じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

６－３

６－３

「こんばんは、ノロ様。遅れてしまってすみません……って！」

そいつも俺を見てギョッとしている。金髪に青い瞳という、絵にかいた勇者のような風貌であるクラークは、とっさに剣の柄に手を掛けた。

「なっ、なんだお前は！」

「きゃあ！それに、その銀髪の鬼女（おにおんな）は！」

クラークの後ろで、赤い髪の魔法使い・コルルがビシッと指を突きつける。指さされ、さらに鬼女呼ばわりされたフランは、歯を剥いて唸った。

「ノロ様！こいつらは危険です！仮面を付けていますが、こいつはあの危険な勇者ですよ！」

クラークはノロをかばうようにして、俺との間に割って入ってきた。はぁーあ、やっぱりまだこの調子なのか。いい加減ウンザリだ。

クラークの後ろには、コルルの他に、長身隻眼のアドリアと、小柄なミカエルの姿も見えた。パーティー総出でパーティーに来た……なんて言っても、ミジンコもウケないだろうな。

「どうしてこんな奴が会場にいるんだ！警備はどうしたんだ？」

「クラーク、そいつは早とちりというものだぞ。彼らは、余が招いたのだ」

「へ？」

クラークは信じられないとばかりにぽかんと口を開ける。

「あの、ノロ様……今なんと？ノロ様が招いたのですか？」

「そうだ。今宵の宴は、彼らをもてなすために開かれたのだ。ふむ、確かそう伝えなかったか？」

「い、いえ……使節団の方が来られるから、顔を出せと聞いていましたけど……まさか、この勇者が使節団の？」

「そういうことだ。彼らは正式な余の客人なのだから、無粋な真似はせんようにな」

「そ、そんな……」

さすがにクラークも、女帝であるノロに釘をさされちゃ反発できないらしい。悔しそうに唇を噛んでいる。ぷぷぷ、残念だったな？俺は仮面の下でおもいきりにんまりしてやった。

「さてと。では、余はそろそろ行くとしようか。若者同士、話を弾ませるがよい」

「え。あの、はい……」

ノロは空になったグラスをコルルに渡すと（コルルは当惑した顔でそれを受け取った）、来た時と同じくふらっと行ってしまった。気を利かせたつもりか？くそ、いっそのこといてくれた方がマシだ。クラークとなら、まだ女帝の方が話しやすいぞ。

「……」

「……」

俺たちは一定の距離を保ったまま、互いに無言で睨みあっている。特にフランとコルルは、バチバチと音が出そうなほど視線をぶつけ合っていた。ここがパーティー会場でつくづくよかった。どこかの荒野だったら、間違いなくどつきあいだろう。

「……どんな手を使って、使節団に潜り込んだんだ？」

クラークが低い声で唸る。ふん、ドスを利かせたつもりか？なめられたもんだぜ。

「どんなもなにも、ロア……二の国の王女の方から頼んできたんだ。じゃなかったら、こんな役目引き受けるもんか」

「なっ……あの王女が？馬鹿な！お前、まさか王女を脅迫して……」

「するか！嫌な仕事をどうして強要させるんだ。話聞いてたか？」

「くぅっ……口の減らないヤツめ……！」

揚げ足を取られたクラークは、くやしそうに顔を赤くした。そこにフランが追い打ちをかける。

「ふん。そっちの勇者は、あんまり頭を使ってこなかったみたいだね？」

「んなっ……！」

煽られたコルルは、髪色と同じくらい顔を真っ赤に染めた。

「ふざっけんじゃないわよ！あんたにクラークの何がわかるの！？そっちの勇者なんて、口先だけじゃない！口だけの男なんてサイテーよ、サイテー！」

「は、はぁ！？この人は強いし、頭もいいから！頭が悪いのを素直な証拠だと思ってるわけ？お前、目の代わりにカラスの卵でも詰め込んでるんじゃないの？」

「きぃー！あたしの目は両方とも良いわよ！そのあたしがクラークを認めてるんだから！クラークは強いし、カッコいいわ！彼が世界で一番の勇者なの！」

「違う！」

「違わないわよ！」

突如勃発してしまった女同士のケンカ。情けないことに、男どもはひたすらオロオロすることしかできなかった。俺はともかく、クラーク！お前もかよ……少し親近感が湧いてきたな。

止めようとは思うんだが、下手に口を挟むとこっちにまで飛び火しそうだ。こういう時に頼りになるのはウィルなんだけど、あいにくと離席中だし……

「はぁ……コルル、いい加減によさないか。そっちも、そろそろ止めてやってくれ」

場を見かねたのか、それとも口喧嘩にうんざりしたのか。クラークの仲間のアドリアが、コルルの肩を引いた。あちらに目配せされて、俺はようやく割って入るタイミングを掴むことができた。

「ふ、フラン。とりあえず、落ち着こう。な？」

「はぁー、はぁー……」

「ふぅーっ、ふぅー……」

フランとコルルは、猫のケンカみたいな息をしている。ひとまずの休戦に、クラークはほっと胸を撫で下ろしていた。その後ろでは、ミカエルが顔面蒼白になっている。

「ん……そう言えば、あんた。ミカエルさん、だよな？」

「ひゃっ、ひゃい！？」

名前を呼ばれて、ミカエルは比喩なしに十センチほど飛び上がった。

「そ、そんなに怯えないでくれよ。ただ、礼を言いたかったんだ。よく覚えてないんだけど、ずいぶんあんたに世話になったんだろ？ありがとな」

「あっ。いっ、いえ！そんな大したことは……」

ミカエルは顔の前で、猛烈に手を振った。ローブの裾が揺れて、旗を振っているみたいだ。

「あんたには世話になったんだし、俺としても、これ以上おたくらと喧嘩はしたくないんだけど……はぁ。そっちの勇者さまは、そうは思っちゃくれないみたいだな？」

「あの、あぅ、そのぅ……」

俺がちらっとクラークの方を向くと、クラークはむすっとした顔をした。

「勘違いしないでほしいな。ミカエルは、自分からお前を助けたわけじゃない。そっちの女の子に無理やり連れ去られたんだ」

「おっと、痛いとこをつくな……それが正しかったと開き直るつもりはないよ。けど、お前らがフランにやってくれたことを、俺も忘れちゃないんだぜ？」

髪を切られ、何本も矢を打たれたフランの姿は、今でも鮮明だ。たとえゾンビと言えど、仲間を傷つけられていい気持ちはしない。

「くっ……」

「むぅ……」

またも睨みあう俺たち。アドリアが再三のため息をついた。

「いい加減にしないか。ここは互いの親睦を深める場であって、確執を深める場じゃないはずだろう」

するとアドリアは、すっと俺に手を差し出した。

「お前たちの事情は、ミカエルから聞いている。これまでのことは水に流そう。お互い守るべきものがあった、それまでのことだ。私はアドリア。クラークのパーティーで弓士をやっている。といっても、今更かもしれんが」

「……まあ、確かにな」

お互いに、お互いのことはとっくに知っている。それでも改めて名乗ったということは、ここを互いの関係のリスタート地点とし、そろそろ矛を収めようじゃないかという合図であり……なんて、考えすぎか。いい加減、険悪なムードにもうんざりしてきたところだ。俺は快く差し出された手を握り返した。

「俺は桜下ってんだ。元、二の国の勇者で。今はわけあって正体を隠してる。なんて、今更かもしれないけどな」

「ふっ。確かにそうだ」

アドリアの手は、固くてゴツゴツしていた。仲間が先に和解をしてしまったせいで、クラークもこれ以上喧嘩を続けられなくなった。

「……しょうがない。アドリアに免じて、この場は収めてあげよう。彼女に感謝するんだな」

「ふん。そりゃ、どうも」

フランとコルルはまだ互いに睨みあっているが、それぞれ俺とクラークに倣うことに決めたらしい。こうしてみると、案外両パーティーは似ているのかもしれない。

「はーぁ。ったく、とんだ災難続きだぜ。面倒なことになる気がしたんだよな、今回の遠征は」

俺はぐーっと伸びをすると、頭の後ろに手を回して、壁にもたれかかった。遠くではまだエラゼムが、数人の貴族に囲まれている。よく見てみると、その貴族たちは全員、かなりがっしりした体つきをしている。貴族というより、武官寄りの人たちなのかもしれない。

クラークはぶすっとしたまま、俺の隣、体一つ分離したところに背中を付けた。腕を組むと、さも面白くなさそうな口調で言う。

「……そもそも、どうしてお前がここにいるんだ。王女様の頼みだと言ってたけれど」

「その通りだよ。ロアに頼まれて、俺はここにいる。まあもっとも、俺に来いって言ったのはそっちの女帝様が先だけどな」

「なんだって？どういうことなんだ？」

「俺たちがこの国に来た目的は、ある人を治療してもらうためだったんだ。その為の条件として、女帝様は二の国の勇者を連れてくるよう、ロアに提示した。んで、ロアが俺に頼み込んできたってわけだ」

「そういうことだったのか。でもどうして、ノロ様はお前なんかを……」

「知るもんか。俺もずっと考えてるけど、さっぱり読めないんだよ。おたくは、心当たりはないのか？」

「……ない、かな。ノロ様は、その。結構気まぐれな人なんだ。ただの思い付きに見えて、実はものすごく壮大な政略があったりするし、その逆もある」

「逆っていうと？」

「本当にただの思い付きの時さ。あの人は自分の暇つぶしの為に、一個師団を総動員させたこともあるんだ」

「は、は、は……」

乾いた笑いが出た。今回はどちらのパターンなんだろう？どちらにせよ、あまり愉快なことにはならなそうだが……

「まあ、単なる気まぐれならそれでいいんだけどな。暗殺されるとかよりはマシだ」

「あ、暗殺だって？馬鹿な、他国の勇者をよその皇帝が害するわけないじゃないか。お前みたいな悪の勇者なら、わからないけど」

「だから違うって言ってんだろ！喧嘩売ってるのか？だいたい、俺のこれだって被害妄想じゃないぞ。現に俺は、一度命を狙われてるんだ」

「なんだって……？」

クラークは、本当に驚いた、という顔をしている。

「それは、どういうことだ？誰かに襲われたということ？」

「ああ。見ず知らずの女の子に、双剣で襲い掛かられたんだ。こっちはただ歩いてただけなのにだぜ？」

「双剣……！まさか、その娘（こ）はアルアという名前じゃなかった？茶色の髪の」

「ん、ああそいつだ。なんだ、おたくの知り合いか？」

するとクラークは目を見開き、信じられないとばかりに首を振った。

「知り合いではあるけれど……あの娘は、そんなことをする娘じゃない。ましてや、いきなり人に襲い掛かるなんて……」

「この人は、嘘ついてないから」

むっとした口調でフランが口を挟む。

「わたしがあいつと戦ったんだから。いきなり切りかかって来て、完全にイっちゃってる目をしてたけど？」

「アルアが……？なら、別人だよ。きっとそいつはアルアじゃないんだ」

頑なに認めようとしないクラークに、フランがイライラとまなじりをひくつかせる。クラークはずいぶんアルアを信用しているようだな。どうしてこうも食い違うんだろう？

「いや、おそらくそれは、アルア本人で間違いないだろう」

口を開いたのは、アドリアだった。クラークが驚いてアドリアを振り向く。

「アドリア？何を言い出すんだよ。アルアはとても礼儀正しい、いい娘じゃないか！」

「ああ。私もそう思う」

「だったらどうして……」

「お前が間違っているわけじゃない。かといって、あちらが言っていることも間違いではない。どちらも正しいんだ、今回の場合は」

「どちらも……？」

「そうだ。真面目な一面も、狂気的な一面も、どちらも正しいアルアの姿だということだ」

クラークは完全に困惑している。俺だって同じだ。アドリアの物言いでは、アルアは、ジキルとハイドみたいなやべーやつってことになるけれど。

「アドリア。ちゃんと説明しなさいよ。一体どういうことなの？」

コルルがアドリアに詰め寄る。確かに、アドリアは何かを知っていて、それをあえて口にしていないように思える。だからワケのわからない物言いに聞こえるんだ。

「……あまり、口にしたくはないのだがな。他人の家の事情だから」

アドリアは渋い顔で口を開く。家の事情？

「簡単に言うとだ。アルアは、とある血筋の三代目に当たる。その血筋が故に、彼女は歪んでしまったのだろう」

「なによ、血筋って？」

「ああ……アルアの祖父は、かつて魔王軍との戦闘で、常に先陣を切っていた。どんな強敵にもひるまず、どんな攻囲も突破して見せた。彼がいなければ、我々人類はまず間違いなく滅ぼされていたはずだ」

「え……？ちょっと待ってよ。それって……」

「そうだ。アルアの祖父は、勇者ファースト。かの伝説の勇者の血を、あの娘（むすめ）は継いでいるんだ」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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