スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第二十六章 天界と冥界の使者

　　　第二十六章　天界（てんかい）と冥界（めいかい）の使者

　ハルシャ王子とルハーニはニルマダの診療所（しんりょうじょ）を出発して、町の外（はず）れまで歩いた。そこまでくると人気（ひとけ）はなく、道の両脇（りょうわき）にただ畑（はたけ）が続いているだけだった。

　歩き始めてからずいぶん経つのに、ハルシャ王子とルハーニは一言も口を利いていなかった。そんな二人をクールマとシェーシャは心配そうにルハーニのリュックの中から見守っていた。

　「何か聞こえるか？」

　クールマが言った。

　「何も聞こえない。」

　シェーシャが答えた。

　「何で二人ともしゃべらんのじゃ？」

　「二人とも人見知りする性質（たち）なのだろう。」

　「まるで葬式（そうしき）にでも行くようじゃ。」

　「しっ！その言葉を口に出すな。ルハーニが思い出すではないか。」

　「ああ、そうじゃった、そうじゃった。」

　「まったく、これだから年よりは嫌いだ。」

　シェーシャは何気なくそう言った。

　「何じゃと！」

　クールマが聞き捨てならないというように突（つ）っかかった。

　「年寄（としよ）りは忘れっぽくて嫌（きら）いだと言ったのだ。」

　シェーシャが嫌味（いやみ）っぽく言った。

　「年寄（としよ）りを馬鹿（ばか）にするとは何たること！それに三百年も生きているお前も立派な年寄（としよ）りじゃ！」

　クールマは言い返した。

　「ああ。だが千五百年も生きているクールマには負ける。何たって私の五倍は長く生きているのだから。おそらくそんなに長生きしたせいで記憶力は私の五分の一になってしまのだろう。すべては年のせい。仕方ない。さっきの失言（しつげん）は水に流してやろう。」

　シェーシャは挑発（ちょうはつ）するように言った。

　「言わせておけば！」

　クールマは怒りのあまりプルプル体が震（ふる）えた。リュックの中でクールマの甲羅（こうら）がヤカンや食器にぶつかってカタカタと音を立てた。シェーシャは勝ち誇ったように赤い舌をチロチロ出してほくそ笑んでいた。

　「手足（てあし）のないニョロニョロ蛇のくせに！」

　クールマが吠（ほ）えた。

　「何だと！？」

　シェーシャが顔色（かおいろ）を変えた。手足（てあし）のないニョロニョロ蛇というのはシェーシャには言ってはいけない一言だった。

　「お前はニョロニョロ蛇じゃ！」

　クールマがまた言った。

　「よくも私を侮辱（ぶじょく）したな！」

　シェーシャの声は怒りで上ずっていた。

　「本当のことを言ったまでじゃ！」

　売り言葉に買い言葉だった。

　「私が蛇の姿をしているのは絶対に何かの手違（てちが）いなのだ。冥界（めいかい）の神々が誤（あやま）ってこのような爬虫類（はちゅうるい）にしてしまったのだ。本当は冥界（めいかい）でもっとも美しいと謳（うた）われた蛇族（へびぞく）の王子なのだ。」

　「じゃが、今はニョロニョロの白蛇（しろへび）じゃ。」

　クールマが再び言った。

　「私が言いたいのはもともと緑亀（みどりがめ）だったお前とは違うということだ！」

　シェーシャはクールマを睨（にら）みつけながら言った。

　「わしとて、元々このような姿だったわけではない。元々は太古の昔に大海原（おおうなばら）を支配していた大海亀（おおうみがめ）じゃった。しかも長寿（ちょうじゅ）を誇（ほこ）り、最も大きいとされる青緑亀種（あおみどりがめしゅ）じゃった。けれど天界（てんかい）の神々がちと大きすぎると仰（おっしゃ）ってこのような姿にして下界（げかい）に遣わしたのじゃ。」

　クールマは自慢（じまん）げに言った。けれどシェーシャにはどこが自慢（じまん）できる点なのかが分からなかった。

　「やはり緑亀（みどりがめ）だったのではないか。」

　シェーシャが馬鹿（ばか）にするようにそう言うとクールマがまた怒り始めた。二人の喧嘩（けんか）は果てしなく続いた。

　二匹のリュックの中での会話はハルシャ王子とルハーニに筒抜（つつぬけ）けだった。ハルシャ王子はクールマとシェーシャのやり取りを聞きながら、チラリとルハーニの横顔（よこがお）を盗（ぬす）み見た。ルハーニの凛（りん）とした横顔はうつむき、何を考えているのか分からない表情で黒い瞳を地面（じめん）に落としていた。ハルシャ王子はルハーニの注意（ちゅうい）を引くためにちょっと咳払（せきばら）いをして、またチラリと横目（よこめ）で盗み見た。ルハーニはまるで聞こえていないかのように何の反応（はんのう）もしなかった。ハルシャ王子は迷った末、思い切ってルハーニに話しかけてみた。

　「二匹がさっきから冥界（めいかい）の神々とか、天界（てんかい）の神々とか言っているけど、一体何のことだ？」

　ハルシャ王子がルハーニに高飛車（たかびしゃ）な口調（くちょう）で尋ねた。声が緊張していつもより高くなっていた。ルハーニは今まで一言も口を利（き）いていなかったのに、急に話しかけられて戸惑（とまど）ったような顔をしたが、おずおずと質問に答えた。

　「クールマとシェーシャは神々の使者（ししゃ）なんだ。」

　ルハーニは身（み）も蓋（ふた）もなくそう答えた。ハルシャ王子はポカンとしていた。

　「クールマは天界の神々の使者（ししゃ）で、四つの神器（じんぎ）を探しに来ている。シェーシャは冥界（めいかい）の神々の使者で、冥界（めいかい）から逃げ出した魂（たましい）を連れ戻すために地上（ちじょう）にやって来ている。」

　あまりにも壮大（どうだい）な話なのに、まるで家族が何の仕事をしているのか紹介するように説明されると、ハルシャ王子はにわかには信じられなかった。

　「それ本当か？」

　ハルシャ王子が疑（うたが）うように言った。

　「うん。」

　ルハーニは短く返事をした。

　「何で神々の使者がお前のところにいるんだ？」

　ハルシャ王子は当然誰でも疑問（ぎもん）に思うことを質問した。

　「二匹がサンガムで喧嘩（けんか）をしているところをおばあちゃんが拾（ひろ）ったんだ。」

　ルハーニは神々の使者との出会いにふさわしくない答えを返してきた。ハルシャ王子は確かニルマダの診療所（しんりょうじょ）でそんなことを聞いたような気がした。

　「二匹ともちょうど同じ時に地上へ送られてきたんだ。天界（てんかい）の入り口も冥界（めいかい）の入り口もサンガムにあるからばったりそこで出くわして、喧嘩（けんか）になっちゃったんだって。そこへたまたまおばあちゃんが通りかかって、言葉を話す珍しい亀と蛇だと思って拾ったんだ。後で神々の使者だと聞かされて、おばあちゃんは驚いてぎっくり腰（ごし）になった。」

　「へえ。」

　もしかしたらここは自分を笑わそうとして言った笑い話で、笑うべきことかも知れないと思いながらもハルシャ王子は適当（てきとう）にあいづちを打った。話し終わったあとのルハーニの顔はいつものように無表情（むひょうじょう）だった。やっぱり笑い話ではなくて笑い話のような事実を話しただけだったのだと確信し、笑わなくて正解だと思った。

　「それで、お前は？魔女（まじょ）らしいけど、魔女（まじょ）は普段何をしているものなんだ？」

　ハルシャ王子は横目（よこめ）でルハーニの顔を確認した。ルハーニは考え込むように眉間（みけん）に悲しそうなしわを寄せていた。

　「おばちゃんが生きていた頃は毎日魔術（まじゅつ）の練習をしてた。だけど今は教えてくれる人が誰もいなくて何もしてない。」

　「そうか。」

　ハルシャ王子はニルマダが、マルラーリーばあさんが死んで孫のルハーニが葬式（そうしき）を挙（あ）げていたと言っていたことを思い出した。まだ自分と同い年なのにたった一人で見送ったなんて不憫（ふびん）に思った。それと同時にたくましさを感じた。自分だったらラージャ王を一人では見送れないと思った。

　「君は？」

　突然蚊（か）の鳴（な）くような声が聞こえた。耳を疑ったが、ルハーニは前を見ている振りをしてこちらの様子をうかがっていた。自分が今ルハーニに話しかけられたということに間違いないとハルシャ王子は思った。

　「僕は王子だ。王子はいつも勉強するものなんだ。勉強は家庭教師（かていきょうし）が教えてくれる。」

　ハルシャ王子はそう言った後でラーケーシュのことを思い出した。果たしてラーケーシュはまだ生きているだろうか。ハルシャ王子は暗い気持ちになった。