第166話：ムラタの棟上げっ！(3/9)
「思ったんですけど、今回のように
鋭い。さすが
「そうだな。今回は天窓も屋根窓もつける気はないから、ただの物置にしかならないが」
俺の言葉に、バーザルトが目を輝かせた。
「では、採光窓を作りませんか？ せっかくの屋根裏を生かせるようにしたいじゃないですか。屋根窓、もしそれがだめなら天窓でいいですから、やらせてください」
「バーザルト、気持ちは分かるが、だめだ。どちらも雨漏りの原因になる。俺のモットーは早くて安くて丈夫で長持ち、だ。近い将来、必ず雨漏りすると分かっていて造るのは、俺の流儀に反する」
すると、グラニットが鼻息荒く顔を突き出してくる。
「じゃあ、僕達が、将来の点検や補修に責任を持ちますから！」
――論外だ、ヒヨッコたちに責任など、負わせられるはずがない。
そう言おうとすると、それまで黙っていたマレットさんが笑いながら答えた。
「その条件なら、いいんじゃねえか？ なあ、ムラタさんよ」
……馬鹿な。抗議しようとしたが、マレットさんは上機嫌な様子で続けた。
「若い連中がやりたいって言ってるんだ。幸い、ナリクァン夫人も好きにやっていいとの仰せだ。失敗したらこいつらが修理すればいい」
「はい！ 完成後も、俺達が責任をもって点検修理します！ だからやらせてください！」
ヴァルナスまで混じってくる。どいつもこいつも、真剣な目だ。
――なるほど。みんな、やりたくて仕方がないらしい。
いや、屋根裏部屋を作れる可能性を残したのは俺自身なんだけどさ。
そういえばアイネも、自分で鎌を作っていいと親父殿――ジルンディール親方に言われたとき、狂喜してたっけ。職人は、みんな同じなんだな。
「――忘れているようだが、本来、お前たちは別々の
あえて言ってやる。
しゅんとなるヒヨッコたち。
仕方がない、これ以後はどうしてもいろいろと専門技術が必要になってくる。彼らの出番は、無いはずだ。
技術のない彼らを雇い続ける必要は、ない。
「……だが、どうしてもやりたいなら好きにしていい。ただし正規の仕事でない以上、給料はあまり出してやれないし、お前たちの棟梁の説得は、自分でやれ。それと、やるなら十年は雨漏りしない、堅牢な作りにしろ。
――そんな条件でもいいなら、来ていいぞ」
数瞬ののち、爆発した歓声に、店の客たちが一斉にこちらを見た。
皆を解散させ、さて俺たちも、というタイミングを見計らうように、リトリィが店先に現れた。どこかで待っていたのだろうか。
隣のマイセルを見てふわりと微笑むと、ドレスの端をつまんで身をかがめ、礼をしてみせる。
「こんばんは、マイセルさん。お話は、ムラタさんからうかがっています。
――大工を目指していらっしゃるんですよね」
それに対して、マイセルが固い笑顔を浮かべた。
「リトリィさん、ですね。ムラタさんからお話は聞いてます。鍛冶屋、やってるんですよね」
マイセルの言葉に、リトリィは満面の笑みを浮かべて答えた。
「はい。先日、親方に認めていただけました。これでこの街で、ギルドの登録試験を受けることができます。やっと、ムラタさんのお役に立てるようになりました」
リトリィの笑顔はあくまでも柔和だが、それは先んじた者の余裕、というやつか。ただし、一歩も譲る気はない気迫も漂わせている。
先ほどまでの楽しい雰囲気はどこへやら。
胃の腑に冷たいものが走る。
「……そう、ですか。
わ、私は今日一日、大工としてご一緒させていただきました。まだ未熟だけど、
やや厳しい、挑発的な目で、リトリィにかみつくマイセル。リトリィはその様子に、ふふ、と笑みを浮かべる。
「ありがとうございます。ムラタさんのこと、
「――――!!」
マイセルが一歩前に出ようとしたとき、マレットさんがマイセルの肩をたたくと、リトリィに頭を下げた。
「帰るぞ、マイセル。
――嬢ちゃん。
「お、お父さん！」
リトリィは、あいまいな笑みを浮かべたまま、答えなかった。
その態度はマレットさんも分かっていたようで、それ以上言わずにマイセルを引きずるように帰って行った。
二人が角を曲がるところで改めて礼をしたリトリィは、大きなため息を一つつくと、改めて俺に向き直った。
「お疲れさまでした、ムラタさん」
「あ、ああ……。リトリィも、お疲れ様」
どことなく他人行儀なリトリィに
――ぱふっ。
胸に、軽い衝撃。
「リトリィ……？」
「……ムラタさんは、きっと、いろんな人にとって大切な人です。でも……」
胸に飛び込んできた彼女は、俺の胸元で、ぐっと、俺の服を握りしめる。
「でも、あなたの愛だけがほしい、それだけあればいい――そんな女がここにいることを、忘れないでほしいです……」
――そうだ。
彼女は、ナリクァンさんのところで、今日一日、働きづめだったはずなのだ。それなのに俺は、真っ先に彼女を、心からねぎらうこともしないで。
……自分の薄情さに、自分の頭を殴りたくなる。
そっと、彼女の髪を撫でる。
「……ごめん」
ゆっくり顔を上げた彼女の、
その薄い唇を、
長く熱い舌を、
むさぼるように。
――夜は、これからなのだから。
「あの、ムラタさん」
リトリィが、水差しを俺に渡しながら聞いてきた。
「マイセルさんのこと、……その、どうされるおつもりですか？」
リトリィの質問の意図が分からず、聞きなおしてしまう。
「その……マイセルさんを、お嫁さんに、されるんですか？」
盛大に水を吹き、むせてしばらく咳が止まらなくなる。
「ご、ごめんなさい！ だって、その……マイセルさん、どう見たってその、ムラタさんのこと……！」
俺の背中をさすり続けるリトリィに向き直ると、不安にさせた俺自身への腹立たしさと情けなさを誤魔化すように、彼女の体を力いっぱい抱きしめる。
「……不安にさせたんだな？」
「い、いえ、その……！」
「ごめん……」
しばらくそのまま抱きしめていると、かすかな嗚咽が聞こえてくる。やがてそれは、号泣へと変わった。
「……ごめんなさい、もう、大丈夫、です」
しばらくして落ち着いたところで、答えづらいかもしれないと思いつつ、先ほどの言葉の意図を確認することにする。
「リトリィ、さっきの意味を教えてくれないか？ 俺が、マイセルを、嫁さんにするって思っていたのか？」
「違うんですか？」
「リトリィを捨てて？」
彼女は返事をしづらそうに、だが、ややあってから頷いた。
「だって、ムラタさんのお仕事を考えたら、それが一番、いいのかなって……」
「みんなそう考えるんだな……」
うんざりして、ため息をつく。
首をかしげるリトリィに、瀧井さんにも同じことを言われた、と伝えた。
「親が
マレットさんも、大方同じ考えだろう。
「わたしも、そう思います……。だから、マイセルさんがああ言って来たときから、ずっと、あなたを取られてしまうんじゃないかって、すごく、こわくて……」
「だから今夜も、あんなに積極的だったのか？」
俺の言葉に、頬を染め――かすかにうなずく。
「……赤ちゃんさえできれば、何を言われても、もう
リトリィの言葉を聞いて、暗澹とした思いになる。
つまり、決定的な事実を得たいと願うほどに、彼女を不安にさせてしまっているということだ。
こうして二人きりの夜を、共に過ごしているというのに。
しかし、どうしてそこまで、不安がるのか。
「だって……マイセルさんは大工さんですから。ムラタさんのお役に立つに決まっていますし、
「俺は仕事のために妻を選ぶわけじゃない」
そこはしっかり釘をさす。
「瀧井さんにも言ったんだが、俺はリトリィを愛しているから、こうして今、抱いているんだ。リトリィにまでそんな見方をされていたなんて、俺は正直、ショックだぞ？」
たちまち彼女の顔が歪む。
――また泣かせてしまう。
だが、今回ばかりはわざときつく言ったのだ。泣いてもらった方がいい。
「俺はリトリィが好きだ。リトリィのためにこの世界で生きると決めたんだ。その君が、俺を信じてくれないというのは、俺は辛い」
案の定、彼女の淡い青紫の瞳が潤み、ぼろぼろと涙をこぼし始める。
「でも……でも！ あなたは
赤ちゃんだって、マイセルさんなら、確実に望めます。きっといっぱい産めると思います。でもわたしは、どんなに愛してもらえても、産めるかどうかすら、分からないんです……！」
俺の胸に顔をうずめ、首を振りながら、振り絞るように訴えるリトリィを、それ以上言わせまいと、強く、抱きしめる。
「だからなんだ？ 君を選んだ俺の選択が間違っていると、そう言いたいのか？」
「だって！ わたしは赤ちゃん、産めないかもしれないんですよ！？ マイセルさんとなら絶対に手に入る幸せが、わたしが相手では手に入らない――」
最後までは、言わせなかった。
唇をふさぎ、力尽くで組み伏せた。
また、泣かせた。大いに泣かせた。
でも、髪を撫でながら、そこは謝らない。譲らない。
彼女を選んだのは俺で、彼女と共に幸せをつかむと決めたのも俺だ。
彼女を
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