流星と枸橘 - 天外術記 - ＊東洋風ファンタジー戦記

第二十七話 立ち昇る星（三）

　翌日も、晴れていた。悔しいほどに、あざ笑うように雲一つなかった。

　太白（たいはく）は、結局帰ってこなかった。

　あの狂気のような目が、望天（ぼうてん）の脳裏から離れなかった。

　翌日、日が昇ってすぐ、がれきの山へ向かっていた。

　大虚の跡地は、昨日とほどんと何も変わっていなかった。変わっていたのは、昨日はまだいた兵部のいくらかが、誰一人残っていないことくらいだった。

　無人の跡地の中、変わらず、がれきの上で太白は座っていた。

　違った。

　思わず叫んだ。

「太白！」

　がれきの山で、太白が突っ伏していた。

「お前……！」

　望天が走りよった。

　息があった。揺すられた太白が、ゆっくりと目を開けた。望天を視界にとらえた後、わずかに笑うのが見えた。

「昨日からずっとここか……！」

「ああ」

　突っ伏したままの太白を、望天が担ぎ起こした。

　小さな、昨日見せられたものよりもさらに小さな黒い石が、太白の手から滑り落ちるように転がった。

　絶句した。

　突っ伏していた太白の下に、あまりにも不吉なものがあった。

　人の頭ほどの大きさの、真っ黒な黒曜石のようなものが、その内で真っ青な炎を燃やしながら地面にうずまっていた。

「やっと、明星（めいせい）の魂魄を見つけた」

　担ぎあげた太白の衣服に、小さな血の跡がしみ込んでいた。

　出血していた。目、鼻、いたるところから血が流れていた。

　太白の肩を担いだ。

　違和感に、望天から怒りのような声が漏れた。

　望天の体に、死体を担いでいるかのような重量がのしかかっていた。

「医療班へ行くぞ」

「待ってくれ。ほんの、あと少しなんだ」

「馬鹿野郎！　死ぬぞ！」

　ふっと、何かが太白の体から抜けた。

　真っ白な狐だった。

　何が起こったのか、全くわからなかった。なぜ狐がいるのか。なぜこんなものが太白の体から出てきたのか。

　担ぎ起こしていた太白の体から、抜け出るように湧き出た白い狐が、音もなく地面へ降り立っていた。

「おや？」

　望天の目が見開かれた。

「なるほど。ここまでのようだな」

「狐がしゃべ——」

「尽きましたか」

　望天の言葉を、小さく笑った太白の言葉が遮った。

　するりと抜け出した狐が、太白を振り返るよう、がれきの中真正面に座った。

「思ったよりも早かったな。しかしまあ、本当に最後まで凡愚であった」

　太白から、乾いた笑いが漏れた。

「何の話をしてるんだ……？」

　嫌な予感がしていた。

　望天が、何かがひりついたような気配を感じていた。理解を越えた状況に、言葉が、そのまま思ったものが出てしまった。

　真っ白な狐が、視線だけで望天を見た後、めんどくさそうに口を開いた。

「この男は、昔、私と契約したのだ。この男の願いをかなえるべく、私の力を借りる。その代わりに、死ねば私の一部になると。

　今この男は魂魄が尽きた。じき息を引き取る。契約の履行の時が来たのだ」

　望天の表情が、みるみるうちに青ざめていった。

「——太白が、死ぬ？」

「もう少し、面白いものを見せてくれると思っていたが、存外お前もその他の連中とそれほど変わらん人間であったな」

「昴宿（ぼうしゅく）様」

　担がれたままの太白から、言葉が出た。

「お願いがございます」

「なんだ」

「今少しばかり、魂魄をお貸しいただきたい」

　強烈な、大気が割れるほどの笑い声が小さな狐から出た。これほどまでに口が開くのかというほど、のどにまでその裂けた口がのぞけるほどに割れていた。

「魂魄が尽きて死のうという人間が！　やっと契約が終わるというのにその魂魄を貸せというのか！」

　狐の笑いがぴたりと止まった。

「貴様、その魂魄で何をする気だ」

　望天の肩に担がれていた太白が、ゆっくりと地に足を乗せ、腕を外した。立つことすらままならなずよろける中、地面に落ちていた小さい黒い石を拾い、震えながら顔の前に突き出した。

「昴宿様は、十年前。私に面白いものを見せろとおっしゃいました。長く生きていると、退屈と孤独だけはどうにもならないと」

　狐が尾を揺らしたまま、何も言わずに聞いていた。

「昴宿様は、人の子を育てたことはございますか」

　狐が軽く笑った。

「よもやお前、私の魂魄を使って生き延び、その虚の核でも育てるとでもいうのか」

「そうです」

「馬鹿か貴様は！」

　狐が吐き捨てるように言い放った。

「そんなもの、ただの草木妖の種ではないか！」

　太白が、懐から短刀を取り出した。

　止めることができなかった。一瞬で、取り出した短刀で、太白が自分の腹を一息に切りつけた。

「太白！」

　望天が叫んだ。前のめりに倒れ込む太白の体をつかんだ。

　小さな短刀の切り口から、想像を超えるほどの血が流れ出ていた。

　太白が、小さく笑っていた。震えながら印を切った手が、静かに青白く光った。流れ出た血が、小さな黒い石を飲み込むように覆い始めた。

　うごめいていた。

　空中で、血に包まれた黒い石が、うねるように赤黒い肉の塊へと形を変えていった。

　太白が、絞り出すように声を出した。

「これは、今より人でございます」

　狐から、つんざくような笑いが出た。これ以上ないほどに、大きな笑い声をあげていた。

　宙に浮かぶ赤黒い肉の塊が、心臓が拍動するように収縮を繰り返していた。

「面白い！」

　狐の口が、恐ろしいほどに広がった。

　一瞬で、宙に浮く赤黒い肉の塊を飲み込むと同時に、青白い太白の首に食らいついた。

「太白！」

　無意識に望天が刀を抜いていた。

　太白の首に食らいつく狐の首へ一撃を入れていた。

　固い音が響いた。白い、大きく広がった狐の首を断つこともなく、あっさりと刀が折れ吹き飛んでいった。

「黙ってみていろ」

　狐が、咥えたまま、太白の体を持ち上げた。蛟（みずち）のように、頭から一気に飲み込んでいく。

　理解ができなかった。

　一瞬だった。一瞬で、太白が狐に飲まれた。

　小さな狐の体に、太白がすべて飲まれていった。

　すべてを飲み終えた狐が、何事もなかったように口を開いた。

「まこと、最後まで凡愚であった。死んだ人間のために命をささげるなんぞ。十年前から何一つ変わりもしない。

　しかしまあ、悪くはなかった」

　狐が、独り言をつぶやき終わると同時に、ゆっくりと、その体を何倍もの大きさに変えた。まるで普通の獣がそうであるかのように、背中を突き出し、体を小刻みに震わせた後、何かを口から吐いた。

　吐き出された黒い塊が、がれきをなぎ倒すように勢いよく転がった。

　望天の前で、その動きを止めた。

「じき太白が目を覚ます。目覚めたら、それはお前に任せると伝えろ」

　狐の言葉に、望天が、凍り付いた表情のまま何も返せなかった。

「何を……伝える？」

「お前も察しが悪いな」

　狐が首を揉むようにひねった。

「この体を太白に使わせてやると言ってるんだ」

　肥大化した狐が、ゆっくりと、その姿を再度変え始めた。

　見覚えのある姿だった。

　太白、そのものの姿に、まるで元からそうであったかのように代わっていった。

「目が覚めたら太白に伝えろ。私の体を貸してやる。お前がこいつを育てろとな」

　太白の姿へと変わった狐が、ゆっくりと、突っ伏すように地面に倒れ込んだ。

「私が人なんぞ育ててたまるか」

　望天が、ゆっくりと狐——太白を覗き込んだ。

　何一つ、傷が残っていなかった。顔の出血も、衣服も、すべてが元のままだった。

　突然、晴天に泣き声が響いた。

　望天がはっとした。

　赤子の泣き声だった。足元に広がる黒い肉の塊から、泣き声が響いていた。

　慌てて拾った。手の中で、黒い肉の塊が脈打つのがわかった。

　強い風が吹いた。土煙ががれきの中を舞った。

　手元にもった黒いものが、風に乗りほどけるように宙に舞った。抱きかかえていた肉の塊が崩れ、望天の腕の隙間をこぼれるように黒いものが流れ落ちていった。

　赤子の泣き声が、強く晴天へ響いた。

　腕の中で、黒い肉が流れたおちた後、一人の赤子が泣いていた。何かにもがくよう、その小さな腕を動かしながら泣いていた。まるで、生きる意志が声となったような音だった。