夢端草

第1話 ジェイクの武器屋へようこそ！

　時は第一次産業革命時代！長い戦乱の時代が終わり、貴族に代わって成金たちが奴隷を酷使し蒸気機関が発達した。騎士は剣を札束に変え、世界を相手に金で殴り合う時代。人々は”IN GOD WE TRUST（かみをしんじる）”ならぬ、”INGOT　WE TRUST（かねをしんじる）”が合言葉というありさまだ。

　そんな成熟しすぎて腐敗した剣と魔法のファンタジー世界で、とある猿族の中年男が、武器屋を求めて街をさまよっていた。

「ち、クソ、今日はとことんついてねえな！あの野郎、絶対見つけてブチ殺してやる！」

　男が武器を求めていたのには訳がある。商談に向かう道中でスリに拳銃を盗まれたのだ。男は拳銃をたいそう大事にしていて、腰のホルスターを常に撫で繰り回す癖があった。そしていつものようにホルスターを撫で繰り回した時、革製のホルスターがペコッと凹んだことで、初めて盗まれたと気づいたのだ。

　思い返してみると、すれ違う時にどしんと誰かにぶつかった気がする。あの時か。

　男は気が動転し、商談には遅刻し印象は最悪。交渉は決裂し、半べそで会社に戻る羽目になったのである。

　散々な目に遭った男はスカスカのホルスターがどうにも落ち着かず、間に合わせに安物の銃を買おうかと、武器屋を探して歩いていたのだ。

　と、遠方に拳銃の袖看板が見える。武器屋はあそこか。男は速足で店に飛び込んだ。

「すまない、何でもいいから安物の拳銃一丁売ってくれ。護身用に欲しい」

　店内もろくに見ずに拳銃のショウケースにまっすぐ歩いてきた男は、ショウケースの上に置かれた獣の手に違和感を感じ、そこで初めて視線を上げて店主の顔を見た。

　三ツ口の鼻面から伸びた太く長いヒゲ、煌めく犬歯、顔の右半分を革製の仮面で隠し、仮面の奥から覗く大きな金色の猫目。長い漆黒の猫っ毛の頭のてっぺんには、三角形のピンと直立した大きな猫耳があった。店主は武器屋としては珍しい猫族の男だった。

「いらっしゃい、本当に安物の銃でいいのかい？間に合わせに買うんなら、大通りに猿のパチモン武器屋があるぜ」

　猿族の男はまさか猫族が武器を売っているとは思わなかったため、拳銃のモデルよりも店主に興味が湧いたようだ。

「猫族がよく拳銃なんかに興味を持ったな？猫の手では全身火だるまになっちまうだろ？」

　拳銃の火花は毛むくじゃらの種族にとって相性がすこぶる悪い。毛皮に引火して火だるまになり、大火傷をしてしまうからだ。そのため犬族や猫族、熊族などの毛むくじゃらの種族は銃などの火器が扱えないのが常識だった。しかし。

「俺は猫族と猿族のハーフなんだ。だからほら、手も体もコートのホコリ取りブラシみたいに毛が短くて、火器を扱っても引火しないのさ」

「世界広しといっても俺ぐらいだろうな、銃を扱う猫なんて」と、店主は笑った。

　すると、猫族の店主は真面目な顔になり、猿族の男に目を合わせた。

「ところでよお、本当に安物でいいのかい？うちには使い捨ての安物も無いことはないが、もっと掘り出し物がいっぱいあるんだぜ？」

　猿族の男がショウケースに目を落とすと、最前列・最上段に置かれた使い捨て魔法銃の奥に、気になるエンブレムの拳銃を見つけた。

「こ、このエンブレムは……伝説のTP工房のフリントロック式銃……！こんな年代物まだ売っているのか！おや、その奥のは、これは珍しい。同社が一時期で製造を止めた限定物のフリントロックリボルバーじゃないか！プレミアものだぞ！ど、どうしてこんな小さな武器屋にこんなレアものが落ちているんだ？」

　店主はフフフと笑うと胸を張って名乗った。

「そりゃあそうさ！老舗武器屋・マクソン工房の六代目、世界中のマニアックな武器を専門に取り扱う知る人ぞ知る名店・ジェイク様の武器屋なんだからな！」

「へ―そうなのか。初めて聞いた」

　猿族の男の薄い反応に、店主の猫族・ジェイクは盛大にくずおれた。あまりにも知名度が低い。

　夢中でショウケースに張り付いていた男だったが、最下段の手前に、ヒョウ柄のテクスチャが彫り込まれたマグナムを見つけた。

「む！これは……！このヒョウ柄のテクスチャはベイズ工房の五六式マグナム魔法銃じゃないか！子供の時新聞広告で見て憧れてたんだよな……！」

「お、そいつは銘品中の銘品だぜ。お目が高いねえ」

「ちょっと触ってみていいかな？」

　ジェイクがショウケースの鍵を開け、男の手に銃を握らせると、男は恍惚の表情で拳銃を嘗め回すように眺めた。

「う、美しい……。ああ、本物はこんなに大きくてずっしりしているのか……。この手触りもワイルドで一点もの級だな。憧れの銃が、こんなところに……」

「買うかい？」

「買う！」

　即答だった。その鼻っぱしにジェイクはプライスカードを突きつけた。

「まいどあり」

「む？！嘘だろ、〇が多すぎないか？」

「限定品だからねえ……」

　男は銃をショウケースの上に置き、動物園のチンパンジーのごとくうろうろ歩き回った。両手で頭を抱えたり、口元を押さえたり、腕組みをしたり、せわしなく動く様子から見るに、かなり葛藤しているようだ。

「でもなあ……でもなあ……！……でもなあ。……ああ、でも！でも！」

　そしてハッと顔を上げ、意を決して「割賦で払う！」と宣言した。

「頭金は有り金全部だ。どのぐらいある？」

「致し方ない、これで手持ちは全部だ！持って行け！」

「お買い上げありがとうございます。では、割賦契約書と、拳銃所持許可申請書にご記入ください。身分証あります？」

　男は「必ず残金は払いに来る」と、目を潤ませながら書類に記入していた。その涙は、有り金全てを失った悲しみなのか、お宝を手に入れた喜びなのか、ジェイクには判別できなかった。

「この店、偶然見つけたから道を知らないんだ。地図はあるかな？」

「販促用チラシでよければ」

「それでいい」

　男は魔法の弾丸数発と新しい専用ホルスターも購入し、いつものように後生大事にホルスターを撫で繰り回しながら満足そうに帰って行った。

「たまに大物が売れるから辞められねーんだよな」

　店の窓から立ち去る男の後姿を見送って、ジェイクは自慢のヒゲを撫でた。と、そこへ、店のドアがキイと開き、玄関チャイムのベルがガランガランと鳴った。

「らっしゃい」

「あの、すみません、今日面接予定の猿族、アントンです……」

　純朴そうな大人しそうな気弱そうな声色の男が、消え入りそうな声で名乗った。

「おお、待ってた……あ、あんた、猿族？犬族じゃなくて？」

　見れば、アントンと名乗ったその男は、顔中首まで金色の毛むくじゃらで、ヨークシャーテリアのような顔をしていた。手元を見れば、自分で剃っているのだろう、短い毛がびっしり生えていて、肌が露出している。手の爪の形を見れば、なるほど猿族だ。だが、顔はどう見ても犬族にしか見えない。何族の男か判別がつかない。求人募集では「猿族、小人族、妖精族、繊細族限定」と、確かに指定していたのだが。

「こんな見た目なので……申し上げにくいのですが……生粋の純血猿族です。奇形で、毛むくじゃらに生まれてしまったんです。こんな見た目では、ダメでしょうか？」

　しばらく頭のてっぺんからつま先までジロジロ見て沈黙していたジェイクだったが、ハハハ……と乾いた笑いを漏らしたかと思うと、次第にアハハと大笑い高笑いを上げ始めた。

「面白いなお前！まずは面接と技能テストだ！店の奥の工房に案内するよ！！こりゃあ傑作だ！ハハハ、なるほどねえ、うちの店に、毛むくじゃらの猿が！！はっはっは！」

　その高笑いを嘲笑と誤解したアントンは、「ここも面接落とされるのかな……それとも採用されて奴隷にされるのかな……」と、不安を募らせてジェイクの後についていった。