あの夜から、ペガサスに乗れなくなった

争いの煙（4）

　ノキルは馬に乗り、並木道を駆ける。

その後ろを小隊が馬に乗り、続く。

太い幹の木々は、若葉を広げて、並木道に影を作る。

太陽の光が当たる若葉は、薄緑色に透き通っている。

その枝葉は柔らかな風に揺れ、ひらひらと木漏れ日を魅せる。

風は、花の甘い香りを運んでいる。

その香りは、身に付ける鎧の隙間に入り込む。

長きに渡る、鎧に染み付いた戦いの匂いが、仄かに芳しい香りになる。

小鳥は、まるで背伸びをするかのように、気持ち良く、さえずる。

兎は、道で頭を掻いている。

虫の音が、自然の豊かさを教えてくれる。

穏やかな時を動物達は過ごしていた。

その平穏を雷鳴の如く、駆け抜けていく。

兎は木陰に隠れ、ノキル達を見送る。

小鳥は、翼を素早く羽ばたかせて、一つ奥の木へ飛んでいく。

飛行する体を左右に傾けて、若葉と若葉の隙間を器用にすり抜ける。

一本の枝を両足で掴むと、翼をたたみ、とまった。

　目的の村までの距離か半分になる頃、ノキルの鼻がいち早く異変を感知した。

花の甘い香りに焦げた臭いが混ざり始めた。

ノキルは、馬の綱を引き、止まった。

小隊もノキルの後ろで止まる。

地面に伝わる振動。

不規則に微振動している。

その振動は段々と近づいてくる。

ノキル達に迫ってきていた。

ノキルは前方を見る。

小隊は武器を持ち、戦闘態勢になった。

前方から一匹の兎が現れた。

ノキルを見て、立ち止まる。

止まる事のない地鳴り。

くんくんと二回嗅ぎ、鼻を動かす。

再び、兎はノキル達へ向かって走り始めた。

その時、私達は驚愕した。

兎を先頭に、鹿や鼠などのあらゆる動物達が、ノキル達へ走ってきていた。

動物達は、ノキル達を気にせずに走り去っていく。

馬の足と足の間もすり抜ける。

その異様な光景から、馬は不安で背を向けようとする。

ノキル達は、それを何とか静止させる。

鳩、雀などの鳥も枝葉をすり抜けて、飛び去っていく。

ひとしきり、動物達は通り過ぎると、地鳴りも静まった。

動物達の声が全く聞こえない。

今となっては、木漏れ日も、鬱蒼とした林を妖しげに映すだけだった。

砂埃の臭いが立ち込む。

その時だった。

ひりゅりゅと音を鳴らして、並木道に一本の火矢が放たれた。

着弾した周囲を延焼させる。

複数の火矢が放たれ、並木道は瞬く間に燃え広がった。

「皆、走り抜けるぞ」

ノキルは小隊に言う。

「はい！」

小隊は忠誠を示す。

並木道は、もはや炎のトンネルだった。

時折、燃え朽ちる木々の枝が折れて、傷口から炎を吹く。

その炎を浴びながら、先へ向かう。

ノキルは考えていた。

一方から一定の間隔で、火矢を放っている。

間違いなく一人が火を放っている。

しかし、火矢を放つ間隔が短い。

熟練でも、火矢を扱うのは難しい。

やはり、ミーアを攻撃した射手か。

対峙を覚悟した。

どうしてだろうか。

胸騒ぎがする。

そもそも、どうして、並木道に火を放つ？

退路を断つ為か。

それとも、救援を断つ為か。

こちらが囮で、王宮への攻撃が目的か。

そうだとしても、王宮へ攻撃するには、相当な軍勢が必要だ。

密偵から、そのような情報は無い。

炎に飲まれつつある木の根元に、一人の男性が、もたれかかっていた。

その男性の服装から、あの村の人だとわかる。