異世界で追放されても、サウナさえあれば幸せです ーできれば水風呂と外気浴スペースもつけてくださいー

セレーネ姫、サウナでととのう ①

　鳥も獣も、空を駆ける竜もみな寝静まり、虫の声と木の揺れる木のざわめきしか聞こえない夜更けの森。緑の月の光も届かない、背の高い木々の作り出すくろぐろとした闇の中を、一人必死に走る若い女がいた。

　粗末な外套では隠しきれない、上等な夜着と靴が、森の泥に汚れていく。

「もう嫌、なんで私ばっかり！あんなブサイクと結婚するなんて、絶対にごめんですわ！」

　はぁ、ひぃ、と息を切らせ、漏れ出る恨み言を支えにしてなんとか走る女。しかし運動に慣れていない体はすでに限界が近く、脚も動きを止めようとしていた。

　疲れ切った体、どろどろの服、社交界でも評判の長い金髪は、汗でべっとりとうなじに張り付いている。女はついに膝を折った。地面に手をつき、息を整えながら考える。

（うえー、全身気持ち悪い……汗で服が重い……お風呂に入りたいですわ……）

　疲れ切った頭は、城の自室にあった、薔薇を浮かべた猫脚のバスタブを思い起こす。一日の終りに、香油をたらした風呂でのんびりと体を休めるのが女の日課だった。今だって、普段どおりにしていれば、ゆっくりと湯につかったあと、ふかふかのベッドで眠っているはずだったのだ。

（だめだめ、逃げるって決めましたのよ、私！ここでがんばらないと、あのヘチャムクレと結婚させられるハメになりますわよ！がんばれ私！）

　自分に言い聞かせて顔についた泥をぬぐい、視線をあげた時、女の鼻が場違いな香りをとらえた。

「……お風呂の、匂い……？」

　森の湿った土の匂いに混じって、どこからか香りがする。湧いている湯の、やわらかい香り。目を凝らせば、木々の向こうに小さな明かりが見える。

　こんな、魔族もやってくるような森の奥で誰が。猟師の山小屋だろうか。あるいは……。幼い頃に乳母から聞いた人食い魔女の昔話を思い出し、女は身震いした。

「姫様ーっ！セレーネ姫様ーっ！」

　遠くから足音と、女を――フィン王国国王の三女、セレーネを――探す声も聞こえてきた。時間にも猶予がない。何より、全身が風呂を求めている。抗いがたい欲求に身を任せ、体をひきずって明かりに向かっていく。

　明かりと香りの源は、木で作られた小屋だった。おどろおどろしい魔女の家でなかったことに、セレーネは胸をなでおろした。明かりは小屋の扉に作られた窓から漏れている。セレーネは、素朴な木製のドアを叩いた。

「もし、どなたの家か存じませんが、私を一晩――」

　そこまで言ったところで、ドアが内側から開いた。セレーネはつんのめり、室内に倒れ込んでしまう。

「おい、お前」

　そして、それを上から見下ろす者がいた。男だ。粗末な服を着て、がっしりとした無骨な髭面の男。影になっていて、セレーネからは表情が伺いしれない。

「あ、あの、私けっして怪しいものではなく、えっと、そう、隊商！隊商からはぐれてしまったのですわ、それで」

「そういうのはいい」

　男は見下ろすのをやめ、入り口にあるカウンターの奥へと歩いていき、そして言った。

「入浴か？宿泊か？」

「え」

　カウンターには『サウナ＆スパ　みなの湯』と書かれていた。

「ここはサウナだ。入浴か、宿泊か。選べ」

異世界で追放されても、サウナさえあれば幸せです

―できれば水風呂と外気浴スペースもつけてください―

　セレーネは、『サウナ』なるものは、どこかで言葉だけ聞いたことはあるものの、何か知らなかった。しかし、『スパ』には心当たりがあった。

　世間には『公衆浴場』というものがある、と家庭教師のアミサから聞いたことがある。自宅に水道を引けない者や、家を持たない貧しい者が利用する、大人数で使う風呂だとか。家族以外の者に肌を晒すなど、あまりにも猥雑すぎてセレーネは想像したこともなかったが、そうせざるを得ない貧しい者もいるのだ、とアミサは言っていて、ぼんやりと「かわいそうだなあ」などと思った記憶がある。

「ですから、一晩かくまってもらえればよくて」

「一晩……宿泊だな。じゃあ、その服を脱げ」

「ふ、服を、ぬ、脱げですって？！」

　セレーネは思わず顔を真っ赤にして叫び、そして自分が追われる身であることを思い出して口を抑え、小声でまくしたてはじめる。

「この無礼ものッ！淑女に服を脱げなどと！よっくもまあそんな下卑たことが言えますわね！このケダモノ！そんなに私のは、は、裸が見たいのなら、邪竜の首級のひとつでも上げてから……」

「いや、汚れてるから脱げと言った。この服に着替えろ。女の更衣室は右だ」

　男はわめくセレーネの眼前に、清潔そうな麻の服の入ったカゴをつきつけた。

「利用中はルールを守ってもらう。守れない場合は出ていけ」

　そしてそのまま、カウンター奥の壁にかかれた文字を示しつつ、淡々と続ける。

ルール１：風呂やサウナには基本的に裸で入ること。

ルール２：サウナの中で諍いを起こさないこと。

ルール３：サウナストーブに水をかける時は周囲にことわること。

ルール４：水風呂に入る前に汗を流すこと。

ルール５：主人及び従業員の指示に従うこと。

「そして最も重要なルールだが……」

　男の説明を聞き、フムフムとルールを読んでいたセレーネの耳に、別の声が飛び込んだ。

「セレーネ様ーっ！城にお戻りください！」

　追っ手だ。もうかなり近い。風呂だというならそこに入ってしまえば、見つかることもないだろう。幸い、女と男で浴室を分けるぐらいの分別はあるらしい。

（あのヘチャムクレに肌を見せるぐらいなら、誰とも知らぬ貧しい女に見られるほうがまだマシ！犬にでも見られたと思って、耐えてみせる！）

「あ、ありがとうございます！説明はもうけっこうですわ！」

　セレーネは慌ててカゴを男から奪い取り、更衣室に駆け込んでいく。

　男は、それを見送りながら、

「ごゆっくり」

　と声をかけた。