9-3. ビッグボアを捜索するエリー
集合時間になると今回のリーダー役が参加者を集め、それぞれ簡単な自己紹介を行う。
メンバーは十数人程度。４人組のパーティが２つと、エリーを含むソロ配達者が数名。
今回は配達者ギルド単体で集めたメンバーなので、エリーにも見知った顔がいた。
「今日はよろしくお願いします、エリーです。スキルは【火魔法】で、燃やすのが得意です」
無難な挨拶を終え、一行はギルドの用意した２台の馬車に別れて乗り込み、目的地へ出発する。
目的地が何処かもエリーは確認していなかったが、ただ馬車に乗っていれば到着するので問題はない。
エリーは早速、同じ馬車に乗っていた知人らに情報を確認することにした。
以前に知り合った配達者パーティ『白き花弁』、そのメンバーの４人だ。
リーダーで、金属鎧を装備したメルシャノン。
狙撃用の片眼鏡をつけた弓使い、トッテリーサ。
細身の体に厚着をした罠師のフェルハロルド。
軽装の短剣使い、猫系獣人のエイダ。
なかなか特徴的な組み合わせなので、４人揃っていれば見落とすことはないし、最近では単独でも何となく「あの人そうかな？」と感じる程度にはなってきた。
「すいません。今回の依頼のビッグボアって、猪ですか？ 蛇ですか？」
「ん？ ……ああ、成る程な。蛇の可能性もあるのか」
エリーの言葉に、メルシャノンが少し遅れて頷いた。
「にゃにゃ？ 蛇じゃないのがあるのにゃ？」
「猪なのです。エリーさんも今言ってたのです」
「俺っち達も猪の方は何度か狩ったでヤンスが、蛇は経験ないでヤンスね」
『白き花弁』の予想では猪に３票、蛇に１票。
要するに「確認してない」ということである。
「依頼書にはビッグボアって書いてましたけど、実はビックボアの可能性もあるんじゃないか、って昨日うちの子と話してまして」
「いや、有り得なくはないな。以前にも
「ええ……それは酷いですね……」
「確かに変な依頼だとは思っていたのです。後で依頼書を確認したらサンドバックと書いてあったのです。メルシャノンが読み間違えたのです」
「それも酷いですね……」
酷いポイントが多すぎて、逐一列挙するのも面倒くさい。
何にせよ、討伐対象の正体は不明ということだ。
と。エリーと『白き花弁』の４人、合計５対の視線が、馬車の隅へと向かう。
厚手の布鎧を身に付けたハーフリングが、俯いて目を閉じていた。
眠ったふりをしているようだが、エルフの鋭敏な聴覚には、それが寝たふりであることなどお見通しであった。
『白き花弁』の面々も、エリーのような武力特化ではなく、地道に経験を積んでランクアップを重ねた中堅配達者だ。やはりハーフリングの狸寝入りは見破られているらしい。
急に会話が止まった馬車内を不思議に思ったハーフリングは、こっそりと薄目を開けて、周囲の様子を窺った。
「えっ」
そして、全員の視線が自分に向かっていることに気が付いた。
「君は今回の討伐対象について、詳細を知っているか？」
メルシャノンが尋ねる。
「え、わた、わたしですと？」
わたわたしながらハーフリングは答えた。
出発前の自己紹介で名前は聞いているが、今回の参加者にハーフリングは２人いたので、エリーには今ひとつ判別が付かない。
とはいえ、『白き花弁』のメンバーもヒュームと獣人なので、恐らく異種族の見分けは付いてないだろう、とエリーは泰然とした態度を崩さない。
「ああ、ヒセラ。君だ」
「ひぇ」
「へ」
メルシャノンの言葉に気の抜けた返事をしたのがハーフリングで、間の抜けた返事をしたのがエルフだ。
「何でエリーさんも驚くのです？」
「え、ヒュームってハーフリングの顔の見分けつくの？ ズルくない？」
エリーの呟きを耳
「男女くらいはわかるのです」
「……その発想はなかったなぁ」
異種族の性別。全く気にしないではないが、言われてみれば、エリーはそれを大して重視してこなかった。
深い付き合い、長い付き合いをするなら色々と気を遣うこともあろうが、今回仕事でたまたま一緒になっただけの相手の性別など、気にすることがあるだろうか。
例えば、配達者パーティ『白き花弁』は男女関係で面倒な話があったと聞いているので、その流れで各人の性別も覚える機会があった。
が、このヒセラというハーフリングは初対面。語弊を恐れず言えば、他所のペットの犬の性別を気にするか否か、という程度の話である。繁殖目的で飼育するならともかく、対等な人として付き合う上では、それこそ銭湯や公衆便所が別れる程度の話だ。
しかし、確かに性別を見分けることができれば、当てずっぽうで異種族を見分けられる確率が、実質２倍にまで跳ね上がるのである。これは異種族領に住むエリーにとって朗報と言えよう。
見分けることさえできれば。
残念ながら、エリーにはそんな高度な鑑定眼は無かったが。
「恥ずかしながら、我々５人は討伐対象のビッグボアが、猪か蛇かも把握していなくてな」
「わた、わた、わたしも判らんですと！ へ、蛇だと思ってましたと！」
急に知らない人達に話し掛けられたためか、ハーフリングは随分慌てながらそう答えた。
ヒューム組は猪、それ以外は蛇。
綺麗に３対３で予想が分かれたが、誰一人として根拠は持っていないので、だから何だという予想だ。
そういうわけで仕方なく、休憩で馬車が止まった時に、エリーとメルシャノンはもう１台の馬車のメンバーにも同じことを聞いて回った。
聞いて回ったのだが。
誰１人として、正確な討伐対象は把握していなかったのである。
「どうやって探すんですかね」
まさか、それらしい相手を総当たりで討伐する、というわけでもあるまい。
討伐自体は問題ないが、周辺一帯を虱潰しにするのは手間だ。仮に猪を倒しても、それが討伐対象と無関係で、まだ蛇がいる可能性を捨て切れないのだ。意気揚々と猪の牙なりを持ち帰っても、何だこれはと突き返される恐れもある。
眉間に
「まあ、ギルドに依頼が来たってことは、依頼人がいるってことでヤンス。詳しい話は現地で聞けばいいでヤンスよ」
「あ、なるほど」
道理で皆、それほど焦っているようには見えなかった訳だ。
最初からこの解決法が判っていた者達は、気楽なコミュニケーションかレクリエーションのつもりで、このアンケートごっこに興じていたのだろう。
そうこうする間に休憩は終わり、馬車は目的地に向けて出発する。
何事も起こらなければ、日暮れ頃には到着する予定だ。
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