悪霊まみれの彼女

参話

「……ほう。三人いっぺんに来よったか」

　どこからともなく、老いた声が響いた。

　しゃがれてはいるが、深い叡智を感じさせる声である。

　そして蹄の音が近付き、その姿は蛍の光の如く浮かび上がった。

　あでやかな白馬に、その翁は跨っていた。

　行者の如き白装束を纏っているが、顔は影の如く黒く、目鼻口は見えない。

「げえっ！」

「物の怪だ！」

「何者か！？」

　八の宮さまと和明殿は慄き、中将殿は隠し持っていた短刀を構える――模造刀であるが。

「ほっほっほっ……そう気を逸るな」

　翁は白馬から飛び降りた。

「我は、方丈なる一族の長である。忘れ物を届けに来たぞ。中将には、この白馬だ」

　手綱を引き、中将殿の前に進み出た。

「名は『白炎』……いや、そなたの方が良く知っておろう」

　中将殿は手綱を取り、戸惑いつつも白馬の頬に触れた。

　白馬の黒い瞳は穏やかで、身じろぎもせずに、中将殿を見つめる。

　中将殿は只ならぬ絆を感じ、問うように翁を見た。

　「……人よりも、心賢きものよの」

　翁は笑い、背に括り付けていた布の結び目を解く。

　それは艶やかな山吹色と純白の二枚の袿（うちき）であった。

　袿（うちき）を開くと――うちより現れたのは太刀である。

　柄も鞘も真白にして、神々しく輝いている。

　翁は、その太刀と袿（うちき）を和明殿に差し出した。

「これは、其方（そち）のものだ。袿（うちき）には、癒しの術が編みこまれておる」

「……は？」

「太刀の銘は『白鳥（しろとり）』と申す。古き神々の地で鍛えられた。心して使え」

　和明殿は、目を白黒させつつも受け取る。

　太刀の鞘も素晴らしいが、それにも増して、二枚の袿（うちき）に心を奪われる。

　良く見ると、袿には飛翔する白鳥の姿が織り込まれている。

　皇族が纏われるような美しい模様だ。

　それらを見ていた八の宮さまは、首を伸ばして訊ねた。

「あの……行者殿。私には……」

「無いっ」

「えぇ？」

「……やがては、犬が味方してくれよう。それまで待て」

　翁はぴしゃりと言い放ち、三人をぐるりと見回した。

「今宵は、帰るが良い。だが今後は、其方（そなた）らの周りに怪異が起きる。怪異を消したくば、夜空の下で盃を持ちて願え。我の愛する者を助ける力を与えよ、と。さすれば、闘う力が宿るであろう……」

　翁は、錫杖で地を打つ。

　すると――たちまち足元に水が溢れ、三人は水に包まれた。

　問い返す間も無く、水底へと吸い込まれて行く。

　その水はたちまち渇き――白馬も中将殿と共に去り、後には何も残らぬ。

　妖しき月光の下、かくして沈黙が戻る。

「ほっほっほっ……」

　女の笑いが、沈黙を押し退けた。

　振り向いた翁の目に、黒馬に乗った女の姿が映る。

　紗の薄い単衣の上に、墨染めの袿（うちき）を着た女だ。

「ようやく、三馬鹿が現世（うつしよ）に転生しよったわ」

　女は妖し気に、舌で赤い唇を舐める。

　翁は顔を上げ、女を凝視した。

「月影の御方よ……そなたが、彼らをこの地に引き込んだか……」

「しばし楽しませて貰っても、罰は当たるまい。ここは退屈で堪らぬ。御神木の内の唸り声も聞き飽きた」

「……水葉月（みずはづき）が戻らぬうちは、勝てぬ。性急に導く必要は皆無であった」

「奴が現世（うつしよ）に流れ着くのは千年は先であろう。それまで、三馬鹿どもには死に帰り続けて貰おうか。運良くば、神逅椰（かぐや）の尻を刺すぐらいは叶おうぞ。ほっほっほっ」

　……女と黒馬は、闇に溶けるように消え失せた。

　翁は深く息を吐き、耳を澄ませる。

　地下深くに流れる水音が、耳の内にこだまする。

「……姉（あね）さま……三将が帰って来ましたぞ……」

　一族の大巫女であった姉。

　その予言を信じ、自らの魂を『黄泉の泉』の護岸とした同胞たちを想い、瞳を濡らす。

　その足元に、犬たちが寄って来た。

　いずれも影の如き姿で――大きな犬二匹と小さな犬二匹は、嬉しそうに吠える。

　その一匹の頭を撫で、翁は万感を込めてささやく。

「命が尽きるまで、彼らを導きましょうぞ……それが我が使命なり……」

　翁は誓い――山門を背に、道なき闇を歩き始めた。

　犬たちも、それに従う。

　真紅を帯びた月光が、彼らを照らす――。

「……うぁっ！？」

　和明殿は、目を覚ました。

　見ると、身の上に袿（うちき）が掛けられている。

　顔の上には、八の宮さまの侍従の困惑した顔がある。

「これは！？」

　見ると――八の宮さまと中将殿は寝入ったままで、共に袿（うちき）で覆われていた。

「不躾ながら、皆さまに声を掛けても、お目覚めになる気配が無かったので……」

　和明殿と変わらぬ年頃の侍従は、小声で耳打ちする。

　空の月は、天頂を過ぎて大きく傾いている。

「……お二人に白湯をお持ちせよ」

　和明殿は命じ、侍従は足音を忍ばせて去った。

　風は温かく、虫の音は止まぬ。

　だが――何かが違っている。

　寝入る前と、何かが変わっている。

　片膝を立てて座り、右手を見た。

　鞘を握った感触が、ありありと残っている。

「方丈の行者さま……？」

　夢で見た翁とは、以前にもお逢いした気がする――。

　そして、単衣（ひとえ）袴姿の女にも、不可思議な縁（えにし）を感じる。

　和明殿は欄干に寄り、池に映る月を眺めた。

　上弦の月は揺れ、時に望月のようにも見える。

　そして――確信する。

　我が名は『神名月（かつなづき）』だ、と。

　月の帝に与えられた誇り高き名だ、と。

　彼は烏帽子を外し、髪を解いた。

　肩の下まで届く髪がなびく。

　我は、神名月（かみなづき）の中将である――。

　近衛府の四将の剣士なり――。