女神の剣

第46話 約束の夜

アクスは急いでいた。

サリアと花火を見る約束をしていたのだが、トラブルに合って、約束の時間をすでに過ぎていた。

二人っきりでとの約束のため、ジベルを一度家に帰す必要があった。

そのため、余計に時間がかかっていた。

暗い街道（かいどう）を駆け抜け、町へと着いたアクスは、約束の場所へと急いだ。

先に待っていたサリアは、念入りにおしゃれしていた。

アクスがおしゃれに興味が無い事を知っているが、それでも、多少でも気を惹（ひ）きたいと思うサリアだった。

アクスが来るまでのあいだ、サリアは町の時計を何度も見た。

時間を過ぎてもなお来ないアクスを心配していた。

しかし、そんな心配は不要だった。

民家の屋根から、アクスがサリアの目の前に降りてきた。

「遅い！」　

「悪い！いろいろあって遅れちまった」　

手を合わせて頭を下げるアクス。

その時、サリアが妙な事に気がついた。

「アクス、その手袋はどうしたの？」

普段のアクスなら、たとえどんなに寒い日でも手袋なんてしない。

それが妙だと思ったサリアは、無理矢理手袋を脱がした。　

脱がすと、左手が氷の義手になっていた。

「ちょっと、これどういうこと！？」

「いや…これは、その……」

少し前、アクスは魔物のとの戦闘で、左手を失っていた。　

アクスは怒られると思い、身構えた。

「まったく……怪我したら言いなさい」

ところが、怒る事もせず、新しく左手を創ってくれた。

「ごめん…」

「別にいいわよ。おおかた、魔物でも退治したんでしょ？だったら怒れないわよ」

アクスの怪我を治すと、サリアは頬（ほお）を赤らめ、アクスに尋（たず）ねた。

「それよりどうかな？今日の私…」　

「いつも通りだと思うけど」

「違うでしょ、よく見て！」

アクスはサリアをくまなく見つめた。

今日のサリアは、白いワンピースを身に着け、普段はしない化粧（けしょう）もしている。

しかし、アクスがそれを見たところで、大した感想は出てこなかった。

「いつも通り、綺麗（きれい）だな」

「他には？他に感想は無いの！？」

サリアがアクスに詰め寄る。

あまりの圧に、アクスがうろたえる。

「………まぁいいわ。それじゃあ、そろそろ行きましょう」

緩急の激しいサリアに、アクスは訳が分からなかった。

二人は町の中を、サリアがアクスの手を握って、引っ張るような形で巡（めぐ）っていった。

サリアは祭りでしか見られない、珍しい物に興味が向いていた。

ある店では、祭りの日限定のケーキが目に入った。

残り一点と書かれており、サリアは急いでそれを買った。

「限定ケーキだって！一緒に食べましょ。あっ、一人で全部食べたら駄目だからね」

二人は一つのケーキを、仲良く食べあった。

「あっ！アクスがイチゴ取った！！」

「あ、悪い。はい」

食べる前だったイチゴを、サリアの口に突っ込んだ。

いきなりの事で、サリアが固まる。

イチゴを味わいながら、顔を赤くして、アクスに詰め寄る。

「何だよ？イチゴ食べたかったんだろ？」

その後、口にするのも恥ずかしく、サリアは何も言わなかった。

また、別の店では、弓矢を使った的当てに興（きょう）じた。

「見て見て、あれやりましょうよ！」

弓を使い慣れてないアクスは何度も外した。

逆にサリアは慣れているのか、次々と的に当てていく。

「慣れてるんだな」

「ええ。これでも、色々武器を使えてね。剣に槍に斧も使えるわ」

最後に放った矢は、見事命中。まさに百発百中。

「やった！やった！」

子供の様に飛び上がり、嬉しそうに笑う。

しかしやり過ぎたのか、店から出禁をくらってしまった。

多くの景品を抱え、複雑な顔で店を後にする。

「大丈夫か？」

「大丈夫よ。なんだかんだ楽しかったし」

すぐに笑顔を取り戻した。

その後も二人は、祭りを楽しんだ。

祭りも終わりが近づき、花火が上がる時間が迫（せま）ってきた。

二人は、花火がよく見える所へ移動するが、そこはすでに人でいっぱいだった。

「ここも人いっぱいね……」

「花火は見れるだろ」

「二人っきりで見たいな…」

サリアはどうしても、アクスと二人で見たいらしく、すがるようにアクスの顔を見上げた。

「………よし、わかった」

アクスはサリアを背負い、町から少し離れた山まで登った。

町を見下（みお）ろすことができ、ここからなら花火もよく見えるだろうと、アクスが選んだ。

「いい場所ね、ありがとう」

サリアはアクスに寄り添（そ）い、花火が打ち上がるのを待っていた。

「………花火が上がるまで暇（ひま）だし、何か話さねぇか」

時間がかかると判断したアクスが、サリアに提案（ていあん）した。

「そうねぇ……世界最強の男の話とかどう？」

「詳しく頼む」

アクスが食いついた。

子供の様に目を輝かせるアクスに、サリアが優しくほほ笑む。

「私のお母さんの知り合いにラードって人がいてね」

アクスはその名前に聞き覚えがあった。

「ラードって……伝説の勇者の名前じゃねぇか」

「多分、その伝説の勇者本人よ」

「勇者本人？かなり昔の人だろ？」

アクスは、サリアの言う事とは言え、どうにも信じられなかった。

「以前、王子に伝説の勇者の本を見せてもらったでしょ、あれの作者が私のお母さんなのよ」

以前、国の王子に見せてもらった本には、伝説の勇者と共に旅をした者の記録が綴られていた。

それを執筆したイリア。その人物こそが、サリアの母だと言うのだ。

「なんで、自分の母親って分かるんだ？」

「名付けのセンスが同じだから」

アクスは本の内容を思い出した。

「ああ、“ヘルカッター”とかいうやつか」

「かっこいいでしょ」　

「うん？………うん」

センスとは無縁なアクスは、適当に流した。

「それでね、私のお母さんとラードさんは昔からの仲らしくて、私にも色々話してくれたの」

「へ〜…それで、伝説の勇者ってどれぐらい強いんだ？」

「聞いた話だと、地球に現れた邪神やら破壊神やらを圧倒したとか」

「人間なのに神より強いのか………」

突然アクスが、サリアの身体（からだ）をじろじろ見た。

「どうしたの？」

「サリアって神様の割に、あまり強くないよな」

「それはだって、本気の状態見せてないから」

「じゃあ見せてくれよ」

「ダメ。非常時意外、神の力を行使するのは禁止されてるの」

「ケチ」

アクスは不満げに、頬（ほお）を膨（ふく）らませた。

しかしどんな事を言おうと、サリアは軽く受け流した。

「はいはい。いくら文句言ってもダメよ」

「何でもするからさ、頼む！」

「な…何でも…？」

何でもという言葉に誘惑され、サリアの心が揺らいだ。

「……何でもでもダメ！！」

しかし最後には、きっぱりと断った。

「それよりも、他の事話しましょう」

話題を無理やり変えようと、サリアが新しい話題を提案する。

するとアクスは、意外にもすんなりと受け入れた。

先程（さきほど）の事は、諦めがついたようだ。

「そうだ、聞きたい事があってさ、人間と精霊で子供出来たりするのか？」

「子供？出来ないわよ、仕組みが違うもの」

「そっかぁ……」

アクスは残念そうに、気を落とした。

「俺って何なんだろうな…」

「………きっといつか、分かる時がくるわ」

サリアは、優しく言葉を掛けた。

その様子は、いつもよりも優しいと、アクスは感じた。

二人が話している内に、町の方がより騒がしくなっていた。

「おっ、そろそろかな？」

町から小さな光が打ち上がり、大きな花火が夜空に輝いた。

続けて打ち上がり、大きな音と共に、綺麗（きれい）な花火が広がる。

「たーまやー！！」

サリアが大声で叫んだ。

「なんだそれ？」

「知らないの？花火が打ち上がった時は、こう叫ぶのよ」

また一つ、花火が打ち上がると、今度はアクスが叫んだ。

「たーまやー！！」

子供の様に無垢（むく）なアクスに、サリアは笑顔を見せた。

それからも花火は打ち上がり続け、静かな夜空を賑（にぎ）やかにした。

長く続いた祭りは、最後の花火が打ち上がると、終わりを告げた。

「終わったな…じゃ、帰るか」

アクスはここへ来た時と同じ様に、サリアを背中におぶろうとした。

ところがサリアは、それを断（ことわ）った。　

「どうした？」

「その……ゆっくり、歩いて帰らない？」

アクスの手を握りしめ、隣に寄り添（そ）った。

「ん？まぁいいけど」

二人は手を握ったまま、ゆっくりと一歩ずつ歩いて家に帰っていく。

山を降り、町を通り、長い道のりを歩き続けた。

先程（さきほど）までと違って、サリアは随分（ずいぶん）と静かであった。

「ねぇ、アクス」

不意に、サリアが話しかけた。

「私ね、秘密があるの。簡単には話せない秘密」

秘密と聞いて、アクスは興味深く耳を向ける。

「アクスには話しておこうと思って……」

サリアは、アクスの両手を強く握った。

「その話を聞いても、まだ私の事を…好きでいてくれる？」

涙の混じった瞳（ひとみ）で、アクスに訴えかける。

その涙は、恐怖と悲しみによるものだった。

「サリア……？」　

アクスは動揺（どうよう）し、頭が驚きで満ちていた。

しかし、アクスの答えは決まっている。

「当たりまえだろ。嫌いになんてなるもんか」

まっすぐな目で見つめ、思ったままの言葉を伝えた。

「……うん、うん！ありがとう！」

サリアの涙は嬉し涙へと変わり、アクスに抱きついた。

抱きついた状態のまま、アクスの耳元で語り始めた。

「私ね、お母さんの細胞から創られたの」

「創られた？」

「創られたと言っても、ちゃんとお腹で育てて産んでくれたんだけどね。普通とは少し違って、お母さんは自分の細胞を使って、妊娠したの」

とても理解し難（がた）い話だった。

人間では想像もしない、おかしな話に、アクスは理解しきれていなかった。

サリアは、そのまま話を続ける。

「父親が居ないもんだから、変な噂もされてね、小さいころは友達なんていなかった…」

「そうか……だから他の宗教からあんなに嫌われて…」

サリアこと、癒やしの神ヒーラを崇める宗教は、他の宗教からやけに嫌われいた。特に理由も無くだ。

アクスの拳に、密（ひそ）かに力が込もる。

次第に、サリアの声が弱々しくなる。

「お母さんも忙しくて、私…寂しかった…」

抱きしめる力がより強くなった。

「アクスとこうして旅が出来て嬉しかった。だからねアクス……私のことを、一人にしないで……」

サリアの想いに、アクスは優しく抱き返して答えた。

言葉ではない答えに、サリアはいつもより嬉しそうだった。

「私もねアクスと一緒。最初は私という存在が分からなかった。でもずっとじゃない、だから安心して。きっといつか分かる時が来るから」

「ああ……ありがとう、サリア」

二人は道端（みちばた）で、しばらくのあいだ抱き合い、長い夜を共にした。

そうして長い時間が経ち、二人は家に帰っていった。

「おやすみなさい、アクス」　

最後にそう言い、二人は眠りに就いた。