女神の剣

第7話 忍び寄る魔の手

「えぇ〜！今日も仕事ないの？」

サリアの声がギルドに響く。

「はい…申し訳ありません。先程やって来た冒険者様が受けた仕事で最後でして…」

今日で、既に一週間はこの状態が続いている。

急激な仕事の激減、それは食料供給の低下が原因であった。

ある日から、作物・肉類等が取れなくなってしまったのだ。

作物は腐り、動物達は謎の病気にかかり、出荷出来ない状態になっていた。

食物が少なくなり、唯一獲れる海産物の物価が上がった。

物価が上がった為、多くの冒険者達は仕事の依頼を受けようとする。だが仕事も少ないため、ほとんどの冒険者が仕事を受けることが出来ない。

ミルフィの町は、大変危険な状態へと陥っていた。

「ハラ…ヘッタ…」

空腹のあまり正気を失ったアクスは、低い唸（うな）り声を上げ、周りにある木の机などに噛みつき始めた。

「アクスさん！いくらお腹が減ったからって机なんて食べちゃ駄目ですよ！」

机に齧りついたアクスを引き剥がそうとするも、アクスは硬い机を齧（かじ）り続けた。

それを見ていたサリアが、杖でアクスの頭を殴りつけ気絶させた。

「馬鹿な事は止めなさい！」

床に崩れ落ちたアクスを放っておき、三人は向かい合って話し始めた。

「どうします？このままじゃみんな飢え死にですよ…」

「どうするったって…原因もわからないし、どうにも出来ないわよ」

口を閉じていたリーナが、ぼそりと口を開いた。

「…もしかしてだけど、魔王軍の仕業じゃないかしら？」

二人は驚いた。それには訳があり、農場や港、そして牧場等には結界が張られている。

とても強力な結界で、いくら魔王軍とは言えど簡単には入れない程のものだ。

「でも、農場とかには結界が張られているんですよ？だったら…」

ヘルガンの言葉を遮（さおぎ）り、話を続ける。

「その通り、魔王軍とはいえ結界を破るのは至難（しなん）の技。でも、人間だったら結界に干渉（かんしょう）されずに入れるわ」

リーナの言う通り、人間であれば結界は作動しない。

魔物のみに反応する結界で、魔物が入ろうとすると強烈な電流が身体を襲う。

「魔王軍が人間を操っているってことかしら？」

「それも考えられるけど…人間が自ら魔王軍に協力してる可能性もあるわ」

突然な物言いに、ヘルガンは苦笑を浮かべた。

「いくらなんでもそれはないんじゃないですか？魔王軍に味方するメリットなんて…」

「そうでなきゃ、多くの施設を同時に妨害なんて出来る？」

そこまで聞くと納得したのか、事の重大さに気づき息を呑んだ。

「どちらにしてもこれ以上じっとしていられないわ、今から各地の施設を見に行くわよ」

二人は大きくうなずき、リーナの意見に賛同した。

「でも大丈夫？リーナもあまり食事取れてないでしょ？」

リーナは余裕の笑みを浮かべ、堂々とした態度でいた。

「精神統一すれば空腹くらいどうってことないわよ」

腹の鳴る音が大きく鳴り響く、音の出どころはリーナからであった。

四人の間の空気が一瞬固まった。

さすがに恥ずかしかったのか、二人をとてつもない圧力で睨みつける。

「なにも思ってないから、そんなに睨まないで！」

二人に睨みをきかせ、椅子から立ち上がったリーナは、気絶しているアクスを蹴り上げた。

「起きなさい、仕事の時間よ」

しかしアクスが目覚める事はなかった。

弱っていたアクスは、先程（さきほど）の一撃で簡単に気絶してしまっていた。

困ったように頭をかき、ヘルガンに声をかけた。

「ヘルガン、悪いけどこいつの事よろしくね」

「えぇ！ちょっと！？」

気絶したアクスを投げ渡すと、リーナはサリアを連れてギルドを出た。

「早く帰ってきてくださいね、僕ひとりじゃ起きた時止められないですから！」

振り返る事はなく、ギルドの扉から手を振る様子だけが見えた。

二人は町を出て、北にある農場と牧場へと向かっていた。

「まずは農場に行って、その後は牧場。それでいいかしら？」

「えっ？あっ…うんいいわよ…」

何かが気にかかるのか、歯切れの悪い返事をする。

「なに？気になる事があるなら行ってちょうだい」

両手を横に大きく降りながら否定する。

「違うわよ、その…アクス大丈夫かなって…」

サリアの反応に興味深そうに笑みを浮かべる。

「へぇ〜意外と心配してんのね。普段は結構厳しいのに。もしかして、あれ？愛情の裏返しってやつ？」

サリアは慌てて、激しく両手を横に振り否定した。

「そんなんじゃないわよ！アクスに対してそういう感情は一切ないわよ！」

「本当かしらね〜」

サリアの反応を楽しむように、ニヤニヤと笑っていた。

「でも二人の関係は気になるわね…どういう関係なの？」

リーナの顔から笑みが消え、真剣に尋ねた。

「えっと…その…同じヒーラ教を崇めるどうし仲がいいだけよ」

言葉に困ったサリアは、しどろもどろに答えた。

「ふーん…同じヒーラ教をね…なるほどそういうことね…」

意味ありげに語るリーナに、サリアは心の中でびくびくしていた。

「あっ！農場が見えてきたわよ！早く行きましょ！」

農場が目に見えると、サリアは話を誤魔化（ごまか）すようにその場から走り出した。

農場に着くと、二人は周りを見回した。

普段と変わった様子は無く、特に問題は無いと思えた。だが、リーナはただ一点に農場の中の方に目を向けていた。

農場の入口は鉄製の硬い扉を通った先にあるのだが、入口には見張りが立っていた。

二人は堂々と入ろうとした所、見張りの男に声をかけられた。

「待て、貴様ら！ここは立ち入り禁止だ」

激しい声で見張りに止められるも、リーナは冷静に対応した。

「ここ最近の食糧危機は知っているでしょう？原因を探しに来たのよ」

「ならん！貴様らが何者かは知らぬが、中に入れる訳にはいかん。さっさと立ち去れ！」

見張りが覆いかぶさるようにリーナの前に立ちはだかる。リーナはそれを横目に門を凝視していた。

「聞いているのか貴様！」

話を聞かぬリーナに対して、威圧するように体を大きく震わせた。

「じゃまよ」

あろうことかリーナは、見張りの男を扉へ向かって蹴り飛ばした。

「ちょっと！？いきなりなにしてるのよ！」

いきなりの行動に、サリアが思わず声を上げた。

そんなことお構いなしに、リーナは男に追撃をかけた。扉にさらに衝撃が加わり、鉄の扉が開いた。

扉の向こうでは、魔物が人間と取引をし、農場で得た食料を宙に空いた穴へと運んでいる。

「なっ！？なんだ貴様ら！」

物音に気づいた魔物達が、リーナ達に視線を向ける。

「あの気配…どこかで…」

リーナの意識は魔物達には無く、宙に空（あ）いた穴を見ていた。

「そいつらを捕えろ！」

魔物と取引をしていた人間が、二人を捉えようと向かってくる。

「ふん…」

リーナが構えをとり、迎え撃とうとした。

「『メーミィ』」

その隣で、サリアが魔法を唱えた。

サリアの杖の先に水色の魔法陣が描かれ、杖を大きく振るうと人間達が眠りについた。

「なんのつもりかしらサリア」

獲物を奪われて不機嫌そうにリーナが目を向ける。

「あなたの事だからまた暴れるつもりだったでしょ？人間相手に暴れたら、下手したらこっちが犯罪者になるんだからね」

少々呆れ気味にサリアが答えた。

「それはありがとう」

相変わらずぶっきらぼうな様子で礼をした。

再び前に目を向けると、魔物達が空間にできた穴の中に逃げ込んでいく様子が写った。

「逃がすかぁ！」

すぐさま魔物達に飛びかかるも、間に合わず魔物達は消えてしまった。

「くそっ！」

苛立ちをあらわに、地面を激しく蹴り上げた。すると、地面の中から紫色の掌サイズの玉が出てきた。

玉は、蹴りの衝撃なのかヒビが入っていた。

「なにかしらあれ？」

サリアが近くで見ようと玉に近づこうとする。

「待って！」

リーナがサリアの進路を手で遮った。

「嫌な気配がする…」

リーナが見つめる玉のヒビから、煙が噴き出した。

空に浮かび上がった煙は、先程（さきほど）見た穴と同じような形へと変わった。

出来た穴から二体の巨大な魔物が降ってきた。

家のように大きい巨体に赤い皮膚、強靭（きょうじん）な肉体を持つ魔界の鬼オーガであった。

「へぇ…強そうなのが出たわね」

強敵が現れてもなお、リーナは余裕の笑みを浮かべていた。

それを見ていたサリアがぼそりと呟いた。

「やっぱり戦闘バカじゃない…」

二体のオーガは二人を目に捉えると、大きな雄叫（おたけ）びを上げた。

辺りに衝撃が伝わり、地面は揺れ、空気が震えた。

二人は耳を押さえながら、迫る衝撃に耐えていた。

叫び終えたオーガ達は、二人に向かって来た。

「サリア、一体はあんたに任すわ」

「えっ！私、戦いは苦手で…」

「だったら今慣れればいいでしょ、強力な力を持っていて情けないわね！」

最後に冷たく吐き捨てると、リーナは跳び上がり、オーガの頭目掛けて蹴りを放った。

衝撃でオーガがのけぞるが、体制を直したオーガがリーナに頭突（ずつ）きを食らわせた。

まともに受けたリーナは、地面へと叩きつけられた。

さらにオーガが、何度も足で踏みつける。

「リーナ！」

サリアが叫ぶも返事は返ってこない。

「ぐおおおっ！」

サリアの声に反応し、もう一体のオーガが丸太のように太い腕を振り降ろし、サリアを狙う。

咄嗟にかわし、杖を構える。

「『デボカ』！」

二つに連（つら）なった橙（だいだい）色の魔法陣を杖先に生み出し、爆発の魔法を唱えた。

爆発はオーガの体に直撃するが、オーガは爆煙（ばくえん）をかき分けサリアに攻撃を仕掛ける。

サリアは、巨大な腕で掴みかかってくるオーガの攻撃を容易くかわし、素早く次の行動に移る。

「…まるで効いていない、もっと集中しないと」

集中し、己の魔力をさらに高めようとするが、オーガはそれを許さない。逃げるサリアを執拗（しつよう）に追いかけ回し、攻撃の機会を奪った。

そのころ、もう一体のオーガは自分の足の裏を見てリーナの死体があるかを確認した。

だが、死体はおろか血も付いていなかった。

「どこを見ているのかしら？」

オーガの足元の死角から、強烈な一撃が放たれる。

今度こそオーガは気を失い、地面に仰（あお）むけに倒れた。

「よかった！生きていたのね！」

サリアが歓喜の声をあげる。

リーナさ軽く鼻を鳴らし、倒れたオーガに注意を払いながら目だけをサリアに向けた。

「私がこんなのにやられるとでも？」

リーナは土埃（つちぼこり）によって汚れてはいるが、傷は全く無かった。

注意がそれたサリアを狙い、オーガが拳を叩きつけようとした。

オーガの動きに気づいたサリアは、自身の右腕に赤い魔法陣を描き、魔法を唱えた。

「『アロア』！」

右腕を赤い光が包み込み、サリアの力を底上げした。

正面からオーガの拳に対抗し、拳に拳をぶつける。

オーガの拳はいとも容易（たやす）く砕かれ、オーガが悲痛な叫びを上げた。

すかさず、リーナは地面に手を置き魔法を唱えた。

「『パラージュ』！」

三つに連（つら）なる緑の魔法陣が地面に浮かび上がり、地面の中から巨大な植物のつるが伸び、オーガの体を縛り付ける。よく見ると、つるの正体はこの農場に植えられていた野菜が成長した物だった。

つるに囚われたオーガは動く事も出来ず、その場でもがき、呻（うめ）いていた。

間髪入れずに、サリアが杖を構え集中する。

杖で地面を叩くと、橙色の魔法陣が三つ現れた。

「くらいなさい！『デボッド』！！」

オーガを包み込むほどの巨大な爆発が起こった。

爆発はオーガの体を一撃で粉砕し、バラバラになった体がそこら中（じゅう）に広がった。

爆音で目が覚めたもう一体のオーガは、身体を起こし、リーナに巨大な腕で攻めかかる。

リーナはその腕を受け止めた。がっちりと腕を掴み、オーガの体ごと思いっきり空（そら）に投げ飛ばした。

「これで終わりよ！」

リーナが力を溜め始めると、身体の周りに赤いオーラが溢れ出した。

「くたばれ！」

リーナから赤い光の柱が立ち、空（そら）に浮かび身動きのとれないオーガの身体を焼き尽くした。

赤い光の柱は空（そら）に空（あ）いた穴をも消し去り、雲の上まで届いた。

「ふぅ…さて、次に行きましょうか」

一仕事を終えたリーナは、次の目的地へと向かって行こうとしていた。

「えっ！もう行くの？」

「当たり前でしょ、この様子だと牧場の方にも同じのがいるでしょうね」

「せめて休んでから…」

「さっさと行くわよ」

サリアの願いはむなしく、リーナは無常に答えた。

「はぁ…こういう時にアクスがいればいいのに…」

己（おのれ）がした行為を反省するも、他の誰かに任せる事はできない。サリアはため息をつきながら、リーナに付いていった。

ミルフィの町より南西の孤島に浮かぶ魔王城では。広々とした空間に、きらびやかに装飾された大きな椅子に座る魔物が居た。

その側には、きれいな黒服に身を包んだ鋭い尻尾を生やした魔物が立っていた。

「御用でしょうか魔王様、大神官様」

礼儀正しく、その魔物の前に跪（ひざまず）き頭を下げる魔物がいた。以前シガの洞窟でアクスと戦ったラルトであった。

魔王と呼ばれる魔物、それは椅子に座り込んでいる方の魔物であった。

魔王は側にいる大神官に耳打ちした。

大神官は耳を近づけ、魔王から聞いた言葉を一言一句漏らさず伝えた。

「魔王様は、「人間達への兵糧攻（ひょうろうぜ）めはどうなった」とお尋ねになっております」

「はっ…それが先程、ミルフィール領の農地と牧場に派遣した隊が帰還したところです」

「それで、どうなりましたか？」

ひどく怯えた声で問いに返す。

「…それが、計四体のオーガを送りましたが、ことごとく敗（やぶ）れたそうでございます」

冷たい視線がラルトに向けられる。

圧倒的なプレッシャーに息を呑み、小さく震えながら、魔王と大神官に向かって問いかける。

「失礼も承知でお尋ねします。なぜ…兵糧攻（ひょうろうぜ）めで弱った隙に追撃をかけないのでしょうか？」

今度は魔王が何かを言う前に、大神官が答えた。

「我ら教団の目的は人間の絶滅ではない！人間共からエネルギーを集める事だ！それを忘れるでない！」

穏やかな口調（くちょう）から一転（いってん）、激しく声を荒立（あらだ）たせる。

「…大変失礼致しました。私が未熟（みじゅく）なばかりに…」

自分を責め立てるクローワを見て、大神官が優しくなだめる。

「よい…よい…そう責め立てるでない。自分を責めるよりも、我らが神の役に立つよう精進（しょうじん）せよ」

「ありがたきお言葉！」

再び深く頭を下げた。

「しかし…その町の人間共は少し厄介だな…魔王様、いかがいたしましょう」

大神官は、魔王に頭を下げ反応を伺った。

大神官が、再び耳打ちする。

「…ラルトよ、大神官様からお主に命令を下（くだ）す」

短い沈黙（ちんもく）の後（あと）、側近の魔物の口が開いた。

「『ミルフィの町を滅ぼせ』との事だ」

ミルフィの町の襲撃、ついにその命令が下された。

「承知いたしました。我らの神の為にも、力を尽くしてみせます」

ラルトは軽快な声で返事をし、深く頭を下げた。

「詳細はお前に任せる。だが、一つ…作戦時にはあいつを同行させる、作戦に役に立ててくれ」

「あいつ…ですか？」

不安げな表情で顔を上げる。

「不服か？」

「いえ！そのような事は…」

「では、頼むぞ。神のご加護があらん事を…」

「はっ！」

その場から立ち上がり深くお辞儀（じぎ）をし、その空間から足早（あしばや）に立ち去った。

「さて…お手並み拝見といこうか」

不敵な笑みを浮かべ、魔物が闇の中に消えていった。