防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

第十二章 真実の勝者

最後の精神力(ちから)

　正文の戦闘は、『初陣』としての常軌を逸していた。

　十重二十重もの複雑な軌道パターンと斬撃パターン、常人での思考では到底処理しきれないそれらを、正文は絶妙に組み込んで、戦いに挑んだ。

　全ては、愛（シェーレ）の為に……！

　しかし、残念ながら……。

　正文の『理論（センス）』はゴルドーの『経験（センス）』に、敗けた。

　ゴルドーがこれまで培ってきた膨大な精神力に、大敗を喫したのだ……。

　猪苗代の闇（そら）に……正文（戦士）の魂（ルリアリウム）が一際強く煌めいて……そして、爆ぜる。

　木っ端微塵に爆散したエムレイガの残骸は、モフゥニャンを操っていた歴戦の勇者、ゴルドーのルリアリウム・エネルギーに炙られ、猪苗代の大地を汚すこと無く、淡雪のように細かく溶けて、猪苗代の夏の夜を美しく彩った。

「すげぇ……！」

　空のジョッキを両手に携えながら、バイトそっちのけで空を見上げる真琴の兄、耕太の驚嘆の声も……。

「うぅ〜〜〜〜ん……時緒くん」

　背中で眠りこける、酩酊状態の芽依子の甘ったるい寝言も……。

　みな時緒の耳を、通り過ぎていく……。

「正文……っ！」

　時緒は降り注ぐ残骸の中を目を皿のように見開いて……正文の行方を探した。

　ルリアリウム・エネルギーの恩恵がある。大事には至っていない筈……。

「ぁ……！」

　存在（い）た……！視えた……！

　残骸の泡に揺られながら、正文もまた、ルリアリウムの光に包まれ、引力に中途半端に逆らいながら、ゆっくり……ゆっくりと地に向かって堕ちていく……！

　落下予想地点は大まかみ予測して亀ヶ城公園あたりだ。あそこの柔らか芝生が、正文をきっと受け止めてくれるだろう。

(俺は……俺は……）

　ふと、脳内に正文の声が響いて、時緒は些か驚いてしまい、背負っていた芽依子を落としそうになった。

「ぅえ〜〜〜〜ん……！」

「姉さんごめん！よしよし……」

「…………ぐぅ…………」

　芽依子は本当に酒癖が悪い。

　ぐずり出した芽依子をあやしながら時緒は、Tシャツの中にしまい込んだルリアリウムが、熱を帯びているのを感じた。

　商店街の街灯のせいで目立ちはしないものの、時緒のルリアリウムは煌々と輝いている。

　虹色に……。

　自覚はしていなかったが……時緒は今、正文の戦いに感極まった余り、限定的ながら臨駆士（リアゼイター）としての能力（ちから）を発現させていた。

(俺は……何も……出来なかった……)

　故に、正文の思念が、ルリアリウムと深く繋がった時緒の脳（なか）に流れ込んでくる……。

　一切の淀みのない、清廉な感情が……！

(シェーレ……悪かったな……。お前を……もっと色んな所に……連れて行きたかった……)

　正文の静かな悲しみを感じ取り、時緒は独り感涙する。

「正文……！お前って奴は……！」

　熱い涙が頬を伝う。

　時緒は改めて、正文を心底尊敬した。

　敗けたが……それがなんだ！

　正文は何処までも真っ直ぐに、愛の為に突き進んで見せたのだ！

　それが、どれだけ至難の業か、時緒は分かっている。

　正文のようにありたい……！

　正文のように、人を愛したい……！

　時緒は今日ほど、正文と親友（悪友）でいれたことを、誇りに思った日は無かった！

「…………げふぅ！」

　心を昂らせる時緒の背中で、芽依子が酒臭いげっぷを吐いた。

　＊＊＊＊

「シェーレ！この大馬鹿野郎ッ！！」

「うぅっ……！」

　航宙城塞〈ニアル・スファル〉の格納宮に、スァーレがシェーレの頬を平手打つ、乾いた音が響き渡った。

「ごめん……姉上……！」

「どれだけ……どれだけ心配かけりゃ済むんだよっ！」

　腫れた頬の痛みを受け入れ、頭を下げる妹（シェーレ）の身体を、姉（スァーレ）は眉を吊り上げながらも、ひしと固く抱き締めた。

「良かった……本当に……無事で……！」

「大丈夫……！地球の……イナワシロの人達が……助けてくれた……！」

「えぇ……！？」

　あれ程地球を嫌っていたシェーレが……！？

　スァーレは妹の言葉に酷く驚いて、改めてシェーレを見遣る。

　今のシェーレに、メイアリアに忠誠を誓っていた頃の冷たく鋭い印象は全く無くて……とても……健康的に見える。

「シェーレ……あんた……太った！？」

　スァーレの素っ頓狂な質問に、シェーレは少し恥ずかしそうなはにかみ顔を浮かべながらーー

「殆ど寝ていたから……。それに……イナワシロの食事が本当に美味しくて……！」

「そ、そうなんだ……？」

「姉上もいずれ行ってみると良い！」

「小太り気味のイケてる男はいるかなァ？」

　格納宮のど真ん中で、再会を果たしたスァーレとシェーレの双子姉妹は、ついつい嬉しさの余り年頃の少女特有の声を弾ませてしまう。

「お前達、整備士の邪魔だ」

　モフゥニャンの操縦席から降りたゴルドーが、二人の義娘（むすめ）達を咎めると、姉妹は揃って頭を下げ、静かになった。

「スァーレ、シェーレは未だ病み上がりだ。湯浴みと寝室の準備を手伝ってやれ」

「了解（レーゲン）」

　スァーレはシェーレの背中に手を添えながら、格納宮を退室しようとしたが……。

「義父（ちち）上……」

　当のシェーレは途中で歩行器を停止させ、気怠げに髭を撫でるゴルドーを伺った。

「何だ……？」

「あの……マサフミは……本当に、」

「その話は明日聞く。お前は早々に休め」

　シェーレの話を遮って、ゴルドーは義娘（むすめ）達に背を向ける。

「……はい」

　シェーレは気落ちの声色を残し、スァーレと共に、光となって転送された……。

　＊＊＊＊

「ああ、シェーレ（むすめ）のことは本当に助かった。礼を言う……」

　通信機を切ると、ゴルドーは専用の書斎で独り、晩酌の準備を始める。

　お気に入りのグラスに、琥珀色の酒を注ぐ。温度の急激な変異に、グラスの中の氷が割れて鳴る。

　こんな日は矢張り、高価な地球製（マッカラン）に限る……。

　ゴルドーはふと、先刻の戦闘を思い出しーー

「我輩も大人気ないな……」

　と、己を嘲った。

　あのような小僧相手に、少々躍起になってしまった。

　開戦数秒で倒すことも可能だったのに、態と相手に攻撃の機会も与えてしまった。

　シェーレに惚れ込んでいたあの小僧……。

「今頃は己の無力さに泣いているか……？」

　正文（小僧）を嗤いながら、ゴルドーはグラスを傾けようとした……その時。

『ゴルドー卿、お休みの所失礼します』

　ゴルドーの前に立体ウインドーが投影される。

　映っていたのは、プー・ニャン人の整備士だ。

「何用か……？」と、ゴルドーはややアンニュイな雰囲気を繕って、ウインドー内の整備士に向かって首を傾げる。

『はっ！モフゥニャンの修理の件ですが……』

「……修理……だと？」

　……この整備士（おとこ）は何を言っている？

　正文（小僧）の攻撃は全て受け流して見せた。モフゥニャンは駆動パーツの交換こそあれ、修理の必要は無い筈。

「修理とはどういうことか……？」

　ゴルドーは訝しみ、整備士を睨みつける。

　映像の向こうの整備士が、緊張に硬直した。

『あ、あの……！モフゥニャンの……後頭部の損傷のことで……！』

「損傷だと……！？」

　映像が整備士から、格納宮で鎮座するモフゥニャンに切り替わった。

「な…………に！？」

　今度は、ゴルドーが驚愕に硬直する番だった。

　映像に映るモフゥニャンの後頭部には確かに、小さく……斬り抉られた痕（あと）があったのだ。

『幅は小さく、遠目には視認辛いですが……結構深い損傷です。あと僅かで操縦席まで貫通して……』

　ゴルドーは整備士の説明を聞き流した。

　それどころではなかった！

　一体誰が……モフゥニャンに損傷を……！？

　いや……！

　そんなことが出来る奴は……ただ一人！

　認めたくないが……認めたくないが……！

「あの……小僧かッ！」

　瞬間的に沸いた激情に駆られ、ゴルドーは持っていたグラスを思い切り壁に叩きつけた！

　割（ガ）ッッ！！！！

　グラスは微塵に砕け、床に破片と、とっておきの筈だった酒を無惨にぶちまけて、終わった。

『ひいっ！？』

　恐怖に腰を抜かす整備士に、ゴルドーは怒りの瞳を震わせーー

「即刻で修理を済ませよ！残業代と夜勤代は倍出す！ルーリア本星の……一見お断りの料亭への紹介状も書いてやる！」

『レ、レーゲ……』

　映像を乱暴に切って、ゴルドーは床に散りばったグラスの破片を何度も何度も踏みつけた！

　破片が足裏の肉球に刺さって、ゴルドーの身体に激痛が馳しる！

「……あの時か……！？」

　合点がいったゴルドーは歯を剥き出して唸った。

　ゴルドーが油断したのはたった一瞬。

　エムレイガの胸部をモフゥニャンの貫手で貫いた……ゴルドーが取るに足らない勝利だと確信した、あの一瞬！

　あの正文（小僧）は……最後の最後まで諦めず、騎体が致命傷を受けながらも……一太刀を入れた。

　残った片腕で、最後の精神力（ちから）で……ブレードをモフゥニャンの後頭部に突き刺した。

　確固たる一太刀を……決めて見せたのだ！

「……見事だ小僧！いや……マサフミ！」

　恥じたゴルドーは己の心に、正文の名を刻む。

　今、足裏の激痛は自戒である。

　気付かなかったとはいえ、『モフゥニャンに一太刀入れたらシェーレの滞在を認める』という正文との約束を反故にしてしまった己への……最後まで正文（若輩者）との戦いを見くびった己への自戒である！

「認めてやる……！いけ好かんが認めてやるぞ……！マサフミ……！」

　悔恨に奥歯を噛み締めながら、ゴルドーは独り絶叫した。

「我が義娘（むすめ）シェーレの伴侶として相応しいのはッ…………マサフミ！貴様だとなァァァァッ！！」

　続く