出会いが最悪でも好きになれば問題ないですよね？

番外編 水着選び①

「琴〜！こっちだよー！」

　今日、琴葉は七瀬と2人で、夏休みに使うための水着を買いに来ていた。

「お待たせしました」

「いやいや、私も今来たとこー！」

「なら良かったです」

　水着を買うために、ショッピングモールの前に集合した。奏太と一緒に買いに行かなかったのは、本番までのお楽しみにするため。

　それに、女性同士で買った方が色々と相談しやすいからだ。

「じゃあ、早速行こっか！」

「はい！」

　日光が降り注ぐお昼ごろ、2人はショッピングモールの中へと入った。入口から少し歩けば物凄い人だかりが出来ていて、土日の人の多さを感じさせられる。

　店内に鳴り響くBGMと、行き交う会話声。琴葉と七瀬はそこを突っ切って中へと進んだ。

「………そういえばさ、琴と奏太ってスマホとカバー色違いだよね」

　水着売り場へと行く最中、以前奏太と2人で行ったスマホカバーの店の前を通る。それを見て、七瀬が思い出すようにして、琴葉に振った。

　琴葉も奏太もそれを隠す素振りは見せていなかったので、バレてしまうのも当たり前の事だった。

「まぁ、そうです」

「それはどっちから提案したの？」

「…………私です」

　提案だけでなく、購入したのも琴葉だ。それもサプライズで。

「付き合う前に、でしょ？」

「前からです」

「そんな前から仲良かったの？」

「仲が良かったというよりかは、奏太くんは恩人なので……」

当時は、公園で話を聞いてもらったり、看病やスマホの購入にも付き添わせてしまった。

　それがあったからこそ、琴葉はこうして元気な状態でいるし、人から自分を見てもらう事の嬉しさを知った。

　スマホカバーは、人として生きる意味を教えてへた奏太（恩人）への小さな感謝の一つだ。今でさえ返しきれない物を貰っている。

「照れてるの？もう〜、琴は可愛いなぁ」

「揶揄わないでください」

　恥じらうように言葉を発する琴葉に、七瀬はニヤけて話す。

「……でも琴は本当に可愛いよ。可愛くなった（・・・）の方が正しいかもだけど」

「はい？」

　七瀬は顔色一つ変えずに、琴葉の方を見る。首を傾げる琴葉を視界に入れれば、七瀬はほんの少しだけ口角を上げて、口を開いた。

「………今だからぶっちゃけると、奏太の家で琴と会うまではさ、琴って愛想よく接してるだけの、ちょっと寂しい人って印象だったんだ」

「そうかもですね……」

「もちろん今は全然そんな事思ってないよ？あくまで昔の話だからね？」

「分かってますよ」

　突然話し始めた、琴葉への印象。それは琴葉自身の成長などを確認するための、良い機会ともなった。

「多分そんな風に感じる人は少なくて、周りの人達は琴の容姿とかお淑やかさとかに惹かれてると思うの」

　七瀬の言う通り、それは今だって変わらずそうだ。本当の琴葉を見てくれる人なんて指で簡単に数えられる。

　あの日奏太に出会っていなければ、ただでさえ少ないその数字は、0だったのだ。

「同じクラスでもないし、接点もなかったからね。……もう一度言うけど、あくまでそういうイメージだったってだけだよ？」

「分かっています」

　七瀬はまだそう感じているだけも凄い方だろう。ほとんどの人が琴葉の本来の姿を見ようともしないし、知りもしようとしなかった。

「でもあの日に奏太の家で見てさ、あれ？この子ってこんなに明るい顔してたっけって思ったの」

「………\\」

「なんというか、明るい顔というよりかは、警戒心が緩んだ猫みたいな感じ……」

　琴葉も、奏太の事は家にご飯を食べに行くくらい信用していたし、信頼していた。

　自分を見つけてくれた唯一の1人なので、そうなってしまうのも無理はない。

「その時に、私の中のイメージはガラッと変わった」

「変わった？」

「あ、この子は自分を出した事がないんだ。……出した方を知らないんだって」

　七瀬の言う事は8割は合っている。ただ少し違うのは、先に奏太と出会って、自分の出し方を教えてもらった事だけだろう。

「元々綺麗だけど、本当はこんなに可愛い顔なんだ、私もこの子と友達になりたい。ずっと笑顔でいさせたい、そう思った」

　振り返ってみれば、七瀬は琴葉に色々と良く接してくれていた。ファミレスでも、人間なら秘密があるのは当たり前と言ってくれたり、琴葉にいつも明るく接してくれたりした。

　友達なら迷惑をかけてもいいし、悩みがあったら話も聞く。そう言って、いつも琴葉の事を思ってくれていた。

　琴葉に出来た初めての同性の友達。それが七瀬で良かったと心から思えた。

「私、七瀬さんと友達になれて嬉しいです。ありがとうです」

「私も〜！」

　琴葉の言葉に喜んだのか、七瀬は勢いよく抱きついた。

「……だから、琴は誰かのお陰で可愛くなったのかなぁ？」

「ん！……やっぱり七瀬さん嫌いです！」

「えー、でも私は好き〜」

「………私もですよ」

　話し終えると同時に、ちょうど水着売り場の場所に到着した。こんな所に来る機会なんてこれまではないので、琴葉は微かに緊張していた。

「琴、可愛いの買おうね！」

「はい！」

　緊張していた琴葉の腕を掴み、七瀬は大きく一歩を踏み出した。

-----あとがき-----

・本編はもう少し先になりそうです……。

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