恋する男子に天気を教えて(4)


「もう、驚かさないでよ。一瞬ドッキリかと思った」


 野々坂は、首からタオルをかけて汗ばんだ肌をぬぐう。

 犬の首輪とつながったリードを握りしめたまま、ほっと胸をなで下ろす。


 電話をかけてきた理由を聞いてみると、無理もない。

 氾濫した川のそばに自転車が置き去りにされていて、どこを探しても本人の姿が見当たらなかったら、状況から考えて安否を確認せずにはいられない。


「あんただって、もう子供じゃないんだから。こんな天気が悪い日に、わざわざ危険な場所に近づかなくても」


 何はともあれ、間違って警察を呼ばれなくてよかった。

 学校の先生や職場の母親にまで連絡が及んでいたら、とても冗談では済まされなかっただろう。


「本当、昔から相変わらずよね。そういうところ」


 俺は、よーいどんの合図で投げたテニスボールのおもちゃを追いかけて、久しぶりに顔を合わせた彼女ん家の飼い犬とたわむれる。

 犬の首輪からリードを外して解き放ち、しばしのあいだ休憩する野々坂。


 ちなみに、彼の名前はブラザーという。

 学校からの帰り道で偶然拾ってしまい、とりあえず動物病院へ連れていったものの、結局捨てるに捨てられず、数日後に保健所から引き取ってきたというミックス犬だ。


 仔犬のころからずっと室内飼いなので、ご近所同士といえども交流する機会はほとんどない。

 夏場の水浴びをする時などに、たまに網戸を開けて庭に出てくる程度だ。


 あまり賢くないのでお座りや伏せなどの芸はできないが、イエーイと言って手を上げると元気よくハイタッチしてくれる。


「ねえ、明日のバイトは何時まで?」

「俺に予定をたずねる時は、まず用件から述べろ」


「さもなければ、暇かどうかは答えられない、でしょ?」

「場合によりけりだ。相手によっては断ることもある」


「もしよかったら、カラオケに付き合ってくれない?」

「……俺と、お前が一緒に?」


 俺は、ブラザーが拾ってきたテニスボールの縫い目に指をかけて、もう一度遠くのほうへ投げる。

 硬式の野球ボールと比べると若干軽めだが、水を吸って重みが増しているぶん、思いのほか飛距離が延びる。


 野々坂は、濡れたお尻をはたいてよっこらせと立ち上がると、小さなポリ袋で犬のうんちを回収する。

 ほら、触ってごらん――と、いきなりこっちに寄越してきて、嫌がる俺の反応を面白がる。


「私のほかにもあと何人か、テニス部のチームメイトが来る予定なんだけど」

「ふーん、そうか」


「このまえ潰れたボーリング場のそばに、新しいカラオケボックスができたのは知ってる?」

「ああ、聞いたことはあるけど」


「もしも天気がよければ、みんなで遊園地へ行くつもりだったんだけどね」

「風が強かったら、アトラクションが動かないもんな」


「もう友達と約束しちゃったし。今さら断るわけにもいかないから」

「本当は行きたくないのか?」


「だって、苦手なんだもん」

「お前、カラオケで歌うのは得意じゃないか」


「ううん、あの子たちと仲良くするのがね」

「またひとつ、嫌いなものが増えたな」


 ――今さらになって、あの子が突然言い出したんだけど。

 と、野々坂は片手のみで器用にスマホをいじりながら、ため息まじりに愚痴をこぼす。


 高校で知り合ったメンバーにも紹介してあげたいから、中学のころから付き合っている他校の男子生徒と、その友達を呼んでもいいかなって。

 せっかく女の子同士で集まって楽しく遊ぼうと思ってたのに、わざわざ彼氏なんて連れてこなくてもいいと思わない?


「あの子の自慢話には、もううんざりなのよ。どうせ大してカッコよくもないくせに」

「そういうことを言うと、負け惜しみにしか聞こえんぞ」


「だから私ね、あんまりむかついたからその子にこう言い返してやったの。――あんたの彼氏って、何もやることがなくてよっぽど暇なんだね、って」


 俺は、手のひらに隠したおやつでブラザーの興味を引きながら、ふんと鼻を鳴らして笑った。

 すると野々坂も、自分の冗談で笑ってしまってたまらず吹き出す。


「悪いが、俺だってそんなに暇じゃない」

「なーんだ、つまんないの」


「お前がどうしてもって言うなら、付き合ってやってもいいぞ」

「勘違いしないでよね。誰もそこまでは言ってないし」


 野々坂は、胸元まで開いていたジャージのファスナーを締めて、ちょっとカッコよく襟を立てる。

 ランニングの道中で流した汗が乾いて、だんだんと肌寒くなってきたようだ。


 さて、休憩終わり――と残りわずかなペットボトルの水を含み、急かすようにその場で足踏みを始める野々坂。

 俺は、肩に鞄を背負って自転車を押しながら、家に向かってゆっくりと歩き出す。俺と一緒に置き去りにされた犬を引き連れて。


 これはあくまで余談だが、今日みたいに台風が通りすぎたあとの夕焼けは、燃えるように真っ赤に染まるという。

 空を見上げる方向や角度によっては、光と影の具合で不気味に感じられるかもしれないが、もしも遭遇することができたらラッキーだ。


 そして、学校からの帰り道に見上げる綺麗な夕焼けは、明日も晴れる予兆だと言われている。

 太陽は東から昇って西へと沈むが、地球を取り巻く偏西風の影響で、天気は西から東へと動くことが多いからだ。


「今日はおつかいのお釣りがあまってるし、たまには駄菓子屋にでも寄っていくか」

「あんたがアイスをおごってくれるなんて、どういう風の吹き回し? 明日はきっと雨が降るわね」



  第四話 恋する男子に天気を教えて(完)

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