真実の愛を貫き通すと、意外と悲惨だったという話（相手が）

第7話 新たなる敵、発見

　翌日は天気のいい日で、私たちは朝早くに王都を出発して、父が所有している田舎の別邸を目指した。

　父の別邸のあるあたりは、王都から近いくせに、雰囲気はいかにも田舎で、解放感を味わえると人気の地だった。

　遠乗りは楽しかった。

　あの面倒くさい宮廷から遠く離れている。

　もちろん、宮廷だって考えようによってはなかなか楽しかった。

　基本、私は公爵令嬢の上、王太子妃の最右翼。どこの家の令嬢も夫人も尊重して、失礼がないよう気を使ってくれていた。

　もちろん、その分、こちらも気を遣うことおびただしい。特に公式行事はへとへとになる。

　でも、社交界の中に親しい友人もいたし、私は、ことに宮廷の使用人たちから好かれていた。

　理由は無茶を言わないから。彼らを虫けらのように扱わないから。

　そんな態度の貴族も多いのだ。たとえば……私の妹のように。

「ラルフ、行ってみましょうよ」

　私は久しぶりにウマに乗れて、すっかりはしゃいだ気分になって、ラルフに声をかけた。

　下心満載だったとしても、さすがに長年の付き合いだ。ラルフは私の好みを熟知しているし、気楽だ。

「オーガスタ嬢、危ないですよ？」

　後ろから楽々と私に付いてきて、ラルフは注意した。でも、珍しく顔が笑っている。彼も政治の場を離れて楽しいのだろう。

「ラルフ、私はもう王太子妃候補ではないのだから、オーガスタと呼んでいただいて結構よ」

　ラルフには意外だったらしい。彼は急に真面目な顔になった。

「もしかすると、あなたが公爵家の養子に入って、私はどこか修道院にでも行くかも知れませんし。そうしたら私は平民の身分になりますもの」

　私は笑って言った。風に吹かれて馬を走らせるのは楽しかった。身分や宮廷なんかどうでもいい。

　妹も好きにすればいいのだ。

「あなたのように美しくて才能あふれる方が修道院入りなど……」

　ラルフが定型文で答えてきた。

「修道院を見下してはいけませんわ。他国に嫁ぐ可能性だって捨てきれませんわ」

「とんでもありません。そんなことになったら、私は……」

　だが彼は最後まで言えなかった。

　同じように遠乗りに来たらしい貴族の二人連れを見つけたからだ。

「あら？」

「誰だろう？」

　ラルフは警戒したらしかった。

「きっとカーネル卿よ。この近くにお住まいなの。乗馬が趣味で……」

　だが、その様子はカーネル卿ではないようだった。二人連れで、明らかに様子がおかしかった。

　こちらに気付いたらしかったが、こそこそと姿を消そうとしていた。

　まあ、私たちも目立ちたくはない。ラルフと一緒に出掛けたと知られたら、余計な噂になるだろう。

　だが、その二人連れは、私たちよりよほど事情がありそうだった。彼らは馬首をくるりと翻すと、全速力で逃げ出そうとしていた。

　私は呆れた。

　その先は岩場である。ウマが嫌がるだろう。

「変ね。誰かしら。このあたりの地形をご存じないようね」

「危ないですよ」

　と、言っている間になにかアクシデントが起きたらしかった。

　女性の方がウマの上から姿が見えなくなったのである。

　同時に小さな悲鳴が聞こえた。

　ラルフはさすがだった。見事な手綱さばきで、声がした方へ馬を走らせた。

　私もあわてて後を追った。

「どうされました？」

　ラルフはウマから降りながら、落馬した女性に声をかけた。

「立てますか？」

　女性の方は癇に障ったかのような声で答えた。

「立てるけど痛いのよ」

　ラルフは辛抱強く女性に向かって言った。

「すぐ近くに知り合いの別邸があります。そこで医者を呼んでもらいましょう」

「ダメだ」

　女性の連れの男がウマを急いで戻って来た。そしてあせったように言い出した。

　私はその声に覚えがあった。

　なんてことだ。

　王太子殿下その人だった。

「殿下」

　私は呆れ返って殿下を見た。

　殿下の方も私の顔を見てびっくりしていた。

「オーガスタ嬢……なぜここに？」

　それはこっちのセリフだと私は思ったが、じゃあ、一緒に居た女性は誰だったんだろう？

　私は振り返って女性が誰だか確認した。目と目が合って、私は震え上がった。

　リリアン・ベロス公爵令嬢。

　これは恐ろしい場面に遭遇してしまった。

　彼女はベロス公爵家の長女で、美貌とともに苛烈な性格で有名だった。

　たまに一緒の会に出ることがあっても、意図的に避けていた。

　だって、怖いんだもん。

　ベロス公爵家は、なかなかどうして立派な貴族だ。

　公爵に叙爵されたのは先代が大活躍したからで、公爵家としての歴史は浅いが、古くから続く貴族の家柄だ。北部地方に広い領地を持ち、父のように政界で活躍している訳ではないがその勢力は大きい。

　もし、殿下がベロス嬢と親しいと言うなら……。もしかして、エレノアではなくベロス嬢を「真実の愛の相手」として選ぼうとしているのだとしたら……。

　それは一挙に宮廷の勢力図が変わる出来事だ。

　ベロス公爵令嬢は、殿下と同い年。すらりとした体つきと妍のある美貌の持ち主で、その顔にはエレノアにはない意志の強さが現れていた。

　うん。これはなかなかの強敵だ。私の表情筋が動かないのはいい仕事をしてくれている。そうでなければ、私は驚きと困惑を隠せなかっただろう。

　だが、その時突然、私は後ろから抱きしめられた。

「どうか、殿下、このことはご内密に」

　ラルフの腕だった。突然のことにびっくりして抵抗も出来なかった。

　何ッ？　何をご内密？

「長年、オーガスタ嬢に求婚するお許しを、父上のリッチモンド公爵に懇願していました」

　え？　そんな話は聞いていない。あ、婚約者に立候補したと聞いてはいるわ。

　婚約者に立候補したら、抱きしめていいものなの？　違うでしょ！

　だが、ラルフの胸板は私の背中をすっぽり包んでいて、すごく失礼なことに腕ががっちりと腰を抑え込んでいた。これ、ダメなやつでしょう！

「オーガスタ嬢をこの海辺の別邸に誘ったことは、どうか、リッチモンド公爵にはご内密に」

　ちょっと、ちょっと、ちょっと！

　なに？　その二人で合意して、父の公爵には秘密でやって来たみたいな言い方！

　父は知っているし、うちの別邸に私が行く分には何の問題もない筈よ？

　なんだか、自分の家の別邸に誘ったみたいなこと、言ってるけど？　誤解を呼ぶわ。まるで何か深い関係でもあるみたいに聞こえるじゃないの。

　貧乏伯爵家が別邸なんか持ってないことを、殿下もご存じですわよね？

　……と思って、殿下の顔を見たが、殿下はこれまで私が見たことのないような顔をしていた。

「オーガスタがそんなことを……」

　そんなことをって、殿下、あなたは婚約破棄を申し出たでしょう？　

　私がどんなことを仕出かそうと、どうでもいいじゃないですか？

　何、ショック受けたみたいな顔しているの。

　なんなの？　その驚いたような、心の底から寒そうながっかりしたような変な顔は？

「お連れのご令嬢も、まことに申し訳ないことながら、このことは内密にお願いできないでしょうか。わたくし共もことが露見することを望んでいないので」

　ラルフがいかにも気まずそうな調子でしゃべり始めた。

　何が露見するって？

　さすがに看過できない。何か言おうと、身じろぎしたがラルフにギュッと余計抱きしめられた。

　男性の力は強い。全然動けない。

「黙っておいて差し上げますわ」

　偉そうで高飛車な声が聞こえた。

「リッチモンド嬢も落ちたものね。殿下には棄てられる。挙句にこのような貧相な男の別邸に連れ込まれるとは」

　どっから突っ込んだらいいのかわからない！

　令嬢は殿下に手を伸ばし、ようやく我に返った殿下はリリアン嬢の手を取った。

「王都に戻りましょう、殿下」

　なんとなく逆らうのが怖い気のする声だった。

　殿下は大人しくリリアン嬢の言うとおりになっていた。

　殿下の従僕が走り寄り、殿下ではなくリリアン嬢が従僕に命令していた。

　リリアン嬢は殿下を連れて、待たせていたらしい馬車の方へ消え去って行った。

　ラルフはニヤリとした。そして言った。

「うまく行きましたね」

「え？　何が？　どこが？」

　私は頭に血が上るのを覚えた。