最強武人の三人の弟子たち

第24話

　シルメとユーファの婚約にショックを受けているなかで、ヒューイに仕事の依頼が舞い込んできた。仕事は、罪人を運ぶ馬車の護衛であった。その仕事はヒューイだけではなくて、門下の槍使いの後輩と共に受けた仕事だった。

　牢屋となった馬車に入っていたのは、一人の男だ。うつむいているから詳しい歳は推し量れない。ただ老いてはいないようだった。一体どんな罪で投獄されたのか、ヒューイには分からなかった。分からなくてもよい、と思った。

　馬車を護衛して、森に入る。

　二日間護衛しても、何も出なかった。三日目に、盗賊とは思えないほどに訓練された賊に襲われた。その数は二十以上の大群で、ヒューイ以外の仲間は全員がその賊にやられた。

　ヒューイは一人で、大軍の賊と立ち回ることになった。

　負けることはなかった。

　だが、乱闘の最中に馬を殺されてしまった。このままでは、もう馬車をひかせることはできない。しかたなく、ヒューイは罪人を歩かせることにした。預かっていた牢のカギを使い、罪人を外に出した。

「襲ってきた仲間はどうした？」

　罪人の言葉に、ヒューイは答える。

「賊ならば、全員を殺しました」

　その言葉に、罪人は眼を伏せた。

　近くで見ると、やはり罪人は若かった。ヒューイよりも少し年上という程度だろうか。

「僕を見逃してはくれないか？」

　罪人は、そう言った。

「あなた、正気ですか。どうして、私が罪人を見逃さなければならないのですか？」

　罪人は、にやりと笑う。

「僕は、罪人じゃない。この国の王子の一人だ。名は、リシャ」

　リシャ、と名乗った罪人。

　ヒューイは、戸惑った。

　リシャは、確かに第一王子の名前だ。だが、その王子が罰せられるようなことをしたという話をヒューイは聞いたことがなかった。

「偽物ですね」

「本物だ。あの父に幽閉されるところだったんだ」

　リシャの話は、信じられないことだった。

「どうして、王が王子を幽閉するんですか？」

　王子と王の関係性は知らない。だが、剣呑な噂も聞いたことがない。

「第二王子に政権を渡すためだ。そのために、第一王子の僕が邪魔になった」

　ヒューイには、政治の難しい話は分からない。

　だが、王子と王が意見をたがえて、対立していることは分かった。

「仲間たちはここで俺を保護して、来るべき日に備えるはずでした」

「来るべき日とは？」

　ヒューイの疑問に、リシャは答える。

「王権簒奪の日だよ」

ヒューイは、言葉を失った。

　それは、あまりにも恐れ多い言葉だった。

「……無理ですよ。王は、師匠たちが守っています。どんなに精鋭を用意したとしても、師匠たちを突破して王を殺すのは無理です」

「君が強力するとしたら？」

　リシャの言葉に、ヒューイは眼を丸くする。

「正気ですか？私に、師匠たちを裏切れと言っているんですか？」

　それは自分の師匠のローウェイだけではなく、シルメやユーファの師も裏切るということであった。いや、それだけではない。シルメやユーファたちも、裏切らなければならないのだ。

「僕が、王になった暁には君が望むものを与えられる。無論、地位も」

　そのとき、ヒューイの脳裏によぎったのはユーファだった。

　すぐに、ヒューイは頭を振る。

　たとえリシャの味方をしたとしても、ユーファは手に入らないだろう。彼女は国有数の魔法使いであり、王の護衛である。王権簒奪を企てるのならば、殺される人物である。

　だが、夢見てしまう。

　ユーファが、自分の手に落ちてくる夢想を。

「一人、絶対に殺さないでほしい人がいます」

　気が付けば、ヒューイはそう言っていた。