「そ、それはその...あ、アンリエットがお茶会でキャロラインに冷たくしたからで...」

　僕は必死でかなり苦しい言い訳をした。

「話にならないな。アンリエットからして見れば浮気相手に当たる女なんだぞ?　そんな女に優しくする理由の方が見付からないよ」

　だがクリフトファー様に難なく論破された。

「あぐ...」

「アンリエット、行こうか。こんな不誠実な男なんか放っておけば良い」

　そう言ってクリフトファー様はアンリエットの手を取って歩き出した。アンリエットは辛そうな顔で俯きながら黙って従っていた。

　僕はそんな二人を歯噛みしながら見送るしかなかった。やがてイライラしながら後ろを振り返って、

「キャロライン!　僕達も行こう!...ってキャロライン!?　おい、キャロライン!?　どこ行った!?」

　僕は焦った。

　さっきまで側にいたはずのキャロラインの姿がどこにも無い。その後、僕は会場中を探し回ったが、キャロラインを見付けることは出来なかった。

　僕は楽しそうに談笑するアンリエット達を尻目に、一人寂しく会場を後にするしかなかった。

◇◇◇

　次の日、僕はキャロラインの家に行った。

「キャロライン!　どういうことだ!?　なぜ昨夜は僕に黙って帰ったんだ!?　僕がどれだけ心配したと思ってる!?」

「ご、ごめんなさい...急に体調が悪くなってしまって...あなたに伝えようと思ったんだけど、あのように取り込み中だったから遠慮したのよ...でもせめて誰かに伝言を頼むべきだったわ...本当にごめんなさい...」

　そう言ってキャロラインは辛そうに顔を伏せた。

「そうだったのか...いや僕の方こそ君の異変に気付いてやれなくて申し訳なかった。今はもう大丈夫なのかい?」

「えぇ、お陰様で一晩休んだらすっかり元気になったわ」

「それは良かった。でも無理はしないようにね?」

「えぇ、ありがとう。それとあの後、大丈夫だった?」

「あ、あぁ、まぁね...問題ないよ...」

　本当は針の筵だったんだけど、無理にでも強がっておくことにする。

「そう、良かったわ。心配だったのよ」

「ま、まぁ色々とシナリオ通りに行ってない部分はあるけど、そろそろグランドフィナーレだからね。一気に挽回してみせるから心配しないで!」

「えぇ、期待しているわ」

　やっと笑顔になったキャロラインに安堵する。やっぱりキャロラインには笑顔が良く似合う。この笑顔を絶やさないようにしないとな!

　そうして僕の愚行は最終局面に向かって行く。

　その先に待ち受ける破滅という名のゴールに向かって一直線に...

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