　王都にあるエメット家の屋敷に帰れば、たった三人ではあるものの使用人一同が出迎えてくれた。

　馬車から降りたクリスティーナに、ペギーが感極まったように、涙を浮かべる。

「クリスティーナ様！　大きくなられましたね」

「久しぶりだね、ペギー」

　最後に会った日と比べると、皺が増え、髪もほぼ真っ白に変わっていた。経だった年月の永さが感じられた。

「お帰りなさいませ、クリスティーナ様」

「ただいま」

　執事のロバートと女中のネイシーも頭を下げる。

「元気そうだね」

「クリスティーナ様も。立派に成長なされました」

　クリスティーナは照れくさそうにはにかんだ。

　気分は沈んでいたが、長年会っていなかった人々と顔を合わせるのはやはり嬉しかった。

「この格好でも、そう言ってもらえるなんて、嬉しいよ」

　クリスティーナは今、従者の格好である。

「さあ、家に入ろう。ここはひと目がある」

　続いて馬車を降りてきたバイロンが、皆を誘導するように後ろから手を広げる。

　扉が閉まり、中に入ったところで、バイロンが口を開く。

「ペギー、慌ただしいが、今日は一泊ここに泊まって、明日の早朝ここを出る。色々支度があるが頼んだ」

「かしこまりました」

　バイロンがクリスティーナに向き直る。

「クリスティーナ、おまえの見合い相手はダナン地方の北を治めるショール家の息子だ。我が南の領地から馬車で行けば、一時間ほどで着く」

「はい」

「見合いの日取りはもう決まっているんだ。明日の午後、伺うことになっているから、明日の朝ここを出れば、間に合うだろう。おまえもそのつもりでいてくれ」

「……わかりました」

　クリスティーナからすれば急ではあるが、バイロンは初めからクリスティーナに縁談を持ってきたのだ。最初から話をつけているのは当然だ。

　執事のロバートとの手紙のやり取りで、クリスティーナが従者をやっていることは知らずとも、十八になっても結婚どころか、まだ婚約していないことは聞いていたに違いない。

　今回のこの縁談は、半分は兄の思いやりからくるものだと、クリスティーナでも理解できた。

　あとの半分は家と家との結びつき。貴族の結婚は、個人同士ではなく、家同士の繋がりを保つためにある。

　クリスティーナに否やを言うことはできない。

　重く沈む心を隠して、クリスティーナは頷いた。

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