第51話公爵令嬢(6)
クリスティーナは薔薇庭園の入口まで来ると、迷わず中に入った。
行って何をしようというのか。自分でもわからない。けれど、とにかく足は、体は、前を行けと言っている。
しばらく進むと、道が二股に分かれた。一体どちらに行ったのだろう。乱れた息が肩を上下させる。
迷っていると、片方の道からアレクシスが現れた。
クリスティーナを見ると目を丸くしたものの、すぐに表情を変え、こちらに向かってくる。
クリスティーナの腕を掴むと、もうひとつの道を迷わず進んでいく。
「アレクッ」
名を呼ぶものの、これ以上何を言ったらいいのかわからなくて、クリスティーナはアレクシスに付き従った。
両脇に並ぶ高い緑の壁。流れる視界に、赤、黄、桃色へと薔薇が次々と色を変えていく。大輪がほころび、開いた花弁がふたりを奥へと手招く。芳しい香りが重なり、鼻腔をくすぐった。一歩進むごとに、世界から切り離されていくようだ。
いくつ角を曲がったか数え切れなくなった頃、アレクシスはようやく立ち止まった。クリスティーナの手を離す。
「アレク――」
クリスティーナはアレクシスの顔を見上げた。名を紡ぐことしかできなかった。その表情が何を物語っているのか、わからない。
けれど、フリダが一緒でないということは、別れてきたのだろう。内心、ほっとした。
「アレク、あの」
「どうして黙っていた?」
ここに騙して連れてきたことを怒っているのだろう。
「ごめん。でもアレクのためだと思って――」
「俺が言ってるのはそのことじゃない」
クリスティーナの顔に手を伸ばす。
「この傷のことだ」
今、それを口にするということは、真実を知ったに違いない。嘘をついたのが気まずくて、顔を伏せた。
「あ――それはアレクが心配すると思って……」
アレクシスが瞳を揺らした。
クリスティーナの腕を引っぱり抱き寄せる。
「アレクッ――」
突然のことで、クリスティーナは声をあげた。
耳元で喋るアレクシスの声。
「俺のためだと言ったな。俺とあの女をくっつけたかったのか?」
力強い腕に囲まれ、身動きできない中で、首を振った。
「違うよ。本当はすごく嫌だった」
アレクシスがほっと息を吐いたようだった。
「ならいい。これからは黙っていずに、俺に守らせろ」
「それって、役目が逆なんじゃない?」
反論すれば、腕に力が込められる。
「俺を従者ひとりも守れない不甲斐ない主にさせたいのか」
精一杯の言い訳だったが、クリスティーナは信じたようだ。
「ごめん……」
謝れば、アレクシスは腕の力を緩めた。顎をそっと掴んで、上向かせる。頬に指をあてる。
「傷、残したら承知しないからな」
クリスティーナは戸惑った。
「そんなこと、わからないよ」
「なら、責任とらないとな」
「責任?」
「お前を一生そばにおいておく。――ついでに、公爵家は取り潰してやる」
結婚相手より大事にしようと決めたところで、クリスティーナが飛び上がった。
「なに言ってるの? わたしは従者なんだから、そばにいるのは当たり前じゃない。それに取り潰すなんて駄目だよ!」
「そういう意味で言ったんじゃないんだが――。まあ、嫌ならその傷を治すんだな」
「アレクは大袈裟だよ。こんな傷、舐めておけば治るよ」
そう言うと、アレクシスはクリスティーナの顔をじっと見下ろす。
「なら、俺が舐めてやろう」
クリスティーナは今度も飛び上がった。
「な――なに言ってるの!?」
「お前が言ったんだ。舐めておけば治るって。自分じゃ届かないだろ?」
アレクシスは、クリスティーナの傷を覆った布を外した。信じられない状況のせいで抵抗らしい抵抗もできずにいると、アレクシスの顔が近づいてくる。クリスティーナの頭はくらくらした。たちこめる薔薇の香りのせいなのか、羞恥によるものなのか。香りが先程よりも更に甘く感じられた。
柔らかな感触が頬に触れる。それは舐めるというよりも、口付けに近かった。
クリスティーナの顔が真っ赤に染まった。
「あの――もう、いいよ、離れて」
動かないアレクシスに、これ以上は耐えられそうになかったクリスティーナは喘いだ。
恋人同士ならいざしらず、王太子と従者の格好をしたふたり。密やかな逢瀬として使われてきた薔薇庭園は今、過去最高の働きをしたに違いない。
ようやくアレクシスが顔をあげた。
真上から見下される瞳に吸い込まれそうになる。その炎の中に身をおいて、焼き尽くされたら、どんな感じがするのだろう。きっと全身が喜びで震えてしまうかもしれない。
魅入られていると、アレクシスが口を開く。
「これから毎日してやるぞ」
「ええ!?」
こんなのを毎回されたら、心臓が破裂してしまう。必死に首を振った。
「そんなの、駄目だよ。わかった、治すよ。綺麗に治すから」
何が気に入らないのか、アレクシスが眉を寄せる。
「遠慮するな」
それ以上何を言えばいいかわからず、たまらずその場から逃げた。
「あ、こら」
アレクシスは呼びかけるも、止まらないクリスティーナに嘆息した。
「そんなに嫌か?」
(俺は理由がなくたって、毎日、お前に触れたいのに)
切ない溜め息をはいたアレクシスの目に、薔薇が映る。クリスティーナのご機嫌とりに、一番美しく咲いている薔薇を手折った。
当初の目的を達成して、アレクシスは微笑んだ。帰る道すがら、麗しいアレクシスと見事な一輪の薔薇の構図は、人々の視線を集め、溜め息を誘ったのだった。
頬の傷が無事治り、このまま傷跡も残るまいとなった頃、クリスティーナは、フリダがヘロイーズの侍女を辞めたことを知った。本当はもっと前に辞めていたらしいのだが、敢えてその名を耳に入れたくなかったため、知るのが遅くなってしまった。
王妃に気に入られたわけではなかったのだと思い、クリスティーナはほっと安堵の息を吐いたのだった。
少しだけ時間は巻き戻り、ヘロイーズが優雅にお茶をすすりながら言う。
「あの娘が侍女を辞めてくれて、良かったわ。あの娘、自分でわたしの侍女を志願したのに、いつも自分の侍女を連れているんだもの。一体何のために侍女になったのやら」
ティーカップを置き、呆れたように息を吐く。
アレクシスが横目で睨んだ。
「なら、母上がすぐに辞めさせれば良かったでしょう」
(そうすれば、クリスも傷つくことはなかったのに)
「あら、あなたがあの娘を選ぶかどうか試したのよ。わたしの息子に見る目があって安心したわ」
口の端をあげたヘロイーズに、アレクシスが頬を引きつらせた。
部屋にはふたりしかいなかったため、そんな親子の会話がなされたことを、クリスティーナはもちろん、誰ひとり知ることはできなかったのである。
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