コスモス

魔道の瞳、アリアの目

　「さて、まずはおさらいじゃ。アリア、魔道とは何か？」

　二人の住む古く小さな家のささやかな裏庭。コスモスは腰に手を当てて、アリアに問いかけた。

　「大精霊の力を借りて組み上げる術式です」

　「さよう。古代から人間は大精霊の力、魔道の力で発展を遂げてきた。とはいえ、魔道とて万能ではない。魔道の他の特徴は言えるか？」

　アリアはすぐに答えた。

　「術式が複雑で、発動までに時間がかかること……でしょうか」

　「そうじゃ」

　コスモスは紫色の衣服の袖を、少しだけまくりあげた。褐色の細い腕に、いくつもの白い刻印があるのを、アリアはこれまで幾度も目にしてきた。腕だけではなく、師匠の全身に術式が刻まれていることも知っている。　

　袖を元に戻しながら、コスモスは続けた。

　「知識、技術、経験、時間……それらが必要な代わりに、威力も効果範囲も折り紙付きじゃ。一人魔道士がいるだけで、パワーバランスが大きく変わるほどのな。それに対して魔術は、大精霊と交信を行うことなく、強制的に大精霊の力だけを引っ剥がす技法じゃ。己のことしか考えぬ人間の生み出した、愚かな技じゃ」

　目元を深く覆ったコスモスの表情はわからなかったが、アリアには口元だけが少し歪んで見えた。

　「おっと、話が長くなってしもうた。年寄りは説教臭くてかなわん。アリア。今日は目の修行じゃ、メガネを外せ」

　「は、はい」

　アリアはそう言われて、メガネを外した。

　コスモスはそれを確認すると、靴を鳴らした。

　途端に周囲の土が大きく隆起して、みるみる人の形になってアリアの眼前にそびえた。

　「これは使役術で作った土人形じゃ。アリア、何が見える？」

　アリアはじっと目を凝らした。人形の足元から頭のほうに向かって、わずかに波打ちながら移動する光がぼんやりと見える。

　「光が……見えます。足元から、頭に向かって、動いています……」

　「それが大精霊の鼓動じゃ。ほれ、目を離すでないぞ」

　次の瞬間、光は人形の右の拳に向かって集まり始めた。

　凝縮した光の密度から攻撃の気配と威力を悟り、アリアは体を強張らせた。

　土人形が右腕を振りかざし、アリアの目の前の地面を打つ。アリアは思わず目を閉じた。

　低く大きな衝撃音が、周囲を揺らした。

　アリアが目を開くと、目の前の地面に大穴が開いていた。

　「目を閉じてはならぬ。精霊の力の流れを見よ」

　「ご、ごめんなさい……」

　「お主に与えた魔道はたった二つだけじゃが、大きな力をもつ二つじゃ」

　アリアは自分の手の甲の刻印を見た。コスモスに拾われたときに刻まれたものだ。

　「肉体強化、それに魔道反射……」

　「うむ」

　「た、確かにどんな壺でも袋でも、重たいと思ったことはありません。この三年間、かすり傷ひとつ負ったことも……で、でも実際にこうして向き合ってみると、その、怖くて……」

　コスモスは口元だけ優しく微笑んだ。

　「よい。最初はそんなものじゃ。わしも初めて魔道を修めたときは、怖くて震えておった」

　この師匠が震え上がる姿を、アリアはまったく想像できなかった。

　「大切なことは、きちんと見ること。そして耳をすませること。お主の曇りなき眼で、しっかり物事を見極めるのじゃ」

　「は、はい」

　「よかろう。ではもう一度、今度は当てるぞ？」

　それから、アリアの特訓が始まった。

　コスモスはさながら審判のようにアリアと土人形の間に立ち、アリアに言葉を掛け続けた。

　「瞬間を見るでない。流れをよく見るのじゃ」

　土人形の拳がアリアの頬をかすめる。

　「怖がるな。大精霊の脈を見よ、その声をしかと聴くのじゃ」

　振り下ろされた拳を、アリアはすんでのところでかわす。

　「そうじゃ。今の動きはなかなかよいぞ。次はどうじゃ」

　土人形の動きは徐々に速くなり、アリアはどうにかその動きに合わせて体を動かす。

　それから、しばらく時間が経った。

　アリアは汗だくになって、息を弾ませながら裏庭の中央でひっくり返っていた。

　「どれ、少し休むか」

　「は、はい」

　「肉体強化の魔道とて、疲れなくなるわけではないからのう。ほれ、立てるか」

　アリアはよろよろと立ち上がり、脇に座るコスモスの横の切り株に腰掛けた。

　苦しそうに息をするアリアを見て、コスモスがふっと笑った。

　「とはいえ、この三年でなかなか体も丈夫になった」

　コスモスはめいっぱい体を伸ばして、アリアの頭を軽くなでた。

　「あ、ありがとうございます……」

　それからしばらく、二人は空を眺めた。時折吹いてくるそよ風が心地よく、突き抜けるような青い空には、いくつもの白い雲がゆったりと流れている。

　「静かですね」

　「そうじゃな」

　「魔道士になるって、大変なことですね。楽しいですけれど……」

　「そうか。楽しいか」

　「お師様の修行は、もっと厳しかったのですか？」

　「うむ。断崖絶壁から突き落とされたり、薄布一枚で極地や密林に放り出されたこともあったのう。懐かしい青春時代じゃ」

　聞くんじゃなかった……とアリアは顔を青くした。

　「なんじゃ。怖くなったか？」

　「い、いえ……私、一日も早くお師様に恩返しがしたいから、だから、魔道の修行頑張ります」

　「それは崖から突き落としてほしい、という意味か？」

　「そ、それはもう少し先で……」

　コスモスは大きく笑った。

　「冗談じゃ。じゃが、お主が魔道を修めたい、と言ったときは驚いたのう。何十年ぶりに椅子から転げ落ちたわい」

　アリアは少し寂しそうに笑って答えた。

　「三年前、お師様に助けていただいたときから、ずっと恩返しがしたくて……魔道をしっかり使えるようになったら、お師様のお役に立てるんじゃないかと思いまして」

　コスモスは、ほんの一瞬だけ体を強張らせた。

　「わしのような老いぼれの役に立ったとて、失うものこそあれど、得るものはないぞ」

　「そ、そんなことないですっ」

　アリアは思わず立ち上がって、慌ててまくしたてた。

　「お師様は立派な方です。三年前、危険を顧みず私を救ってくださった。そのお礼を、恩返しをさせてください」

　「わ、分かった分かった」

　コスモスは慌ててアリアをなだめた。

　アリアははっと我に返り、顔を少し赤くして切り株に再び腰掛けた。

　「す、すみません。つい」

　「優しい娘じゃ。きっといつの日か、大精霊を理解できるじゃろう」

　「はい」

　アリアははにかんで笑った。

　「さて」

　コスモスはゆっくりと立ち上がった。

　「少し、レベルを上げてみようかのう」

　カツン、という小気味良い靴音とともに、あちこちの土が盛り上がる。

　アリアの目の前に、ぞろぞろと数体の土人形が現れた。

　「ちと本気を出そうかのう。お主にあれこれ言われて、気分がようなった」

　ぐいぐいと小さな体を伸ばしているコスモスを見て、アリアは苦笑いした。

　それからしばらく経った。

　その日は朝から雨が降り続いていた。

　食事を終えて、アリアは食卓で紅茶を飲んでいた。その向かいで、新聞を広げたコスモスが顔をしかめている。

　「お師様、どうかなさいましたか？」

　コスモスはうんと唸って、アリアに答えた。

　「どうも近頃物騒じゃのう。中央が騒がしいようじゃ」

　「もしかして、とうとう西側に……？」

　「ない……と断言できぬのが辛いのう。ミッドガルドを治めるアルバドスは、アホのジジイじゃからな」

　アリアは驚いた。アルバドスは、大陸の東半分を治める王で、『賢王』の二つ名で呼ばれている。それを『アホ』と言ってのける自分の師匠は、さすがの器だと感じた。

　「戦は避けねばならぬ。絶対に」

　「ここも、危なくなるんでしょうか。国境にほど近いですよね」

　「わしがおる、案ずるな。何が来ようが一捻りにしてくれるわ」

　「はい」

　コスモスが放り捨てた新聞の記事には、賢王アルバドスの肖像が描かれていた。それはやがて灰になり、消えた。

　窓辺に立ったコスモスが、曇り空を眺めてしばらく黙っている。

　「お茶を淹れますね」

　「あぁ」

　アリアがキッチンのほうへ向かおうとしたその時、ドンドンと激しく扉を叩く音がした。

　アリアは驚いて一瞬コスモスをうかがいつつも、ドアを開けた。

　立っていたのは、全身ずぶ濡れのサムだった。

　「まぁ、サム。どうしたの？　そんなにずぶ濡れで……待ってて、今タオルを……」

　「大変なんだ」

　サムは息を弾ませて、苦しそうにそう言った。

　「……何か、あったの？」

　「何事じゃ。騒々しいのう」

　コスモスがサムに近づくと、サムは両手でコスモスの小さな肩を掴んで言った。

　「ピコとポコが、いなくなった」