若葉のカムイ 序章：世界樹の森

二十六話：夢の中のうさぎ

　真っ白。

　くもり空よりも、なにも描かれていないノートよりも真っ白。

　まぶしいくらい。

　まぶたを閉じたいけれど、不思議と閉じれない。

　ずっと真っ白。

　これは……夢？

『かくれんぼのコツ？　みつからないこと』

　声。

　小さいけれど、はっきりと聞こえて、聞いたことがある声。

　でも聞こえるはずがない声。

　だって、僕は今、帰れないくらい遠くにいるらしいから、彼女の運がどんなによくても、声が聞こえるはずがない。

　やっぱり、これは夢だ。

　影送りをした時の様にはっきりと、それでいてうすい絵の具を落した様にじんわりと、視界に色がつく。

　すこしくもった空。

　風でそよぐ草木。

　眼下に広がるひとの家々。

　すこし先にいけば、下へまっさかさまの崖。

　たしか…かいはつがなんとかで、ひとが山を削っているんだったっけ。

『ちがう？　そういうことじゃない？じゃあ風になれば？　いぬっころなら出来るでしょ……え？　そりゃ見えるのはいるでしょうね。別の？　じゃあ、水ん中にでも入って……息が続かないって、それをどうこうするのはそっちじゃない。……あたしの隠れかた？　でっかいいぬっころが、小さくて幼気なうさぎをつかまえてそれを聞く？　ああはいはいわかったから、その大きな顔を近づけないで、まだ慣れていないんだからびっくりするわ』

　右を向けば、僕からすこし距離をとって、ちょこんと座る白。

　彼女は彼女より小さな　　と仲がよくって、いつも一緒にいた。

　なつかしい夢。

　彼女はかくれんぼがすっごく上手で、みんなでかくれんぼをすると、いつも最後まで見つからなかった。

　僕はかくれんぼで真っ先に見つかっちゃうから、いつも彼女を探す側だったっけ。

　それはそれでたのしかったけれど、やっぱり最後まで見つからない彼女のように、かくれんぼが上手になりたかったから、あの日は帰ろうとしている彼女をつかまえて、コツを聞こうと思ったんだ。

『まったく……。ではかしこいうさぎ様から、図体だけでかいいぬっころに、隠れるとはなんたるかを一つや二つ教えてあげましょう。……喜ぶのはいいけれど、今はあたしの耳に砂が入るからやめて。べつにそんなに謝らんでいいから。……まあ、いぬっころのそういう単純なところは、あたし嫌いじゃない。好きな方かも……だからまた尻尾をふらんで！』

　小さくても気はだれよりも大きかった。

　危険なことに巻き込まれたり、勝負ごとの時も、いつも　　と口喧嘩をしながら、みんなを元気づけてくれていた。

　彼女は運がいいから、運だめし勝負だととっても強かった。

『いい？　隠れる上で大切なことの一つ目は、自分の存在を悟られないようにすること。二つ目は、自分の位置を悟られないようにすること。おしまい。………なにその目は。不満？　……え？　そのくらいなら爺に聞いた？　　　（・・）はよくわからなかった？　あんのおしゃべり猿！　要らん時によくしゃべるくせ、面倒なことはまともにしゃべら……んえ？　……あ、あの阿呆烏が言うことは忘れて。あれはあれにしか出来んから』

　すこし口は悪いし、小言が多かったけれど、みんなのことを大切に想っているってみんな知っていたし、僕ももちろん知っていた。

　だって、いつもみんなのことを心配していて、なんだかんだ面倒を見てくれていたもんね。

『仕方がないからもすこし噛みくだいて話すとしましょうかねー。はぁ……。まずは耳で足音なり息づかいなりを聞いて、鈍そうなのだなーと思ったら、息を小さーくして、音を立てないようにじぃっとしているか、逃げるんよ。ここまではわかった？　うん。えらいいぬっころ。問題はこれから。鋭そうなのだなーって思った時。まずは数をしっかり確認。一と思ったら、たいてい二、三、四と増えるから注意よ。いぬっころったら前のかくれんぼで、　　（・・）に気づかれなかったからって、くすくす笑って　　（・・）に見つかっていたでしょ？　……見ていないわ。聞いていただけ。あんな堪え切れてない笑い聞き逃す方が難しいわ。次は位置。自分のいる位置は相手からみて風上か風下か。自分がこのままじっとしていていいのか、それとも動かないといけないのか。音や臭いと経験とでにらめっこして、決める。決めたら、行動あるのみ。……すこしは参考になった？　え˝？　もっと詳しくって……欲しがりは嫌われるよ。……寺の坊主んとこの野菜……なら、大盛りで』

　お寺の畑の野菜が大好きなんだけれど、うさぎはひとに狩られちゃうから、近づけなくて、時々やきもきしていたっけ。

　そういう時は、人里に下りれる僕や　　（・・）が野菜をもらいにいっていた。

　僕達とお話が出来て、いつでもいくらでも持っていっていいよー、って言ってくれていた子がいなくなってからは、野菜をもらいにいくと、たくさんのひとが拝みにくるようになって、そのすこしあとに追い出されるようになったから、あのころは見つからないように野菜をもらっていたんだっけ。

　思い出すと、ヒトってやっぱり不思議だよね。

　いつでもいいって言っていたのに、ダメな時があるんだもん。

　あ、そうだ、　　（・・）がヒトを嫌いになったあとは、僕だけでいっていたっけ。

『根こそぎ持ってくるんじゃないよ？　あたしがお腹いっぱいになるくらいでいいんだから。……それじゃあ一番面倒な時の隠れかたを話そうかな。相手がこっちに気づいていて、気配やら臭いやらで粗方目星付けてるなーって時。気配を散らして、ついでに土かぶって、相手にとってあたしがあそこにいるから、あそこの辺りにいるにするの。散らすってどうやるのかって？　ばーっとだよ。ばーっと。で、散らした気配って固められるでしょ？　出来ん？　なら出来るようになって。な？　……よし。えらいいぬっころ。固めた気配を自分と違う方向に置いたら、置いた辺りに石やら枝やら木の実やらが落ちて音が鳴って、相手はそっちに走っていく。わかった？　え？　音は鳴らない？　あたしは毎回鳴るけれど？　あたしが運がいいから？　ならいぬっころも運がよくなって。いい？　よし。えらいいぬっころ』

　無茶なことを言ってくることもあるけれど、出来るかどうかよりも挑戦することを大切にしていて、いつもえらいいぬっころって褒めてくれるんだ。

　今だとえらい若葉になるのかな。

　最期まで……ううん、今も気配を散らすことは出来ていないし、もちろん固めることも出来ない。

　でも、今からでも練習すれば、また会えるようになる時までに出来るようになるかな？

　きっと、出来るよね？　……うん。気配を固める、ってことはよくわからないけれど、ばーっと気配を散らすことはなんとなくわかったし、たぶん大丈夫！

　べつの世界にいるのに、また助けてもらっちゃった。

　ありがとう。せっかちで世話焼きで優しくて怒りっぽい真っ白なうさぎさん。

　名前は……名前は…………

　思い出せないや。

　目の前のうさぎは白いままで、輪郭もなくぼんやりと人魂みたいに、草原の上に座っている。

　これがど忘れなのかな？

　それとも夢だから？

　きっとそうだよね。

　夢だから思い出せないだけ。

　だから

　はやく

　はやく起きないと。

　…………

　……

　…

『あたしの名を忘れるなんて酷いわいぬっころ。図体が小さくなったと思ったら、頭ん中まで小さくなったのね……。でも夢にあたしを呼んだことはいつか……また面と向かって会えたら、褒めてあげないと、ね。……さてと、山六つに川一つ……赤（しゃく）か鳩（はた）でも飛んでいれば楽なんだけれど……あ！』

　いた！