煤まみれの騎士

169_メガトン・パンチ

　背後の敵たちは、まだ動き出せずにいる。

　俺は尖塔へ向け走った。

　煤の剣は、地上から十数メートルほども高い場所にある。

　走りながら俺は、ヘンセンの戦いで井戸をよじ登ったことを思い出す。

　バラステア砦の兵、カールによって井戸へ落とされた俺は、そこから登って脱出したのだ。

　あの時は、僅かな石の継ぎ目を爪で噛むように、時間をかけて登り切った。

　今度は状況が違う。

　背後に敵たちが居る状況で、時間をかけてなどいられない。

　だが、登るのは半壊した尖塔の内壁だ。

　井戸の内部とは違い、階段の残骸など、多くの取っ掛かりが存在する。

　俺は走りながら内壁を観察し、煤の剣まで登り切るルートを頭に描く。

　そして速度を緩めぬまま尖塔へ到達し、瓦礫の一つを強く踏みつけて上へ跳躍した。

　それから、内壁に残った階段の残骸へ左足をかけ、また跳躍。

　すかさず内壁のへこんだ箇所に右手をかけ、腕の力で体を持ち上げる。

　次の瞬間、左手が別の取っ掛かりを掴んだ。

　よじ登るのではなく、跳躍を交えながら駆けるように尖塔内を登っていく。

　この時点で地上から三メートルほど上がっていた。

「見ろ！ 奴の狙いは、あそこにある剣だ！」

「やらせるな！」

　俺の目指す先に黒い剣があると、敵も気づいたようだ。

　彼らは声を張り上げながら尖塔に駆け寄ってくる。

　その声を背に、俺は左腕を畳んで体を引き上げ、頭上にあった窪みを右手で掴む。

　その右手を支点に体を揺らし、振り子の要領で横合いへ跳んだ。

　そして、内壁の少し離れた場所にあった亀裂へ右足を蹴り込み、勢いのまま上へ跳躍。石壁の突き出た箇所を左手で掴んだ。

「くっ！ もうあんな所へ！」

「でかい図体で猿（ましら）のような奴め！」

　最近知ったが、人の登攀（とはん）能力は、動物の中でかなり上位にあるそうだ。

　走るのも跳ぶのも、人は獣に一歩を譲るわけだが、四肢を駆使して木や壁を登る力には、見るべきものがあるらしい。

　それを知った時、少し誇らしく思ったものだ。

　身体能力を動物と比べて喜ぶというのも、何か幼いようではある。

　しかし、どんなことでも、人の可能性は尊ばれるべきだ。

　事実、俺は数秒で石の壁を六メートルほども登っている。

　そして視線の先には黒い剣。

　あの剣があれば、この場に居る敵たちは、物の数ではない。

「おい！ あったぞ！ 使え！」

　敵の一人が叫んだ。

　俺は壁に捕まったまま振り返り、下を確認する。

　その男が手にしていたのは、一振りの短剣だった。

　そういえば、彼らは短剣を探しにこの講堂へ戻ってきたのだった。

　俺も剣を回収しに来たわけで、目的は同じということになる。

　気が合うとは思わないが。

「よし、貸せ！」

　男が短剣を受け取り、振りかぶる。

　嫌なことを思い出した。登攀能力以上に特筆される人の能力。それが投擲（とうてき）能力なのだ。

　全生物のうち最も正確とされるその能力は遺憾なく発揮され、短剣は、俺の背の中心へ飛んできた。

「く！」

　がつりと音をあげ、刃が石に食い込む。

　俺は左手一本でぶら下がりつつ身を捩（よじ）り、すんでのところで短剣を躱した。

　半身（はんみ）になった俺の眼前で、剣は石壁に突き刺さっている。

　幸運にも、刃は石壁の亀裂に食い込んでおり、刺さったままだ。

　敵に二投目のチャンスは与えられなかった。

　だが、幸運とセットで不運も訪れる。

　俺の手が掴んでいる箇所の石壁が崩れたのだ。

　ぶら下がったまま身を捩ったことで負荷がかかったらしい。

「うぁっ！」

　ここで落下すれば、下で待ち構える敵の一団から逃れられない。

　しかし手は石壁から離れ、俺の体は重力に絡め取られる。

　だが、それも一瞬のことだ。

　目の前に、石壁の継ぎ目を認めた俺は、そこへ突き込むように手をかける。

　継ぎ目は、長さ五センチ、深さ五ミリほどの薄い線だった。

　右手の人差し指と中指、薬指の三本で、その継ぎ目を捕らえる。

　指先五ミリに全身の体重がかかり、腕がびきりと嫌な音をあげた。

「ぐ……！」

　だが、俺は落ちない。

　三本の指に全力を込め、体を支えている。

「くそ！ しぶとい！」

「生き汚い背信の徒めが！」

　下から、悔しがる声が聞こえる。

　その声に優越感を感じる暇は無い。

　いま俺の顔は、さぞ険しいものになっているだろう。

「……！」

　石壁を彷徨う左手が、深さ一センチほどの窪みを見つけた。

　全力で腕を伸ばし、ようやく届くその窪みに手をかけ、指先で石壁に食らいつく。

「ふっ！！」

　声とともに肺の空気をすべて吐き出し、左手で体を引き上げた。

　ぐい、と体は大きく持ち上がり、その先にあった亀裂を足が捕らえる。

　それを蹴り上げ、俺はさらに壁を登った。

　両手で掴めるほどの、階段の残骸に到達する。

　そこに掴まるが、いま筋肉を回復させることは出来ない。

　下の敵たちに動きがあったのだ。

　上位兵たちの後ろからもう一人、敵が現れた。

　血まみれの顔は、その血のみでなく、怒りによって赤く染まっている。

　鬼の形相でこちらを見上げるその男は、硝子の雨を受け、倒れていた魔導士だった。

　彼は杖をこちらに向ける。

　ぞくりと、俺の背筋を冷たいものが走った。

「『火球』（ファイアボール）！！」

　ごう、と音をあげて火の玉が飛来する。

　俺にとって、短剣などより遥かに危険なその攻撃は、右側に一メートルほど離れて着弾し、石壁で爆ぜた。

「が……あぁっ！！」

　その余波だけでも激甚である。

　体中を攪拌（かくはん）されるかのような、皮膚と言う皮膚を焦がすような痛苦に見舞われ、俺は悲鳴をあげた。

　一瞬、前後不覚に襲われ、上下の感覚も消失するが、石壁を掴んだ両手だけは放さず、耐える。

　そして感覚が僅かだけでも回復した数秒後、腕を伸ばして別の窪みを掴む。

　体を引き上げ、いま両手が掴んでいた階段の残骸に足をかけた。

　そして全力で蹴り上がり、さらに上部の石壁を掴む。

「はっ！ はぁっ！」

　呼吸は乱れに乱れている。

　それを整える間は与えられない。

「逃がさんぞ！ 『火球』（ファイアボール）！！」

　二回目の詠唱。

　それが聞こえると同時に、俺は両腕に力を込め、懸垂の要領で上へ跳ぶ。

　そして上方にあった次の窪みへ手をかけた。

　その瞬間、両足のすぐ下に火球が着弾する。

「があぁぁぁーーっ！！」

　魔力の波が全身を襲う。

　痛みが蓄積したままの体に、さらなる激痛が注ぎ込まれた。

　溢れた痛みが目の中で爆ぜ、視界が明滅する。

　四肢を引き千切られるような感覚のなか、しかし両手は放さない。

「おのれ！ おのれ！ 醜い背教者がぁぁーー！！」

　怒りに満ちた魔導士の声。

　危機は去っていない。

　基本魔法の『火球』（ファイアボール）なら、さして力の無い魔導士でも連発は可能だ。

　その予想のとおり、彼は三度（みたび）、火球を放ってきた。

「落ちろ！ 『火球』（ファイアボール）！！」

　痛みで体が動かない！

　手を放して落下してしまえば火球からは逃れられるだろう。

　だが、それを選択するわけにはいかない。

　俺は全身に力を込めた。

　込める魔力は持ち合わせていない。

　だがせめて、持てる力を体に漲（みなぎ）らせるのだ。

　炎の爆ぜる音が、熱をもって耳朶（じだ）を刺す。

　火の玉は、右側に約五十センチ離れて着弾した。

　魔導士は全身を激しく負傷しているうえ、怒りに自失している。

　結果、魔法は正確に制御されず、直撃は避けられたのだ。

　だが、それでも衝撃は恐ろしく強い。

　吹き飛ばされぬよう両手で石壁に食らいつく俺の、脳天から爪先までを激痛が駆け巡る。

　すべての神経が痛覚に支配され、俺を苛（さいな）んだ。

「ぐぅ！！ ぐぅーーっ！！」

　無様である！

　俺は家守（やもり）のように壁にへばりつき、首を竦（すく）めて耐えている！

　しかし醜態を晒すことを恐れはしない！

　俺が恐れるのは、約束を守れぬことだ！

　あの会談で、豪語したばかりではないか！

　いま交わされている約束を守ると！

　ならば手を放すわけにはいかない！

　上方へ目を向け、明滅する視界にそれを捉える。

　もう、すぐそこだ。

　あと一メートルという場所にそれはある。

　壊れた階段の上。

　煤の剣がそこにある。

　お前が来い！！

　俺は胸中にそう叫んだ。

　あまりに道理に合わぬ、そして恥ずかしげも無い叫び。

　だが思わずにはいられなかった。

　俺たちは対等である筈。

　俺ばかりが、こうも苦労するのは納得がいかない。

　俺は剣へ向けた視線に力を込めた。

　その視線の先、壊れた階段の上で不安定に横たわっていた剣が、ぐらりと揺れる。

　俺の思いに呼応したのか。

　或いは、三度（みたび）に渡って魔法が着弾したことによる衝撃のためか。

　普通に考えれば後者であろうが、果たして。

　とにかく煤の剣は、高い尖塔の上部から落ちてきたのだ。

　俺は、力を振り絞って石壁を蹴り、空中へ身を投げ出した。

　そして手を伸ばす。

　その手の中に、黒い剣は真っすぐ飛び込んできた。

　掴む。

　同時に、腕が下に引っ張られた。

　ぐん、と。剣は俺を地上へ連れていく。

　いくら比重が大きい剣でも、それを空中で掴んだところで、こうはならない筈だが……！？

　剣はまるで、何かに逸（はや）っているかのようだ。

「！」

　こいつは……。

　怒っている？

　お前、それは怒っているのか？

　激怒しているじゃないか。

　お前が何者かは知らないが、しかし、常に滲ませる僅かな怒気には気づいていた。

　だがそれにしても、ここまで怒り、猛るとは。

　そうも憤怒を極めるなら、真っ当な理由があるに違いない。

　多分だが、お前はそういう存在なんだろう。

　今日、何が起きているのか。

　実際のところ、俺にはよく分かっていない。

　今の俺では、とても理解へは至れないのだ。

　裏にある何かが悪辣を極めると感じてはいるが、それ以上は知る由も無い。

　だがいずれにせよ、お前がそこまで猛るなら。

　お前がそこまで肩を震わせるなら。

　乗った。

　そうとも。俺も一口乗ろうじゃないか。

「 『火球』（ファイアボール）！！」

「せいっ！！」

　またも火球が飛来する。

　空中に居ては躱しようが無い。

　だが躱す必要は無い。

　黒い刃は一瞬で火球を斬り裂き、消滅せしめるのだった。

　剣を握る両手が、じわりと熱を帯びる。

　怒り。

　怒りだ。

　こいつをどうする？

　この怒りをどうする？

「…………」

　そうだよな。

　分かっているじゃないか。俺もそう思っていたんだ。

　嫌いじゃない。

　実は俺も、そういうのが好きだ。

　そんなふうには見えないだろう？

　何せいつも、分別ある紳士たれと心がけているからな。

　だが、ここはそれで行こう。それしかない。

　叩きつけるんだな？ このまま真っすぐ、ぶち込むんだな？

　よし……心得た！

「お」

「お……！」

　喉から声が漏れる。

　叫びだった。

　魂が叫びたがっている。

　それを理解した俺は、腹に力を込めて怒号をあげた。

「雄（オ）ぉぉぉぉぉぉーーー！！」

　空中を駆け降りる。

　血液を沸騰させるような怒りは、手のひらから体中に伝わっていく。

　瞬間、俺は炎を幻視した。

　俺の体を包むその炎は真っ黒で、しかしやけに澄んだものに感じる。

「ぜぇあああああ！！」

　重い音がずどんと轟き、講堂がぐらりと揺れた。

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