第10話 女神様凛子様！・拓郎視点
「わかった、負けや。おれの負けや……課題の延期を目論んでた……」
「ふふ、やっと認めたね！」
凛子は腰に手を当て誇らしげに胸を張った。
「くそ、目標達成までもう少しやったのに……」
「今回も私の勝ちだ、やったぁ！」
笑顔が眩しい……。それほどまでに嬉しそうにしてくれるのなら、むしろおれとしても清々しかった。完敗を喫したわけだし、素直に拍手を送ろう。
「途中で沢口くんが参加しなくなったと思うんだけど、課題を終わらせたの？」
「そや、裏切られてん。てか、おれをどうするつもりなんや？ 地山先生に突き出すんか」
「ううん、そんなことしないよ。別に今回は悪さをしていたわけじゃないし、怒られることはないんじゃない？」
「じゃあなんで推理しにきてん！ おれの焦る顔を見たかったんか!?」
「それもあるかなぁ」
凛子は口に手を当て不気味に微笑んだ。ぞくりと背筋に冷たいものが走った。嗜虐的な趣味があったとは……恐ろしい子だ……。
「ただ雪さんに推理を話したら、『多くの人はちゃんと勤勉に取り組んでるんだから、そういったズルはいけないと思うな』って」
「ごもっともで……」
「『伊藤くんにそう伝えておいて』とも言われたからこれも伝えておくね」
「その言葉は伝えやんでええやろ」
直接の説教は免れることはできたし、風紀委員からのペナルティーも受けなくてよさそうだ。
「けど課題どうすっかなぁ。雪先輩に苦言を呈されたのに、今更、延期してもらうわけにはいかんし」
「ああ、課題のことなら心配しなくても良さそうだよ」
「どゆこと？」
「ついてきてくれたらわかるよ」
凛子はにっこりと微笑を浮かべた。しかしおれには、先ほどの鬼が見え隠れしているように感じるのだった。
応じない理由もなく、凛子の後ろをついていくことにした。
廊下を歩いていき、凛子が立ち止まったのはおれたちのクラス、一年三組の前だった。
「ここだよ、入ろっか」
「う、うん」
多少困惑しつつ、凛子に続き教室に入る。
黒板を、思わず二度見してしまった。
「え、え？」
黒板には、
『今日は自習』
と大きく書かれていた。
「自習？ え？ じしゅう……」
説明を求め凛子を見る。
「読んで字の如く。五限目の数学は自習なんだ」
「なんで？」
「地山先生、急病で帰っちゃったんだ。代わりの先生もいないのか、隣の先生がきてそう教えてくれたんだ」
「な、なんやそれ……今までの努力は……」
「無駄だったね」
力をなくしその場にへたり込んでしまった。龍一と学はすでに教室に戻っていて、心が折れたおれを見て馬鹿笑いしていた。あとで絶対に殴ってやる……。
ポジティブに考えることにしよう。急病であれば、地山先生も課題のことを他の先生に伝えていないだろう。思いもしない形だが、提出期限を延ばすという目標を達することができた。
「難を逃れることはできたか……」
「課題はどこまで終わってるの？」
「それがあんまりやねん……昨日はゲームしてしまって……」
「いや、課題をしなよ」
「土曜、日曜と徹夜すれば終わると思うんやけどな」
「そっか。じゃあ二人でやればそれよりもっと早く終わるよね？」
「へ？」
顔を上げ凛子を見た。凛子は目を細め笑っていた。鬼の気配は感じられなかった。
「わたしも手伝ってあげるよ」
「ほ、ほんま!?」
おれは立ち上がり凛子の肩を揺すった。
「うん。そんな嘘つかないよ」
「ありがてぇ、ありがてぇよぉ……。ほんまに助かる。凛子、ありがとう……」
泣き出してしまいそうだった。愚行を企てたこんなおれに慈悲をかけてくれるとは……。課題を終わらせるスピードも単純に倍だ。なんなら凛子にすべてを任せてしまってもいいだろう。うん、そうしよう。
「ちゃんと拓郎くんもやるんだよ？」
「…………」
駄目だ、魂胆を見抜かれている。
それでもありがたい。何度も何度も口に出し、おれは感謝の気持ちを伝えた。まさに女神。鬼なんて思ってごめんなさいだ、女神凛子！
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