月夜の霞に梟鳴きて

月がふわりと漂う白絹の霞に包まれ

　月がふわりと漂う白絹の霞に包まれ、薄らとした光を放つ。

　夜空に塡（は）め込まれた丸い石。大きな石と、小さな石。数えて二つの月が、限りなく黒に似た濃紺の生地に縫い止められたよう、じっと、その定められた位置に浮かぶ。

　月は遥か昔のさらにそのまた昔から、この地に二つ存在していた。日の入りから二つ共に浮かび上がり、日の出より隠れようと姿を潜め、地平線へと沈みゆく。まるで双子のように、はたまた夫婦のように。何百何千の時を別たれることなく、二つの月はこの地上の暗闇を照らしていた。

　二つの月が浮かぶ、静まり返ったその寒空の下。

　アリシアは人気のない深夜の公園のベンチに座り、並んだ二つの満月を見比べていた。

　近頃、不可解な事件の起きているファルカタルの都、《霧に隠された地（セントミア・エリア）》の深夜帯を出歩く住民はいない。公園に備え付けられた魔石の街灯も、足元だけを小さく照らしている。

　見上げた月は、日ごと地上へと近づいていたが、満月の今日が一番大きくなっていた。片方は翳（かざ）した自分の手より僅かに小さく、もう片方は掌（てのひら）と同じくらいの大きさ。厳密に言えば、その満ち欠けは異なるものの、さして変わりはない。元々はそろって同じ大きさだったのに、いつの間にやら不揃いになってしまっていた。

「あんなに大きかったっけ」

　見上げたまま無意識に零れ落ちた感想に、一拍を置いて、青年の声が返ってくる。

『――ン、今なんか言いました？』

「……あんなに大きかったっけ」

『え、何ですか突然』

　伝達系術式を組み込んだ魔法道具が、片耳へと音を運ぶ。

　ちらりと視線を上げると、遠くの建物の屋根の上に立つ青年を見つけた。闇夜に溶けてしまいそうな黒髪と羽織ったローブが、月を背に柔く靡（なび）いている。

　ほんの数秒、遠く離れた互いの視線が絡まったような気がして、アリシアはふいと視線を外すと、また月を見上げた。

　それを、相手も感じ取る。魔法道具が息を拾う。

『月？　わ、ほんとだ。今夜はなんか……、もう落ちてきそうですね。落ちたらどうなると思います？』

『落ちるという言葉は当てはまらないだろう。それを言うなら衝突だ』

　青年――ノアがアリシアに問いかけると、別の声が流れた。

　ノアよりも一回り以上低い、グレンの真面目な声音だ。どうやらアリシアのたわいない呟きは、全術式回線に流れていたらしい。その後に続くように、今度はロイが冷やかしの声を上げた。

『ははっ、ロマンがない。そんなんだから奥さんに逃げられるんですよ』

『……お前には関係ない』

『あははは、落ちたらみんなグッチャだよ。それはそれで楽しみだなァ。あぁ、どんなだろう！　地面も人も動物も魔法使いもみーんな逃げられなくて、爆ぜて、押しつぶされて……。スピードはどのくらい？　固いのかな？　それとも苦しい？　綺麗かな？』

　それを眺めたらどんな気分になるかな。

　普段どおり。頭のねじが数本抜けた勢いで、また別の声が――リノクが喋り始めた。リノクの口は開いたら最後、自由奔放に回り続ける。だからその声に被せるように、『あー、相変らずぶっとんでんなぁー』とロイが呆れたように反応を返した。その声には辟易とした苦さが滲んでいる。

　リノクはそれすらも無視し、やれ地面はどのくらいへこむのか、熱いのか、寒いのか、とどまることの無い感想と疑問を次々と口に出していた、が。

『全員、任務中です。お口はチャック。次に余計なことを喋った人は、僕と一緒にカルムの谷へ行きましょうか』　

　一拍。

　間を置いて聞こえてきた男の声には、落ち着いているにもかかわらず、恐ろしいほど凄みがあった。

　リーダーのイーサンの声であることは間違いない。それには流石のリノクもいったん言葉を句切った――、が。

『ヒェッ、あの千年燃え続けてる豪熱（ごうねつ）の谷？』

　静かにしろと言われているのに、空気を読めないルーカスが案の定反応した。この班に来たばかりの新人たちに、アリシアは小さくため息を吐き出した。イーサンを怒らせて良いことなど、一つも無いというのに。

　けれどもそれにふざけたミラーナ――ルーカスのひとつ前に来た魔法使い――が乗っかって、『あっは。笑える、あんた谷底行き決定ね！』と他人事のみたく軽快に笑い飛ばし、『クク、あそこは温泉みたいなところだよ。ちょっと皮膚が赤くなって、喉が焼けるくらいさ』と、リノクが笑いと皮肉を含んだ調子で楽しげに言った。

　アリシアはもう一度、長めに、息を吐き出した。若い魔法使いたちは、どうやら命知らずらしい。

『――ルーカス、ミラーナ、リノク』

　イーサンがゆっくりと名前を呼ぶ。その口調に、耳元の温度が二度三度ほど下がった。『ヒッ』と、ルーカスの悲鳴が聞こえた。一番震えあがっているのは新人のルーカスと揶揄ったミラーナだろう。『ボクは行きたいな、谷』と、悠然と返すリノクには全く効いていなさそうだが。

　アリシアは彼らの軽口をいつも通り聞き流しながら、ただぼうっと二つの満月を眺めていた。

　――落ちてきたらどうなるか。

　ノアのくだらない質問に付き合ってやる気分でもなかった。

　強いて言うならば、アリシアの答えは「きっと死ぬだろうな」、くらいである。そこにロイの言う浪漫とやらも何もない。

　月に綺麗だと思いを寄せることさえ、もはやアリシアの中には存在していなかった。長い間変わらずに存在し続けているのはアリシアだって同じ。今更その存在がどうなろうとしても、からっきし心は動かなかった。

　落ちてくるのならば、いっそのこと、ここまで落ちて来い。そうすればすべてが終わる――。

　ほんの数分の間、呼吸すら通さずにいた耳元が震えた。

『西口一人通過。深緑のマント、黒の帽子、茶のケース所持。あれ、やっぱり魔法使いだな』

『南側、確認。目撃情報と違いますね』

『姿を変えているかもしれないわ』

『それか認識阻害系』

　夜風を思わせるよう。静かなライアンの声が聞こえる。報告に続いて聞こえてきた若い魔法使いトリオの声。

　「接触待ちます」と言ってアリシアは顎を引き、首元を覆ったマフラーで口元を隠した。

　――青い炎。それはアリシアにとって、因縁のある炎だった。

　最初の事件は一か月前。

　場所は《霧に隠された地（セントミア・エリア）》で一番賑わいのある雲海の街。被害者は公園近くでカフェを営む、二十八歳の女性だった。小麦色の美しい髪を持つ彼女は、周囲の住民たちからも好かれる明るい人柄をしていたそうだ。

　彼女は翌日の営業のために仕込みをし、共に店じまいを行った従業員と別れた後、姿を消した。それだけであれば単なる行方不明事件になるはずで、夜逃げか、駆け落ちか、少しすれば戻ってくるかもしれない。市井には様々な憶測が飛び交った。

　四日後、彼女は帰って来た。

　だが、それは生きた姿ではなかった。

　街外れの古い橋の下で彼女が見つかったとき、彼女の体はゆっくりと、青い炎に包まれていた。それは熱を持たず、周囲のどんな物にも引火しない不思議なもので、そして彼女の身体もまた燃えてはいなかった。

　彼女の夫が駆けつけたとき、妻の体はまだゆっくりと燃えており、青と白の灰が風に舞うように溶けていた。魔法使いがその場に駆けつけ、魔法で炎を消し去ったが、彼女の意識は戻ることなく、その日の夕方には息を引き取った。

　それから四日後、今度は行方不明になっていた十七歳の若い娘が、同じ青い炎に包まれた姿で発見された。彼女もまた、熱を持たない不思議な炎に包まれ、誰もその原因を突き止めることができなかった。

　一週間後には三人目、三十二歳の郵便配達員。さらに二週間後には十二歳の少年が、この奇怪な事件の被害者となった。いずれの被害者も、炎が消えた後に意識を取り戻すことはなく、息を引き取った。

　これは、ただの人間ができる所業ではない。犯人は魔法使いであると誰もが分かっていた。

　――《魔法種（アデイラ）》、魔法使い。

　それは、人間のようで、人間に非ざる存在。《魔法種（アデイラ）》という生物種族。神秘なる力を身に宿して生れた魂であり、人間とは異なる時の流れの中に生きる者。

　世の中には、良い魔法使いも、悪い魔法使いもいる。

　人間にとってすれば、圧倒的な力を有する魔法使いの存在こそ恐ろしいものでしかない。良い魔法使いが百人いたとして、そのうちの一人が悪い魔法使いであるとしたら、人間が魔法使いに抱く心証も悪くなるだろう。そこには善悪の猶予など無きに等しく、全ての物事はたった一つの事実に括られて決定される。

　魔法省魔法管理局　魔法犯罪取締部　「特殊魔法犯罪広域対策室第１班『梟』」。

　アリシアは、彼らは、「悪い魔法使い」を捕らえる『梟の魔法使い』。

　人間と魔法使いのために定められた規則を踏みにじった魔法使いを捕らえ、このファルカタで起こる魔法に関した問題を解決し、国の秩序を維持するための装置。――それが、彼らが担う役割である。