　カラフルな屋根の上を駆ける少女は、夜闇に溶ける色のワンピースを纏っていた。ひざ下スカートの裾を翻して止まり、腰へ手を伸ばす。外から札を引き抜けるよう加工されたポーチから２枚を引き抜き、吐息を吹きかけた。

『紙に神を込めて願う――退けよ』

　ふわりと待った式紙が向かう先に、大きな獣がいた。牙を剥いて唸る禍狗は、狼より大型だ。噛まれたらひとたまりもないが、アイリーンに怯えた様子はなかった。肩の狐がぶわりと膨らみ、倍ほどの大きさに戻る。大型犬程度のサイズながら、神の末席にある狐ココは己より大きな禍狗を威嚇した。

　鼻に皺を寄せてココが唸り命じる。

『えいっ、爆ぜろ！』

　飛ばした霊力が禍狗の体表に触れた瞬間、ばちばちと火花を上げる。毛皮の表面を走り、全身を覆う形で広がった。霊力の網に近い束縛を、ココが維持する。その間にアイリーンの手はさらに追加の式紙を放った。拘束が解かれないように手を打ち、ひとつ深呼吸する。

　高ぶった感情で赤が強く出た紫の瞳を見開いた。

『紙に神は宿り、我が願いを聞き届けたもう。我は神狐の祓い巫女なり。威を借り異を狩る、音にて根を絶つ、ひふみよいつむ、ななや、ここのたり……伏して願い奉る。神が鳴る雷を持ちて、蟲毒の禍狗を孤独の檻へ封じたまえ』

　最後まで紡いだ言葉の語尾に重なるようにして、雷が禍狗の上に落ちる。舞にて神を降ろした巫女の指先が示す先にある、化け物を撃ち抜いた。ほっとしたアイリーンが肩の力を抜く。後は用意した札を貼った瓶に封じればいい。

　全身が痺れるほど霊力を消耗したアイリーンは、ぺたりと赤い屋根の上に座った。元の大きさに戻り歩み寄るココを膝に乗せ、黒焦げになった禍狗を見つめる。動けなくしただけだから、早く封じないとね。アイリーンが立ち上がりかけた時、横やりが入った。

「我が民の仇っ！」

「ダメよ！！」

　禍狗を庇う形で間に入る。胸元に隠した短刀を引き出すが間に合わず、柄で受けた。鞘を滑った刃が、アイリーンの髪を一房切り裂く。はらりと舞う髪を見送りながら、アイリーンは目の前に立つ青年を睨みつけた。

「なぜ邪魔をする！」

「私の獲物だわ」

　発見してここまで追い詰めたのも、動けない状態まで叩きのめしたのも、私よ。あなたじゃない。アイリーンの主張に舌打ちしたルイは、顔の上半分を覆う仮面の下で眉を顰めた。彼女の言い分は分かるが、見逃す気はない。この化け物は国民を殺し、貪り食った。

「この化け物は、民を殺したのだ！」

　必ず息の根を止めて償わせる。それに、こんな危険な生き物を封じることへの不信感もあった。すでに一度逃げ出しているのだ。それによって民に被害が出た。彼女に任せて封じたとして、また逃げ出さない保証はない。睨みつけるルイに、アイリーンは困惑していた。

　民が死んだ、それは分かる。仇を討ちたいというなら、身内がいたのかも知れない。それでも……こうして対立してまで殺さなくてはならないの？　封じれば数百年出られなくなるし、問題ないじゃない。

　封印に関する知識の差で歩み寄れずにいる２人は、互いに何が足りないのか理解できなかった。

「この化け物は殺す！」

「封印するの！　これは私の役目なんだから」

　本当は封印も解けてはいけなかった。数百年も巫女が紡いだ封印を不注意で割った。その始末は自分でつけなくてはならない。アイリーンの強い口調に、ルイはぎりりと歯を噛みしめた。平行線――どこまでも交わらない２人に月光が降り注ぐ。

　ぐがうぅ！！　禍狗が咆哮を上げ、慌ててアイリーンは札をかざした。声に混ぜた黒い靄を弾くが、札も燃えてしまう。手を離して新しい札を引き抜く。属性付与した剣を抜いたルイも戦闘態勢に入った。

『リン、来るよ！』

　叫んだココへ返事をするより早く、禍狗は身を縮めて飛び上がった。

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