉をすっかり落とし、裸になっている。落ち葉は広場の隅に集められている。

　シグレは、家の前にいた。誰かと話をしている。背の低い、大きな荷物を背負った──、

「あ、化け狸のひと！」

　二人は目が点になる。そして、顔を綻ばせた。

「無事に帰ってきたんだね！」

「またお会いしましたね。ご無事でなによりです」

　彼らの足元には、大きな布が敷かれている。その上には食べ物や衣や様々な道具が並べられている。布の外には、小さな箱が積みあげられている。リエが不思議そうにその荷物を眺めていると、シグレが笑いながら説明した。

「商人が来たからね。取引しようと思って」

「安全に森を歩けるようになって、嬉しいですよ。貴方達が悪霊を倒したんですよね？　ありがとうございます」

「商人さんのくれた葉っぱ、使いましたよ。助かりました」

「役に立ったのなら、何よりです」

　ソラは箱の臭いを嗅いだ。

「薬ばかりだな。狩りはしないのか？」

「迷ったんだけどね。薬が必要な人が来るから、まだ住むことにしたんだ。薬師としてね」

　シグレはそう言った。

「そうか。ならば、近いうちに鬼がここに来るかもしれないな」

「は？　オニ？　オニって何？」

　目を丸くしているシグレ。

　その隣で、ヒナリは、商人の品物を次々と手にとる。

「お父様、どんなものなら喜んでくれるかな？」

「お父様への贈り物ですか？　こちらの手ぬぐいなどいかがでしょう？」

「うーん、ちょっと小さすぎるかな」

　リエは、くるりと振り返った。大きなイチョウの木、そして広大な森に向けて、深々と頭を下げる。

「里の人を助けてくださり、ありがとうございます」

　森からの答えはなかった。ただ、枝が風に揺られて、かすかな音をたてていた。

　霊道を抜けた途端、強烈な寒さがリエ達を襲った。リエとヒナリは、ソラの背中に伏せ、白い毛に埋もれる。

　始原の山脈では、早くも雪が降りはじめていた。茶色い荒野が雪で覆われ、真っ白だ。

「火守の里は？」

「霊道から行こうとしたが、無理だった。道が無い」

「じゃあ、また試練を突破しないと駄目ってこと？」

「いや、そんなことはしなくてよさそうだ」

　ソラは足を止めた。

　ねじれた木の根元に、袋が置いてある。置かれたばかりなのか、まだ雪が積もっていない。

　中身は、二人分の衣だ。毛皮でできており、衣の上から着るととても温かい。

　袋には他にも、色々な物が入っている。リエが火守の里に置いていった旅道具に、複雑な模様が描かれたろうそく。水筒には、お湯が入っている。

「これ、貰ってもいいのかな？」

「いいだろ。袋に入ってるんだから」

　頭の後ろに、ポスッと冷たいものが当たる。振り返ると、ヒナリが雪玉を手にして笑っている。

「一度やってみたかったんだ、雪合戦！」

　リエも雪玉を投げ返す。投げた雪玉は、見事にヒナリの顔面に命中した。

　二人の声が雪原に響く。

　ソラは、ねじれた木の下に座り、水筒で前足を温めながら、雪合戦の様子を眺めていた。

　海にやって来た時、夕方の空に一番星が輝いていた。

　よせてはひいていく波の音が、耳に心地よい。

「こっちはあったかいね」

　ヒナリは、背中にズダ袋を背負っていた。火守の里が返してくれた旅荷物である。全部、ヒナリがお土産にもらうことになったのだ。

「ヒナリ、風邪ひかないでね」

「リエちゃんも元気でね」

「うん」

「それじゃあ、またね！」

　リエははっとする。

（二度と会えないわけじゃないんだ）

　ヒナリの言葉を、リエは繰り返す。

「うん、またね！」

「またな」

　ヒナリは水を蹴って海に入っていく。腰まで浸かった時、くるりと後ろを向いて、大きく手を振った。そして、頭から海に飛びこむ。

　海面からクジラの背が現れた。夕日に反射し、キラキラ輝く。

「じゃあね！」

　最後にそう言って、ヒナリの姿は海の中に消えた。

　瑞木の森に帰ってくる。家の前にはバア様がいた。七輪で魚を焼いている。

「バア様、ただいま！」

「おかえりなさい。ああ、霊獣様も一緒ですね」

「何度でも言うが、俺は霊獣じゃない。というか何なんだ、霊獣って」

「貴方のことです」

「いや、違う」

　バア様は魚を皿に移した。七輪を囲み、リエとバア様とソラは魚を食べる。

「霊獣様が助けてくださらなければ、リエはここにいませんでした。この子を助けていただき、本当にありがとうございます」

「お互い様だ。リエがいなかったら、俺はとうに死んでたからな」

　魚を平らげると、ソラは茂みへ向かう。

「もう行かれるのですか？」

「ああ」

　リエは茂みの前までついていく。

「ソラ、大きな怪我、しないでね」

「気をつける」

「またね」

「またな」

　ソラは、茂みに入った。白い巨体が、すっと消えた。

　リエは少しの間、茂みを見つめた。そして、背を向けた。

　夜はふけても、七輪は赤く燃えつづけている。

「リエ。明日は何をするんだい？」

「明日？　また、薬でも作ろうかな」

「本当に？　もうリエは流し神子じゃないんだよ。薬なんか作らなくていいし、私のことをバア様と呼ぶ必要もないんだ」

「うーん……」

　リエは考えに考える。

「あ、そうだ！　遊びに行こうよ！」

「遊びに？」

「うん！　二人で色んなところに行こうよ。ソラとヒナリと、長いこと旅していたけど、まだまだ見たいものがたくさんあるの。ね、いいでしょ、バアちゃん！」

「バ、バアちゃん？」

「そう呼んでいい？」

　彼女は目を細める。

「もちろん。私の可愛い可愛いリエ」

　リエも笑う。

「じゃあね、まずは里の人ともっとお話しして、それから田んぼを見て、美味しいものをたくさん食べて──」

　楽しいおしゃべりが、瑞木の森にこだまする。火は、二人を照らしつづけた。明々と。