寂しがり屋のゴーレム

人を知る

第1話：人間の街って楽しそう

　そ（・）れ（・）はいつから動いているのか解らない。ただ意味もなく同族を喰らい続け、やがてそれは意思を持った。ぽつりと、小さな灯火が宿るかのように、少しずつ魂を得た。

『ゴーレム』

　核を宿した魔物だ。他の魔物とは違って意思がない。“生きている”というよりは“動いている”が正しいだろう。ふらふらとさまよい続け、同族と出会ったならば互いに喰らい合う。

一般的なゴーレムは胸に核を宿し、それを護るように硬い土で覆われている。地域によって性質が異なり、森に生息するゴーレムはほとんどが人型で無機質な瞳を宿すのだ。

　だがある日、喰らいすぎた一匹のゴーレムはとある変化をした。小さな灯火（ともしび）は着々とその炎を大きくさせていく。浅瀬を漂うような意識が少しずつ覚醒し、その瞳に緋色の光を宿した。

　やがて、ゴーレムに勝てる者は居なくなった。元々長く生きた個体であったが、意思を持ってからは段違いに強かったのだ。知性を持たぬ同族は全く相手にならず、ゴーレムは退屈していた。

　そんな退屈を紛らわすため、まれに森へ訪れる『人間』という生き物に興味を持った。濃霧が立ち込めるこの森に人が立ち入ることは滅多にない。いたとしても霧にのまれて死んでしまう。だからこそ、敢えて死地に赴（おもむ）く人間や、森の向こうに見える彼らの街に興味を持ったのだ。

　代わり映えしない、魔物だけの森に飽きていたのかもしれない。普段は近づかない森の外側へ足を運んだのも、本当にただの気まぐれだったのだ。

（あれは……）

　木々の隙間から一匹のゴーレムがひょこっと顔を出した。全体的に丸い体を器用に使って覗いている。視線の先にあるのは人間の街だ。人々が忙しなく動き、笑顔と活気が溢れている。その様子をゴーレムはじっと見つめていた。

　森から出たことがないゴーレムにとって、そこは未知の世界だ。悠久の時を一匹で過ごしてきたゴーレムは衝撃を受けた。輝くような食べ物に魔法で彩られた街並み。積み上がるように建物が立ち並び、まるで街全体が巨大な城のようだ。見たことがない生き物が街を闊歩（かっぽ）し、知らない言語が飛び交う。

（あれが街……あれが人間……）

　ゴーレムはいつの間にか羨望の眼差しを向けていた。まるで玩具を与えられた子供のようにキラキラと輝いている。しかし、今はどうすることも出来ないのだ。言葉も常識も分からず、そもそもこの体では真っ先に殺されてしまうだろう。

　ならばどうするか。どうすれば、あの楽園に踏み入ることが出来るのか。ゴーレムは考えた。必死に考えた。考えた結果、分からなかった。それ故に、まずは知ることから始めることにした。

（学ばないと）

　その日からゆっくりと、しかし着実に、ゴーレムは人間について学び始めた。

　○

　ゴーレムの生活は一変した。人の暮らしを学び、文化を学び、言語を学んだ。何年かかったのか分からないが、当初と比べれば見違えるほど成長した。しかし、肝心の経験がない。実際に経験しなければ分からないことがあり、遠くから見ているだけでは限界がある。故に、人の街に足を踏み入れなければならなかった。自分の体をより人に近づけるための努力もした。

　丸い体を人の体へ、ゴーレムの心から人の心へ。

　やがて、人通りの少ない深夜に街へ忍び込み、街を散策するのがいつの間にか楽しみになっていた。ゴーレムは夜目が効くため、夜の街も問題なく歩くことができる。たまに捨てられたゴミの中から興味のあるものを拾って、大事に持って帰ったりもしていた。“夜な夜な街に赤目の化け物が現れる”という噂が立ち始めたのもこの頃だ。警戒していても、少しずつ噂は広まっていった。

　それでもゴーレムは楽しかったのだ。昼間は物に化けて人間を観察し、夜は街というものを知る。当然辛いこともあったが、それ以上にわくわくしていた。森に生まれて幾星霜（いくせいそう）、途方もない年月が退屈と共に過ぎ去ったが今は違う。心のままに街の生活を謳歌していた。

　街へ忍び込むのが常習化したある日のこと、いつもと趣向を変えて裏道へ入った。そこでゴーレムは街の新たな側面を目の当たりにする。立ち並ぶ家はとても綺麗とは言えず、地面は所々穴が空いて底なしの闇を覗かせていた。まるで別世界のように入り組んだ道は、無作法に積み上がった建物によって月の光すら届かない。

（表は綺麗だったのに、ここは汚いな）

　汚い。衛生面はしかり、街そのものが人の欲望を詰め込んだような雰囲気だ。深夜だというのに明かりが漏れている家もある。上へ、下へ、トーカスが誇る巨大スラムの奥へと進んだ。

　道端にはゴミが捨てられ、清潔感は微塵も感じられない。流石にゴーレムでもあのゴミに興味は示さなかった。スラムの奥へ、誘われるように進む。

（ん？）

　ふと、誰かの騒ぎ声が聞こえる。路地裏の奥に小さな明かりが見えた。ゴーレムは見つからないよう音を立てずに近寄った。やがて、見えてきたのは小さな広場だ。雑多にゴミが散らばり、それらを除けるように男達が座り込んでいた。

　○

「飲め飲め！　今日は久しぶりの太客だ！」

「酒なんて久しぶりだ！　飲みまくるぞー！！」

　十人ぐらいの男達が皆、酒瓶を片手にお祭り騒ぎだ。既に顔が赤い者もおり、闇夜とは真逆の明るさを放っていた。もっとも、彼らの顔は善良な市民とはかけ離れているのだが。誰もが下世話な笑い声を上げている。

「しっかし兄貴、こいつはいったい何なんですかい？」

「ああ？　そりゃぁ、訳（・）あ（・）り（・）に決まってんだろ。俺達に回ってくる仕事なんざそんなもんだ」

　リーダーと思われる男が広場の隅に転がる麻袋に目を向けた。仲間の男が袋を開けて出てきたのは一人の少女だ。どこまでも沈んでしまいそうな黒髪をもつ綺麗な少女である。猿ぐつわを噛まされて喋れることが出来ず、怯えた目を向けていた。

「ファルメール卿の娘なんだがよ、見ての通り黒髪なんだわ。貴族の娘に忌み子の娘は外聞が悪いんだとよ」

「それで俺たちに処理しろってことすか。多額の報酬も納得ですぜ」

「おかげで旨い酒が飲める、貴族様々ってもんよ！」

　笑い声が路地に木霊した。そんな見るに耐えない光景を、ゴーレムは闇の中からじっと見ている。人同士で奪い合う。ゴーレムだって同族を食って生きてきたが、それは必要なことだった。しかしこれは違う。私利私欲で争う、言わばもっとも人間らしい姿。

（何故？）

　この光景を見たゴーレムが嫌悪感を抱くことはなかった。異なる種族同士の争いに心を痛めることはない。純粋な「何故」という疑問だけが頭の中に残る。

　この光景もまた未知。

「やっぱりやめましょうよ……忌み子に手を出しちゃダメですって」

「なんだジャック、びびってんのか？」

　ジャックと呼ばれた気弱そうな男がそう苦言した。彼は集団の中で唯一怯えている。ファルメールの忌み子。裏稼業の人間ならば一度は耳にしたことがある名だ。曰く、目を合わせただけで不幸になるという呪われた子。ジャックは絶対に目を合わせないように決めている。

「びびってますよ……むしろ兄貴は怖くないんすか？」

「アッハッハ！　当たり前だ。そんな迷信を信じてるやつなんてここにはいねーよ。あんなもんはお偉いさんの作り話だ」

「そうだぜジャック。いいからお前も飲めって」

　男はそう笑い飛ばした。周りの仲間達も気弱な仲間を笑う。ジャックの不安は晴れないまま、彼は酒に手を伸ばした。

　○

　彼らの宴（うたげ）は続いた。酔って大きくなった声が、スラムの路地に反響する。そんな光景にゴーレムは少し飽きていた。いつまでも馬鹿みたいに騒ぐ光景に価値を感じなくなったのだ。

（もう帰ろうか）

　そう、心に思った時だった。

　ふと、少女とゴーレムの目が合った。合ってしまった。麻袋にずっと入れられていたが故に、目が闇に慣れていたのかもしれない。だからこそ、少女だけは闇に潜む異形の存在に気付いてしまった。

「――！？」

「ああ？　何を今更暴れてんだ。意味ねーんだよ」

「小便でもいきたいんじゃないですか？」

「はは！　チビってんのか！」

　再び下卑た笑い声が響く。しかし、男達の会話など少女は聞いていなかった。闇に浮かぶ緋色の眼に、歪な形の土くれ。話に聞く、微睡みの森の化け物だ。あの瞳は巷で噂の“赤目”である。

　少女はカタカタと震えた。しかし、同時に一縷の望みを抱く。

　――目の前の化け物がこいつらを殺してくれれば。

「ん――！！！」

　少女は男達が化け物に気付くように暴れた。少女の目はまだ諦めていなかったのだ。男達と化け物が争えば、自分にも逃げるチャンスが訪れる。虐げられてきた人生、このままで終われるはずがないと、少女は力の限り抵抗した。

「なんださっきから！」

「暴れんなって言ってるだろ！」

「んっ！？」

　強烈な蹴りが少女の腹に入れられ、小さな身体は簡単に蹴飛ばされてしまう。

「面倒ですし、さっさと殺っちゃいましょうよ」

「酒が不味くなるから後にしたかったが、仕方ねぇ」

　よっこいせ、とリーダーの男が立ち上がった。ビクッと少女の肩が震える。それでもなお、少女は諦めずに暗闇を見つめた。瞳に宿るは恐怖だけでない。生まれに対する絶望、後悔、渇望……怒り。負の感情を練り混ぜたような暗い輝きが小さく瞬く。

「殺るか」

「――！！！」

　やがて、手入れされてないのであろう粗末な剣が抜き放たれた。